淡い紅色の霞が辺りをとりまく中。
樹の下で、声があがった。
「うわぁ、綺麗だなあ」
やわらかな茶色の髪に、大きな紫の瞳が愛くるしい少年は、感に堪えかねたといった
風情で、花を見上げる。
「そう？」
はにかむように応えた少年の翠の瞳がきらきらと輝く。たった一人の「ともだち」
が、屋敷の桜を気に入ってくれたのが、嬉しくてならないらしい。
「うん。大川の桜に負けないくらい綺麗だよ！」
「そういえば、キラが桜の咲いてる頃に来てくれたのははじめてだったかな」
風が吹いてきて、満開の桜の花を、二人の少年の上に散らしてゆく。
「ね、アスラン。来年、また、桜の頃に来ていい？」
「うん」
はら。
はら。
「桜の頃には、必ずお店に花のお話をのせた絵草紙が出てるから、持ってきてあげる
よ」
「ほんとう！」
ひらり。
「約束するよ」
「うん、約束」
花の下で交わされる約束。
幼友達の小指と小指が絡み合う。
見とどけたのは、散りゆく花びらだけだった。
その年、江戸の春は遅かったが、町中は早くから百花繚乱の有様であった。
路を往く女達の髪には、春の花々を象(かた)どった花一輪の簪。
小間物屋で、老いも若きも女達が、花の簪を買い求めた。
想いをかける女のいる男達もまた、花一輪に想いを託して、簪を買っていった。
梅・水仙・桃・桜…とりどりの花が、町を行きかう。
そんなとある昼下がり、一挺の目だたぬ駕籠が、花のあふれる町中を抜け浅草諏訪町
の料亭『富藤』の前に止まった。
駕籠から降りたのは、どこか少年のあどけなさを残した青年。
女将の案内を受けて、するすると料理屋の二階へと姿を消した。
「いよう。誰かと思えば、ヤマト屋のキラ坊主、じゃねえか」
「「坊主」はやめてくださいよ。ハイネさん」
「じゃ、ハイネ「さん」も、止めてくれよ」
「…わかりました」
顔を見合わせるなり、笑いを含んだやりとりが交わされた。
部屋の中には、洗って乾された丸筆、平筆、面相筆が釣られた小さな筆掛、膠を溶か
す炉を構えた小さな火鉢、季節の花々や景色を写し取った写生帖、下絵と思われる女
の姿が素早い筆さばきで描かれた数枚の紙、様々な色合いの顔料をといた絵皿が何枚
も置かれている。
住まいは別にあるらしいが、ここ数年は、この小さな料理屋の二階が、巷で『鬱金の
絵師』と称されるお江戸の人気絵師ハイネ・ヴェステンフルスの定宿でひとり工房な
のであった。
絵師が、広げていた下絵をたたんでしまいこみ、若い客人に向きなおると同時に、女
将が、階下から、茶を運んできた。にっこりと微笑んで、それに「ありがとう」と声
をかけているのは、日本橋でもかなりの大店、本屋を営むヤマト屋の御曹司である。
ヤマト屋は錦絵を作り上げ、売りもするので、ハイネは版の元絵を頼まれるたことが
何度かあって、キラとは旧知であった。
キラは、いかにも育ちが良いというか、ふた親に可愛がられて育てられたのが手に取
るようにわかるような、おっとりとした雰囲気の若者である。ふわりと笑っただけ
で、座の空気を和ませるような風情がある。
ところがこの日は。
（おや？）
ハイネは、絵師の目の力で、わずかな差異に気付いた。
キラの頬に刻まれた、人なつこそうな笑みには、どこか翳りがあった。
だされた茶を一口、二口とすすったキラは、懐から白い紙の包みを取り出して、人気
絵師の前に押しやる。
「ハイネさ…じゃなくて、ハイネ。これは、この間の絵の御礼です」
「何だ。お前さんが、わざわざやって来たからには、また、難しい注文かと思った
ら…」
ハイネがさりげなく、御曹司じきじきに絵師を訪ねて来たことに、水を向けると。
「何だじゃ、ないですよ。あの、番頭さんが言うには、すごい、売れ行きだったっ
て。初刷りは小間物屋さん連中が、お店の花簪のよい見本になるからって、買い占め
てしまったから、すぐに刷り直さなくちゃならなくなって…」
睦月の末、遅咲きの梅が咲き始める頃、朱、紅、黄色など鮮やかで華やかな色彩を用
