「イザーク！これっ！とにかく読めっ！！」
梅雨時のむっとした曇空のもと。
額から滝のように汗を流して、役宅に駆け込んできた丈高い金髪の与力ディアッカ・
エルスマンは。
日頃は、乳兄弟とはいえ、人前で部下としての振る舞いを崩さぬように努めていると
いうのに、血相を変えて、上司である火付盗賊改メ方長官イザーク・ジュールに文を
突きつけた。
「一刻も早くと思い、早馬にて御文をさし上げます。
昨夜、夢を見ました。
澄んだ綺麗な水の流れの源に、美しい梅が咲いていました。
あまりに芳しい薫りに、近寄ってみたのですが。
闇の中、紅梅だと見えた、鮮やかな紅色は、梅がその身から流した血の色でした。紅
の桜のようにはらはらと花びらがこぼれ落ちては、流れていましたが、水の流れは、
これも梅の涙の流れでした。
次に目に入ってきたのは空恐ろしいほどに光り輝く蒼い月と、小さな犬の影。
それから、貴方様の御刀「火炎光」と、あと四振りの刀の煌めき。
こんなことは、初めての事でしたが。
夢から覚めると思った最後の時に、梅の声まで聞こえました。
「逢いたい。もう一度逢うまでは死なない。死ねない」と。
「火炎光」が視えたので、とにもかくにも貴方様に、お知らせするべきことなのだと
思いました。
母ほどには「視える」力をもたぬ私でありますのに、声まで聞こえました。あんなに
哀しい声を聞いたのは、貴方様に巡り会った騒動の渦中に、大事な人を突然奪われた
嘆きにむせぶ泣き声を聞いて以来のことです。どうか、あの梅の嘆きをお見捨てにな
らないで下さいませ。きっと、貴方様の、身近におこっている変事のはずです。
御仏の御慈悲は、この世に生きとし生けるもの全てに注がれると信じております。
信じて、御仏の御前にひれ臥し額ずき、あの梅の無事を京よりお祈り申し上げます」
「ちょっと、待って下せえ、ユウナさん。太夫はあくまで行方が知れなくなったんで…」
「行方知れず？行き先を誰に知らせずに見世から出ていって、帰ってこない…これ
が、「足抜け」じゃなくて、何だって言うんだ？」
「おおかた、「紅太夫」と持ち上げられて、贅沢三昧、借金がかさんで、身の代も払
えないだろうって、逃げ出したんじゃないの？」
今は不在の『大舞』の主カガリ、その父である先代のウズミとも縁戚関係にあり、楼
主代理を勤めるユウナの言葉に、あたりがしんとなる中。
一人の禿がユウナの前に進み出た。怖いくらいに整った顔立ちの中で青い瞳が鋭い光
を放っている。紅太夫ことアスランの引き込み禿レイであった。
「身の代が払えない？借金をしていた？」
「太夫は自分の身の代は、とうに超えるほどの稼ぎをしていらっしゃいました！」
澄んだ声は、お内所のある二階ばかりでなく、階下に至るまでよく響いた。
「太夫がお断りになったお客から、太夫に取り次ぐからといって、茶屋も通さず、お
金を巻き上げては、ご自分の遊蕩三昧の借金にあててらしたのは、あなたでしょう！」
「そ、そんな、こと、僕は、してな…」
自分より優に二回りは小さなに凄まれて、楼主代理は、へっぴり腰。
そんな所へ、ざっとばかり、四、五人の男が見世の中へ駆けいるように入り込み、
次々に見世へとあがってきた。
「ちょ、ちょっと…」
「御用改めだ！」との声のかわりに三和土に男が一人。
細身の刀剣のような容姿は、見世の者には見慣れたものであった。
火付盗賊改メ方長官、イザーク・ジュール。
「え、ええと、だね。いくら上客の君でも、これは…」
ユウナが何とか、声を発したが。
「俺が「身請けする」と言っておいたものを、勝手によそへやるたあ、どういう了見だ」
