「鬼に鉄棒」…正しい例えのはずではある。
ただし、お江戸の某所では、鬼にこれでもかと駄目押しの力を与えるのは「鉄棒」ではない。
「…おぉ、怖っ、荒れてるねぇ」
「悪党さんには気の毒だけど、しょーがないしょ。師走からこっち、松の内もなし。それに、今年は
特に寒いってのに、睦月も走り回り…」
「永年焦がれた、愛しの君を向かえての初春に、屋敷でゆっくりもできず」
「ミゲルッ！ラスティッ！何しているっ！報告が遅いっ！」
慣れない新任の部下ならば、卒倒しかねない鬼の咆哮。額に青筋をたてて、「白鬼」の異名を持つ火
盗改方長官イザーク・ジュールが背中から蒼い炎を吹きそうな有様で仁王立ちになっていた。
与力と同心は、さりげなく辺りの気配を確かめながら、部屋に入った。
詮議はたっぷり夕刻までかかり、部下を戻したイザークは、燭台一つを明かりに火鉢で暖をとりつつ、
考えごと。
晩秋の頃からの、立て続けの殺し。死人は決まって役者か、それに関わりのあるもの。手掛かりは、
それ一つのみ。おかげで、江戸の春、新春の芝居もいまひとつ盛り上がりに欠ける。
イザークの上司ハイネが、「ただの殺しじゃねぇ」と判じての日夜を問わずの捜索。
火盗改方長官。お役所があるわけではなく、自身の屋敷が役宅である唯一のお役目である。なのに、
同じ屋根の下にいるというのに、年末年始の仕事のおかげで、家の者の顔さえろくろく目にすること
ができないでいる。
「錦絵か…」
畳の上一面に広げられた今はもう亡い役者の絵姿の豊かな色彩の渦に目をやり、イザークはぽつりと
つぶやいた。
まだ、あれが吉原にいた頃の正月。ほとんど頼み事をしたこともなく、ある種の客にとっては
「ちと、可愛いげがないねぇ」
とすら言われていた吉原一の紅大夫アスラン、今では旗本ジュール家の正室が紙につつんだ金子まで
差しだして、頭を下げたことがあった。
江戸の大夫は気位が高い。ましてや、気に入らない客ならどんなお大名・お大尽だろうが蹴り出した
伝説の大夫だった。
「錦絵？んなもん、近くの蔦屋に行きゃあ、いくらでもあるだろう？」
「版から起こしたのが、欲しい。これで足りないなら…」
イザークは、あやうく口に含んだばかりの酒を吹き出す所だった。
「版から、だとう！野暮は言いたかねぇが、いったい幾らかかると思ってんだっ！」
遊女が客に無心をする。ごく当たり前の事である。しかし、どういう訳か、アスランは店に出た時か
ら、貢ぐ客が引きもきらない有様だったらしい。
そんなアスランが、どれだけかかろうと、今回の錦絵の件は、自前でしたい事らしい。
しかも、アスランはどういう訳か、どんなに名の売れた版元・浮世絵師であっもその誘いを断り倒し
ていた。紅大夫が、一つ頷けば、どんな版元だって何でも望みをきいてくれるだろうに。
「足りなければ…」どうするつもりだ？客に無心などすまい。するくらいなら、他の男にあの白玉の
肌を許して…。
「歌麿だの何だの、って訳にはいかねぇぜ。それでいいか？」
とたんに、大夫の貌に錦にも勝る明るい笑みが浮かんだ。
綺麗だ、と思う。が、本気で惚れこんでからというもの、もともとそうではなかったのに、さらに素
直に口にすることが出来なくなってしまっている。
「で、どんな絵柄がいいんだ？」
「レイには、『源氏物語』の「若紫」。源氏と紫の上が人形遊びなんかしてる所かな？手習いの場面
でもいい」
「ステラには、そうだなぁ…あぁ、能の『花がたみ』「照日の前」を、ステラの好きな花をいっぱい
に抱えた姿で~」
「シンには『南総里見八犬伝』の八房が伏姫に寄り添う姿を」
聞いてるだけで、随分と具体的で凝った絵柄である。
「そこまで、こだわるなら、なんで掛軸にしてやんねぇんだ？」
「御軸は観る時に場所がいる。錦絵なら、たためば懐にだって入る。それに御軸は箱入りで目立つ。
…店の中であの子達が、やっかまれるような事はしたくない」
…まったく。てめぇの事となると鈍いにも程があるってのに。
ふと、尋ねてみたのは、ほんの出来心だった。
「アスラン…貴様、レイが好きか？」
「聡くて、怜悧で、でも、好いたお人には一途な可愛子だよ
「ステラは？」
「しんから心優しい良い子だ」
「シンは？」
男に尋ねられて、一瞬の後、江戸随一の名花が照るような笑みを頬に散らした。
「愛しい…大事な子だ」
己が想人の無聊を少しでも慰めれればと、連れてきた子犬がこういう時には、いささか小憎らしい。
男は目の前に咲いている花の唇を、有無を言わさず、きつく吸った。

「ね、アスラン。元気出して！」
広い武家屋敷の中、廊下の一角で、少女が主を慰めていた。
「ステラ。べ、別に俺は元気がないわけじゃ…」
