おもち


火盗改メに、盆も正月も無い。
いや、仕事さえなければ。
年の瀬から元旦にかけて、連続放火なぞする奴がいなければ、登城挨拶くらいで済んだものを！
しかも、やっとのことで見つけたそいつは、さしたる理由の無い愉快犯だった。
もちろんそのまま切って捨てた。
まったく腹の立つ。

それでも久方ぶりに、馴染みの遊女の元へ行けば、この気分も晴れるだろうと思った・・・が、それもまた甘かった。
いつも、不意に現われるこの客は、馴染みの「女」に会うために、茶屋など通すことはない。
もとより、松の内は買い切ってある。店の者に声をかけ、ひょいと慣れた部屋のふすまを開け。

そうして、白鬼は固まった。

それは、何気ない分、異様な光景だった。
いつもの面子が、大きな火鉢を囲むようにして、じいっとうずくまっている。
張り詰めた雰囲気の中、だれも振り向かない。

いや、ただひとり、金色の髪をした禿がちらりと客に目を向けて、それから申し訳なさげにしてから、指を一本立てて、口に当てた。

しーーーっ

何が？
しかし、確かにそれさえも口にはできぬ雰囲気。
仕方なく、白鬼はそろりと太夫の側に腰を下ろし、かいまきに半分埋もれた耳に、小さな声で囁いた。
「何なんだ、これは」
「静かにしろ」
「・・・・」
客にこの扱いは無いだろう。
しかし、そんな些細なことを気にする太夫ではない。

よくよく見れば、皆の視線は太夫の膝にちょこんと乗った子わんこに注がれている。
その子わんこは、火鉢に乗せられた五徳の上、並べられた餅を、じっと、見ている。
息をするのも憚られるようなこの雰囲気は、この子わんこから発せられているのだった。

まるで、手だれた相手と真剣で対峙しているような、そんな気迫がちいさな体から溢れている。
それを、太夫たちがじっと見守っている。

そうしているうちに。

ぷうっと、五徳の上の餅が膨れた。
かたん、と、焼き網が軽い音を立てる。
すかさず伸びた朱塗りの箸が、それを醤油の小皿に乗せて。
「さあ、おあがり」
「わーーーい！」

先ほどまでの緊迫感はどこへやら。
にこにこ子わんこ、焼きたてお餅にかぶりつき。
「ちゃんと噛めよ。喉に詰まらせたら大変だからな」
「うぐーぐぐ・・・」
んっくん
「しないよ！」
「そうか。・・・ほら、これも焼けた。ステラ、食べるかい？」
「うん！」

・・・・何なんだろう、この急なほのぼの感と、疎外感は。
白鬼、しばし呆然として。
「・・・何をしてたんだ・・・・・？」
「さあ」
答えた禿が、とてとてと酒肴の用意を頼みに部屋を出て行く。
彼が開けたふすまから、ひょう、と冷たい空気があたたかな部屋に紛れた。
「レイ！、ああ、行っちゃったか。じゃあイザーク、先に食えよ」
太夫にふっくりと膨れた餅の乗った皿を差し出されて、白鬼は、その香ばしい匂いについ手を出して。
「何なんだ、貴様らは」
「だって、シンがさ」
「もう一個ー！」
「それはレイの分だ！」

きゃあきゃあ騒ぐ、太夫と子わんこを眺めながら、白鬼は今年初めての餅にありついた。
程よく醤油を吸った餅の、甘さ旨さが舌に染む。
火鉢の温み。腹に落ちていく、餅の熱さ。
やっと人心地ついた男の手から、空になった皿と箸が取り上げられる。
その時触れた指の冷たさに、太夫は小さく息を飲み。
「うわ、冷たいな。何やってたんだ」
「仕事してたに決まってるだろうが」
「そりゃそうか。後であっためてやるから、とりあえずこれ持ってろ」
そう言って、ぽん、と膝に乗せられたのは、口に醤油をつけた子わんこ。
キョトンと見上げる赤い目に、思わず笑みを誘われて。
温い子わんこ膝に乗せ、白鬼は子犬と同じように、もうひとつ、と餅をねだった。
どうやってあたためてくれるのかと、らしくもなく胸を躍らせながら。