いた絵を得手とする『鬱金の絵師』のもとに、最初は「お門違いだろう」と絵師を呆
れさせた注文を持ち込んだのは、ヤマト屋だった。
「ええと、灰色がかった衣を着こなしたを地味な装いの女の人が、今ちょっとした流
行りになっている花一輪の簪を差してる絵柄を、お願いしたいんです」
すまなそうな表情をしつつも、「何とか、お願いできませんか」としきりに頼む御曹
司を使いに立てての依頼に応じたのは、半分は絵師としての意地をくすぐられたか
ら。もう半分は、流行を作り出しもする錦絵の元絵に、是非、一度描いてみたい人物
の心当たりがあったからである。
依頼を受けてから、冬の季節にしては最短の時間でハイネが描き上げたその絵は。
地味な小紋の着物を襟を深めに抜いて着こなした粋な風情の女が鏡をのぞき込み、髪
に挿された花一輪の簪にそっと手をやっている姿だった。衣の色、帯の色などは、確
かに灰色がかってはいるが、そこは『鬱金の絵師』のこと、灰色と言っても明るく澄
んだ色合いで画面に暗さはない。おさえた色づかいの中で、女の唇にほのかにさされ
た薄紅と、紅梅の簪の艶やかな紅が、真っ先に見るものの目差しを射抜く、じつに巧
みな色の技が凝らされた絵。よく錦絵をつくらせるヤマト屋の古参の番頭や手代が驚
きの声をもらし、彫師や摺師がうなり声を発した後、腕まくりをした出来映えであっ
た。
「刷り直したものが、売り切れる頃には、ハイネ、の絵を真似た錦絵があちこちで出
回っちゃって。そしたら、どうしてもハイネの絵がいいってお客さんが出はじめて、
また刷り直すことになって…」
にこにこと微笑みを浮かべながら、どこか不自然なまでに明るい調子でキラは絵の事
を喋り続けている。
「へえ。お前さん、そんなに、あの絵が気に入ったのかえ」
ハイネは、目の前の茶に手をやりつつ、伝法な調子でさりげなく相の手を入れた。
途端に、キラは、口ごもり。
「ええと、その…」
何やら、他に言いたいことがある様子である。
ハイネがじっと待っていると、ようやく、こくりと喉をならして、絵師が驚くような
問いかけをした。
「あの絵のひとは、誰です？」
「誰って、お前さん、人は人さ。てめえの自慢に聞こえるかもしれねぇが、『鬱金の
絵師』に描いてもらいたいって人間は、お江戸にはわんさかいるんだぜ」
若者の問いを軽くいなそうとしたハイネだったが。キラは食い下がった。
「『鬱金の絵師』に描いてもらいたいってほどの自負があるひとなら、いつもの様
に、名前をどこかに書き入れるか、名前じゃなくても、そのひとが誰かわかるような
仕掛けがしてあるはずでしょう？あの絵には、それが、無かった。名を知られたくな
い人を、描いたんでしょう？そう、なんでしょう？」
手にした茶碗からぐいと茶を一飲みし、ハイネは居住まいを正した。
「「名を知られたくない人」の事、聞き出して、お前さん、どうしようってんだ？」
「それは…」
キラは、絵師の鋭い目差しに射すくめられて、答え返せない。
「確かに、あの絵に描いたのは、「わけあり」の人間だ。渋るのを、一度でいいから
と説き伏せて描かせてもらった」
絵師の言葉が終わらぬ先から、本屋の御曹司はせきこんだように、訴えた。
「それじゃあ、あの人のこと、詳しく知ってるんですね。教えて下さい。何処に、ど
うして」
「そいつぁ、教えられねぇな」
すっぱりと拒絶した絵師に、キラは悲鳴のような声をあげる。
「どうして！」
「そういう約束だからさ。描かせてもらう。そのかわり、身元がわかるようなものは
絵の中に描かないし、他人に絶対もらさねぇって」
大きな紫の瞳をいっぱいに見開いて、視線で最後の哀願をした若者は、絵師の厳しい
顔つきにがっくりと肩を落とした。膝の上で握りしめられた拳がかすかに震えてい
る。
「僕が、…を、見間違うことなんて、ないんだ…」
かすれた声で呟き、目を閉ざして錦絵の中の美しい顔を思い起こしているかのような
若者の様に、絵師の眉がひそめられた。
|