ぱち。
白い石が盤上に静かに置かれる。
ぱちり。
しばらくして、黒い石が、それに応じて盤上に置かれる。
碁盤をはさんで、両者は無言のまま。
こほん。
室内の静けさを破るように空咳が一つ。
白い石を指ではさんだ美しい姫君が、いぶかしむように咳をした若い婦人を見やる。
姫君の視線に気付いた、すっきりと銀の髪を結い上げた婦人が頬に少しぎこちない笑
みを浮かべてみせたので。
嫁いで数ヶ月、あどけなさが残るほど幼い姫君は、実の姉のように慕っている婦人に
微笑みを返して、再び、真剣な面差しで盤上に挑んだ。
対局しているのは、裃姿のままの、姫君の夫である。
額に縦皺を一筋刻んで、こちらも真剣に盤上の趨勢を判じている。
ぱち。
小首をかしげながら、姫君がもう一手を打つと同時に。
ほうっ。
客である婦人に、つい先刻、二杯目の茶を運んできた姫君の乳兄弟が、ひそかに溜息
をもらした。
「何じゃ。「かちんこちん」のお奉行様が、今日は、宵の前にレノアの所にいらして
いるのか。…夫婦(めおと)の語らいを邪魔するつもりは無い。レノアの誘いゆえ来ま
したが、失礼すると致しましょう」
しばらく前に、旗本の名門ザラ家の屋敷に駕籠で乗り付けたエザリア・ジュールは、
気をきかせたつもりで言い、幼馴染みのレノアの乳兄弟であるルイーズ・ライトナー
に袖の袂をつかまれた。
「…ご無礼をお許し下さいませ、エザリア様。その、できますれば、このまま姫様を
お訪ねくださいませんでしょうか」
「私に、野暮をいたせと言うのか？部下の者共を「いったい、お奉行はいつお休みに
なっていらっしゃるのか。お奉行があまりに根をつめてお役目に没頭されるゆえ、我
らは毎日気が休まらぬ」と嘆かせていたパトリック殿が、レノアが輿入れしてから
は、「ちゃんと宵にはお屋敷にお帰りになる！」と評判だそうではないか？」
怪訝な顔をしてみせる美しい婦人に縋るようにルイーズは言ったものだった。
「とにかく、奥のレノア様のお部屋を訪ねて差し上げて下さいまし。後生で、ござい
ます」
そうして、わけがわからぬながらも、花咲く前の季節に輿入れしザラ邸の若い女主と
なった幼馴染みを部屋の訪ねたエザリアは、ほどなくして、行儀が悪いとは思いなが
らも手持ちの扇子をもてあそんでみたり、わざわざ空咳をしてみたり、と普段であれ
ばしないようなことをする羽目になった。
そんなことをするつもりなど、エザリアにはさらさら無かった。
だが。
斜め後ろに控えているルイーズの「何とかして下さいませ」というささやき声が聞こ
えてきそうな有様に、そうせずにはいられなかった。
訪ねてきたエザリアに挨拶をしたザラ夫妻は、
「碁の勝負の最中でいらっしゃったか。どうぞ、私に構わず、続きをなされませ」
というエザリアの言葉を真に受けて。
黙々と。
実に、半刻ばかりも無言のまま、対局し続けているのである。
（「碁はたれに習ったのか」とか「なかなかの手じゃな」とか、少しは口をきいてみ
せれば、レノアとて話ができるであろうに…）
（いかに主筋の姫とはいえ、妻ぞ。何も堅苦しく裃を付けたまま、部屋に来ることは
ないではないか…）
（床の花は「殿がお好きな花」ではないか。何とか申したらどうじゃ。わざわざ
「レーベル」で特別にあつらえさせたとかいう水晶の笄や簪も、レノアが夏物によう
合わせて差しているというに、「気に入ったか」とか、「よく似合う」の一言が言え
ぬのか…）
（下の者からは「お奉行様は、本当に細かい事までとくとくとお指図下さるので…」
とぼやかれ、大寺の和尚どもからは、「じつに細かな気配りをいただいてかたじけな
い」と頼りにされているというのは、嘘ではないのか…）
レノアがその場にいなければ、つけつけと言わずににはいられないような事ばかりが
エザリアの口の中に涌いてきて、美貌の女人は自らの口を必死で戒めていたのだっ
た。
姫君の一手を受けた男は、しばらく盤上を眺めていたが。
やがて、ふうっと溜息をついて、首を小さく振った。
「殿、わたくしの、勝ち、でございますか？」
ためらいながら尋ねた妻に、夫は黙ったまま肯く。