男の口から洩れたのは、声だけで人を殺しかねないような響きだった。
「よそへやった、んっじゃなくて、勝手に出てった…」
楼主代理は、それ以上言葉を続けることが出来なかった。
階上まで登り込んできた男が、有無を言わさず襟首を締め上げたからである。
「『富丹庵』のミーアがな、あいつが七軒茶屋の裏手から男達に担がれて、駕籠に乗
せられていったのを見てる。直ぐさまナタルに相談して、番屋に話をしたはずなの
に、紅太夫は「失踪」したことになった…ジブリールが大金つかませて、役人の口を
封じたからだろうがっ！」
「し、知らないよ…そ、んな」
「長官！ありやしたぜっ！ジブリールからユウナ宛の借金皆済証文です」
火付盗賊改方配下の者がイザークの元に探し出した証文を差し出したのと。
「イザークっ！すまねえっ！やられたっ！船頭の一人が、大橋から今朝一番に帰った
客がジブリールの人相書きにそっくりだったって言ってるっ！あと、少し早けりゃ…」
与力のディアッカが見世に駆け込んできて叫んだのがほぼ同時。
「ジブリールは、ご禁制の品をばらまく資金を誰かに渡していた。奴が金をばらまい
てたせいで、ご禁制の品が城下に入りかねなかった。…吐け。ここでなけりゃ、役宅
まで行くか？」
イザークのもらした「ご禁制の品」の一言と、その静かな怒りように「ひ」ともらし
ただけで、ユウナは、まともに口もきけなくなり出したようだった。
「…し、知らない、そんな、こと、知らないよ「紅太夫を、こちらに渡せば、今まで
の、借金は、全部なしにする」と言われた、だけ…」
言いも果てず、ユウナは後ろにふっとんだ。
イザークが、それでも、力を加減をして殴り飛ばしたからである。
「仮とはいえ楼主代理のくせに、自分が追い出すようにして誰だかわからねえ奴の手
に、てめえの見世の最高の花をあっさり渡しやがって、それを「足抜け」だと騒ぎた
てやがるなんざ、貴様に『大舞』を仕切る資格なんぞ一分もねえっ！」
イザークは、背後の控えた小柄な男に顎をしゃくった。
男が、床に置いたものは、がっしりとした金具で四方を飾られた簡素で重みのある細
長い箱。
「「身請け」支度の半分だ」
千両箱であった。
「レイ、ステラとシン、呼んどいで〜」
長官のお付きの夕焼け色の髪をした同心が、あっけらかんと禿に呼びかけた。
「ちょ、ちょっと…」
「そ、その、太夫は、ともかく、だね。妹分まで、新造や禿だって、お客に名指され
れば…」
派手に青痣をつくりながらも、稼ぎのこととなると、相手がイザークではなければ多
少は、なんとかしゃんとなるのか、ユウナは口を挟んだが。
「へええ。その言葉、南町奉行所の御白州で言ってみる？できないっしょ！…ジブ
リールを止めてたから、後からお役人が事情、聞きにに来る時の準備でもしてれば？」
同心に、言葉で軽々とねじ伏せられてしまった。
「奉行所と番屋のお役人には、ぜーんぶ、話を通してあるかんね〜」
そうしてはらりと差し出される一通の書。
「受け取んな。起請文。そこに記してある日までに「紅太夫」は妹分、お犬様共々、
『大舞』に戻らせる、ってね」
言葉も交わしたくない、もはや言葉を交わす必要もない楼主代理に。
見世を出しなに、イザークは背中越しに言った。
「いいか。忘れるんじゃねえ。あれは、俺のもんだ。見世に戻した後に、また、どこ
ぞに隠すなり誰かに渡すなりしてみろ。生きてられると思うなよ」
「これを…」
夕餉の後。
早々とステラとシンが寝間に案内されてから、しばらくして、レイが一人でひっそり
と詮議の場となった部屋を、ジュール家の用人に案内を請うて訪ねてきた。