「だって、さっきから、旦那様にもらった簪に手をやってばかり」
「ね。やっぱり戻って、看病しよ？旦那様、アスランが、好き。だから、きっと、はやく治る！」
「……」
昨年の秋遅くに、はれてイザークの正室に迎えられたアスランは、ほう、と息をはくと俯いた。
「何をしているのです？」
突然かけられた声に、二人が眼差しをあげると、玲瓏とした声にふさわしい凛然たる気品にあふれた
婦人が一人、侍女をつきしたがえて佇んでいた。
「義母上様…」
イザークの母、エザリアである。
「…どうしました、アスラン？何か困った事でも？」エザリアはアスランに優しい。アスランは知ら
なかったのだが、外へ出る事もままならなかった亡き母を、しばしば訪ねてくれていたらしい。
もともと上手く嘘がつける性分ではない。それに、母レノアと同じ年頃という事もあり、アスランは
この義母の前では夫が妬くくらいに素直になるし、ほんの少しだけど甘えることすらある。
「その、イザークが…歳を越しての大きなお役目を終えた途端、寒い晩の陣頭指揮が悪かったのか、
ひどい風邪で屋敷に担ぎこまれて…」
エザリアが先を促すように微笑んでくれる。
「アマルフィ先生からお薬をいただいて、熱も少し下がった様子なのですが、床の傍で看病している
と、目覚めるなり、その、あのう…」
「出ていきやがれ、てめえなんぞに看病されたかない、とでも怒鳴り散らしましたか？」
イザークが言った言葉を一言違わず、義母が口にしたので、アスランは目をみはった。
「図星でしたか。あの子も、まったく、しょうのない…」
エザリアはくすくすと笑みを漏らしながら続ける。
「出ていきやがれは、出ていくな・ここにいろ」
「てめえなんぞに看病されたかないは、お前にしか看病されたかない」
「風邪を移したくないという気持ちもあるのでしょうし、恰好の悪い所は見せたくないとも思ってい
るのでしょうが、本心は貴方にそばにいて欲しいのですよ。あの天邪鬼は」
義母の貫禄に圧倒されて、何も言えずにいるアスランの顔立ちを、どこか懐かしむように眺めやると、
エザリアは後ろに控えていた侍女に申し付けた。
「これ、白湯の用意と手桶に冷や水を容れたものを」

そっと襖を開けた途端に、蒼い瞳にぎりりと睨らまれた。
外側は黒漆塗地に家紋の金の平蒔絵、中は上質の朱漆塗りの浅い手桶。雪を少し入れてあるため、や
や重いはずのそれを捧げもってきてくれたステラに、それを敷布の上に置かせて、ねぎらいの言葉を
かけて下がらせる。
寝所には二人きり。
何とも言い様がなくてアスランはかろうじて口を開く。
「義母上様から、白湯をできるだけおあがりなさいと…」
枕上にそろそろと寄り、膝を付いて椀を載せた盆を置けば、さすがに妻と母の気遣いを無下にできな
かったのであろう。男は、ゆるりと身を起こして、白湯を二口、三口、銀の椀から口にした。
再び床に身を横たえるのを支え、冷たい水に浸した手ぬぐいを軽く絞り、うっすらと汗の浮いた生え
際を軽く拭って、額にのせる。
手ぬぐいに添えた手に、つと、夫の手が覆い被せられた。
軽く咳込んでいる。息も熱い。
「イザーク？喉、痛むのか？シホが念のためにって置いていってくれた薬が、確かあったから…」
言い果てることもできず、アスランの身体は、熱を発しているはずの身には思いもかけぬ力で、布団
ごしではあったが良人の身体に覆いかぶさる体(てい)となっていた。
「アスラン…」
熱のためにかすれているとはいえ、まぎれもなく、あの時の声。
「お、おい、イザーク…」
いつもなら平気で蹴り飛ばしてやる所なのだけれど。小石川寮生所のアマルフィ師からは、
「いかにお役目とはいえ、お疲れがたまられての所に、今年はやりの風邪です。とにかく、御養生を」
と言い含められているのだ。
何とか身を引き離そうとすると、熱をおびた強い両の掌で、顔を引き寄せられる。
「アスラン…」
耳元に逆らいがたい囁きが落とされた。
離れなければ、と思いはするのだが。立て続けに、あの声で囁かれると、まるで呪にかけられたよう
に身体から力がぬけてゆく。
師走から睦月まで、朝夕の挨拶をしたかしなかったか、顔さえよく見交わせなかった。
「あっ…」
小袖の合わせが強引にわられ、くるりと身が転がされと、打ち掛けが身体の下になり、猛々しい男の
力で抱きすくめられた。
火のような熱を帯びた長くて巧に刀を操る指が、容赦なく、小袖の裾を割りすすめ、アスランの白い
臑をまさぐりだす。
「あ、あっ…イ、ザーク。よせ。駄目、だ。イザー…ク」
かろうじて、喉から制止の声が零れるが。
屋敷の者から「梅の御方」と呼ばれるアスランの身は耳元からうなじ、すべらかな頬、はだけられた
胸元、徐々に暴かれてゆく白い脚まで、さきそめた紅梅のように染まりだしていた。