途端に、青白いほどの姫君の頬がほんのり明るくなって、若い娘らしい、はしゃいだ
声が座敷に響いた。
「では。では、お約束通り。もう、一差し、お相手して下さいますわね？」
またも、無言で男は肯く。
満面の笑みを浮かべて、無言のままの夫の顔を見やる姫君に、助け船を出すつもりか
乳兄弟のルイーズが声をかけた。
「その、レノア様。お茶はいかがでございますか？」
「いかがあそばしますか？殿？少しお茶をいただきましょうか？あまり甘くないお菓
子も用意させているのですが…」
みたび、男は無言で肯く。
「レノア、そなた、このような黙(だんま)りの男が夫(つま)で、よう我慢できるな」
とうとう、たまりかねたエザリアがすっぱりと目の前の男の振るまいを評してのける
と。
心底驚いた風情で、レノアは答え返した。
「まあ、エザリア。わたくし、殿の事は「おとこまえ」だと思うておりますのに…」
その言葉を耳にして、エザリア・シュールは飲みかけた茶をあやうく吹き出しそうに
なり。
ルイーズ・ライトナーは、はくりと口を開けてしまって、あわてて手を口元にやり。
パトリック・ザラは、一瞬、頬をひくつかせると、次には顔満面に朱をはいた。
「レ、レ、レノアっ！そなた、そのような言葉をどこで…い、いや、その言葉のい、
い、い、意味を…」
美しい姫は小首をかしげて、おっとりと言う。
「侍女達が話しているのを聞いておりましたら。ええと、しばい、でしたかしら？し
ばいのやくしゃの殿方で、姿形良く見えて、頼もしうて、是が非にも背の君様にした
い、背の君様でなくとも尽くせる限りの事をしてさしあげたい、と女子(おなご)が思
う方のことを「男前だ」と申すのだと学びましたの」
「レノア…」
年若い妻の名前を呼んだきり、パトリックは二の句が継げない。
その様を見て取って、うっすらと頬を桜色に染めていた姫君の夏の樹木の鮮やかな緑
より深い翡翠の瞳が潤み出した。
「あ、の、…殿は、わたくしが、殿のことを「男前だ」と思うのはお嫌なのでござい
ますか？」
堅物の寺社奉行、部下の中では秘かに「かちんこちんのザラ」と呼ばれている男は慌
てた。処理してのけなければならない書状が万とつまれても、これほど狼狽すること
はなかっただろう。
「嫌などとは、申しておらぬ。断じて、おらぬっ！」
わたわたと、何とか礼儀作法を崩さぬ程度に妻の傍にさらににじり寄り、口を開い
て、何か言いつのろうとして。できず。ルイーズとエザリアの方を縋るように見やる
が、二人の婦人はつーんとすまして、あらぬ方を向いたきり。
ようやくのこと、パトリックがしてのけたことは、妻の打掛の袖口にそろっと手を添
えた事だけだった。
それから、半月ほど後。
あいもかわらず、礼儀正しく妻の部屋を訪れたパトリック・ザラが、一刻ばかり、ま
た妻と二人でだんまりと碁を打って。
それから、何か言い出そうとして、奉行所からの使者がやって来たため、部屋を出て
行った事があった。
残されたレノアは、侍女を下げさせ、一人で脇息にもたれていたが。
「レノア様」
華やかな程のルイーズの声に驚いて顔を上げた。
ルイーズの手には短冊を納める長文箱がある。
誰からの書だろう？
訝しんで、首をかしげると、ルイーズは近づいてきて打掛の裾をさばいて腰を下ろ
し、レノアの前に黙って箱を据え置く。
流れる水に岩。飛び散る飛沫。流水に浮かぶ紅葉の様が巧みに表現された梨子地蒔絵
の美しい箱だった。
「先程、家令のサトウが、「殿がこれを姫君に必ずお渡しするように」と」
乳兄弟の言葉に、一気に姫の顔から憂愁の色が消し飛んだ。
愛おしむように、白い手が伸ばされ。
そろり、と蓋が開けられると、中には金銀の流水文様の下絵が描かれた短冊が一葉。
麗しい仮名の手は、おそらく、書を巧みにする京のお公家のもの。
パトリックがつてをたどって頼んでくれたに違いない。
短冊の歌は、いにしえの帝が詠まれた激しい「恋」の歌。
レノアの頬には、紅葉のような濃い朱がさした。
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