ユウナを問いつめた激しさはどこへやら、ふるえてさえ聞こえるような声を出して。
顔を伏せたまま、黒漆塗の文箱から一目で上等なものとわかる紙にしたためられた文
の束をイザーク達の前に差し出した。
「太夫が。卯月のはじめ頃から、憂いに沈まれることが多くなり出した原因じゃない
かと…」
「どした？気分でも、悪りいのか」
ここ半年程の間に一番の顔見知りになってしまったラスティが、そっと尋ねてやると。
どこかしら里言葉とは違う、いつものレイの言葉遣いとは違って、幼さが見え隠れす
る口調で、話し始めた。
「俺の、せいです。俺が、俺が、…初めから、屋敷に来いって、吉原のしきたりを踏
みつけにするようなことを書いてよこした相手だったし。ユウナが、文を届けに来た
お使いに、「かくかくしかじかの金子を都合してくれれば、太夫を必ず屋敷に行かせ
る」って、こっそり話してたのを立ち聞いてしまって。これじゃ、いけないと思った
から、最初に、太夫のかわりに俺がお内所で、かなりきついこと言ってはっきり断っ
たのに。毎日、日に二度も文をよこす事もある、とんでもなくしつこい相手で。そん
な奴の所に、太夫を、アスランを、行かせてしまったら…」
レイの玉のように白い肌が、青味を帯びだした。
「俺、アスランほど綺麗な人見たことありません…逃げる場所が無くなって、吉原
に、何も知らずに、迷い込むようにして逃げ込んだ、俺を。何にも聞かずに匿ってく
れて、赤の他人なのに、先代様に掛け合ってくれて、引き込み禿にまでしてくれて。
そのせいで、心底嫌ってた当時の番屋の元締めに、身を、差し出す、ことになったの
に、「心配するなよ。大丈夫だから」って…」
端正ではあるが、あまりに整いすぎて、「人形のよう」と陰口を叩かれることもある
レイの頬に。
次から次へと、涙が伝いおちていた。
「おはぐろ溝の中でしか、咲けない花なんて「踏みつけて当然」みたいにしてた、あ
の男。アスランを抱いた日から、好き放題にし続けて、「その目つきが、気に入らね
えんだよ」って怒鳴っては、だんだんと狂ったみたいに、アスラン離さなくなって…
アス、ラン、ギルが、ぶ、奉行所の見回りの時に、気付いて、くれて、口聞いてく
れ、なかったら、ぼろぼろに、される所、だった」
とうとう、レイはしゃくり上げだした。
「どこか、知らないけど、「屋敷」に、連れて行かれたら、また、アスラン、あんな
風に、されるのかと思ったら、帰って、来れなくなるんじゃ、ないかと思ったら、我
慢、できなかった……だから！「いっそのこと、お断りの文を」って勧めて、そした
ら、そしたら…」
花街の最高峰、将来の太夫として躾けられ、気位高くおのれを持してきたであろう禿
が、人目もはばからず泣き崩れた。
「とどのつまりが、自分一人だけでぜんぶ何とかしようとして、信頼していた茶屋の
座敷に呼び出されて。たった一人で、のこのこ出かけて行って…攫われたか」
イザークの、掠れた声に。
レイは、ラスティに背をなでられながら、ただただ肯いた。
ニコルがそっと席を外し、しばらくして再び部屋に戻ってきた時には。
ちょっと、苦い香りのする薬湯の碗を手にしていた。
真っ赤に泣きはらした目元を、幼子にかえったかのように盛んにこすっていたレイ
に、やわらかな声をかけて、碗に手を添えてゆっくりゆっくりと呑ませてやる。
心の中にため込んでいたものを、すっかり解きはなったせいか、くったりとなったレ
イをラスティにまかせて寝間に引き取らせて。
ニコルは、「柳」の笑みでイザークに告げた。
「ちょっと、遅いですけれど。これからひとっ走り、「ギル」の所に行ってきます。