しなやかな身が、淡い花のように色とりどりの幾衣もの衣の中から、掴み出され。男の指は蜜で濡れ
出した芯を、色付き出した蕾の奥のけしからぬ秘所をも嵐に巻きこみ出している。
「あ、あっ、あああっ…イ、ザーク。イザーク!イザークっ!」
白い喉がのけ反り、夜色の髪が額から乱れ。男から贈られた鴬の意匠の銀簪、それに連なる梅の花型
の細い鎖がしゃらんとかすかな音を立てる。堪えようとして耐え切れずに漏れる喘ぎ、熱い吐息。性
急な、甘やかな命令、恥じらいを帯びたかすかないらえ。
いつの間にか、燭が絶え。夜の闇の中に、咲き初めようとしている固い梅の蕾が、月の光をしっとり
と弾いていた。

病み上がりとはいえ、お役目はお役目。床上げした途端、優しい声で送り出されて、さっそく江戸の
街中を屋敷にも帰らず、駆けずり回る。部下一同からは「人間じゃねぇ…いっぺん本当に死んできな
っ！」とかとんでもない言葉を浴びせかけられ。
それでも、イザーク・ジュールは出先から気分も軽やかに帰宅した。
花が賑やかに咲き出す前にどうしても手に入れたかったものが、届けられたのだ。
門をくぐり、式台を通って、なるべく目立たぬように、足早に奥に向かう。
と、廊下の角を曲がったところで、侍女を従えた母エザリアに出くわした、
「こ、これは、母上…」
「お帰りなさい、イザーク。お役目ご苦労様。ちょうど良い所へ。少しお話しがあるのです。いらっ
しゃっい」
優美な容姿に、にこやかに笑みをたたえつつ、人に有無を言わせない。息子は正直なところ、御城の
老中ごときなんぞより、この母の方が、ある意味、怖い存在だと思っている。…そして、よもや、自
分が旗本・大名の中で、母と同じように思われているとは、考えてもいなかったのだった。
部屋に息子を招き入れると、早々に、エザリアは口火を切った。
「イザーク。単刀直入に申します。」
「そなた、今後、十日ばかりはアスランの部屋へ出入り禁止です」
「は？」
イザークは危うく手にした茶器をとり落とすところだった。
「つまり、しばらく会うてはならぬという事です」
「な、何故です？」
「そなた、身に覚えはない、というつもりですか？」エザリアは脇息に片腕をもたせかけ、溜息をつ
いた。「そなたが床上げして、お役目で市中に飛び出して行った日の晩から、アスランは酷い風邪を
引き込みました」
「えっ！何故、お知らせ下さらなかったのです！」
「イザーク、あの子は、そんなことをするような子ですか？」
「…」
「あんまり、あの子がしょげていたから、そなたの看病に遣わしたというのに…イザーク、そなた大
人しく看病を受けることも、できなかったのですか？」
母が暗にほのめかした事は、身に覚えがありすぎる事だったので、イザークは母エザリアの眼差しを
さけ、俯くことしかできなかった。
「ところで、イザーク。それは？」
エザリアがするりと、息子が傍らに置いていた細長い風呂敷包みに目をとめた。ジュール家に出入り
している骨董屋の更紗柄のものだった。
「青磁の花器です」
イザークは平静をよそおったが、さすがに母親。息子が考えていることなど、すぐにわかってしまっ
たらしい。
「梅を観るなら、せっかくだから庭先がよいけれど…」
母がそこまで語っただけで、「白鬼」の背に汗がにじみだした。
「出来るなら、梅に菅公に許していただいて、少し、数本、室内で愛でてみたい…とアスランが申し
てましたわね」
「は、はい。ですから…」
「今から、私が届けて参りましょう。そなたは、この花器に合いそうな梅を少し庭から採っていらっ
しゃい」
そう言い置いて、エザリアは立ち上がる。
「イザーク、庭と申しましてもね。アスランの寝所近くの梅林には、シンを番につけてありますから
ね」
「…」
イザークは口を開こうとして、結局、あきらめた。
「梅林に近付くものは、庭師以外、かっぷりと噛み付いておやりなさい、と言ってあります」
「それから、アスランの世話はステラに任せてありますが、腕を上げた褒美に真剣の薙刀を先日贈っ
たばかりですよ」
日の本中の悪党に恐れられる「白鬼」を、ものやわらかな口振りと微笑み一つでいなした女傑は、さ
やさやと絹擦れの音をたてながら、部屋を出ていった。
ようやく咲きそめた梅の芳香が、座敷内にまで薫ってくる中。
イザークは、春の薄陽に目をすがめ、頬に笑みを刻みつつ、幸せなため息をついた。
寒中に咲く誇り高い花。その面影を胸に想い描けば、心の底から、柔らかくつつみこまれるようでい
て。そして、何故か、すくっと背がのびる。己を潤し、奮い立たせる、あの花にふさわしく。互いに
手に手をとりあって。
何処までも。いつまでも。道はつるまで。