木戸番連中には、これでも「もと医師見習い」で顔が通ってますから、この刻限でも
木戸が開くのは早いでしょう。…長い間、我慢していたよい子の「花」には、まあ、
その、好みはいろいろあるんでしょうが、「花」が好いていて、安心して咲ける「お
水」と「お天道様の光」が、一番、効きそうですからね。善は急げ、です。明日にで
も、あの御奉行に迎えの駕籠を寄こさせるようにしてみせますよ」
ニコルが詮議の場を抜けると前後して、夜の外回りに出ていたミゲルから連絡(つな
ぎ)が入り。部下達から、「今の内にゆっくり休んどいてくれ」て気遣われて、
ちょっと背中がむず痒いような心地のイザークを残して。
この夜の番の与力・同心は、役宅から音もなく「白鬼」の風となって街の闇にとけて
行った。
だが、部下の厚意をありがたいと思いつつも、イザークは、床の中で寝付けなかった。
真夜中を過ぎ、外の気が水をはらみだして、天の彼方で小さな音が鳴り出した。
その音に誘われたかのように、イザークは身を起こす。
「俺、卯月も晦日に向かううに連れて、あんまり、様子が、おかしかったから。長官
の名前の威を借りるよううな真似は、絶対しないだろうと思ったけれど。アスラン
に、一度だけわざと冗談めかして、相手に「男は「鬼」一人で、たりておりんす」っ
て書いてやったらって」
レイが、最後に話してくれた情人の様子を、目を閉じて、もう一度思い描く。
「そしたら、本当に久しぶり笑って「おい。喧嘩なら、俺の方がイザークより強いん
だぞ。俺が、あいつ、護ってやらなくて、どうするんだよ」って。そのくせ、あの日
は。あの日は、最初の年の端午の節句に、長官が贈って下さった花菖蒲の揃いの一式
で身を飾って、出かけて…」
さながら、武将が手入れをしつくした鎧を身にまとい、太刀をはき、弓矢を携えるように。
イザークの情人は。
イザークが、あれでもないこれでもないとさんざん迷いに迷って選んで、贈った花の
衣に身をつつみ、おのれの戦野に出陣していったのだ。
自分が何とか、しなくてはならないと、一人、思いつめて。
おのれが護ると、決めた者を。
おのが命と引き替えにしてでも、護る覚悟でもって。
闇の中。
そっと見開かれた薄い色の瞳に、焔が宿り。
イザークの身の内で、しずかに、「鬼」が目を覚ます。
アスランの元に届けられた、差し出し人のわからぬ文の山。
上質の紙。こった意匠。
枕元の小さな小さな行灯の灯りにすら、ほのかに煌めいて浮かび上がる金色の葵文
様。
葵…徳永将軍家御代続く限り、「身分を問わぬ」吉原の太夫相手の文に施された飾り
とはいえ、気ままに使って良しとされる紋所ではない。それを自由に使える者は、小
さくない権力(ちから)か名誉か、そのどちらかを、あるいは両所を持つ者しかいない。
雷鳴が近づく中。イザークは闇に囁く。
「たとえ、将軍家の血筋だろうが、あいつは渡さねえ。俺のもんだ」
「星の姫宮」の夢見がはずれた事はない。
そして、それ以上に、イザークは自分の中に根付いてしまったアスランの気配をたぐ
り寄せる感覚を、今、信じる。
あいつは、必ず、この江戸かその近くに、生きて…。
「アスラン、待ってろ…今度こそ、逃がさん。貴様を、手に入れる」
かっと。
稲光が、闇の中を走った。
男の壮絶な美貌に浮かんだ、切ないまでの凄まじいものを。
白と黒の無彩が。
「手に入れて、一生、離さねえ。一緒に、生きてゆくんだ」
あざやかに、彫りだした。
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