『鬱金の絵師』、ハイネ・ヴェステンフルス。
江戸で一、二と称される人気絵師である。
また、絵師自信がいい男っぷりなものだから、描いてもらいたいと想い焦がれる女は多い。
その絵師が、一番先に新しい絵を見せるのが嬉しくもあり、堅くもなる女が一人いる。
「不知火太夫」。
花街吉原の小見世『有磯』ただ一人の太夫である。
顔立ちは鋭利だが、唇はふっくらと優しい。
淡い水色の髪に紺青の瞳。
ただ、瞳は一つだけ。
隻眼の太夫である。
幼い頃に眼病を煩い、右の瞳が見えなくなってしまってから。
不思議なことに、別の視る力を授かったらしい。
時に、世の先を読むようなことがある。
しかも、どういうわけか。
この太夫となじみになれた商人(あきんど)は、必ず、自分の店を持てるようになる。
大店の番頭、手代、一世一代の夢をかけた男達がひきも切らず、通い詰める。
また、書に極めて秀で出いるため、裕福な商人に限らず、お大名の中にも古筆手鑑(コレクション)の
中に密かに納めている者もいるらしい。
この太夫、自らが書に秀でているからと言うわけではなくて。
『鬱金の絵師』に、嘘偽りを、決して言わぬのである。
「猫さん」
と、不知火太夫は絵師の事を呼ぶ。
「見てて、寂しうなる絵でありんす」
とか、
「綺麗。こんな花野、歩いてみとうす」
とか。
ものの見事に、ハイネが絵を描いたときの心情を、本人以上に言い当てて見せる。
だから、ハイネは不知火に絵を見せるのが一番嬉しく、緊張もするのだ。
過日、とある付き合いで、さる大名家に招かれ『鬱金の絵師』こと、譜代の四大名門家当主にして若
年寄り、ハイネ・ヴェステンフルスは、その席上で短冊型にさらさらと描かれた書を春夏秋冬の絵柄
にはりあわせた屏風を、自慢げに見せられた。
ハイネには、一目で、その短冊を記した人物がわかった。
そして、なにやら、惜しい、というより、無性に悔しいというか、腹の虫が治まらない気持ちにさせ
られた。
絵は美しかった。書も麗しい。
しかし、はたして、絵と書が互いに互いを引き立てあっているかとなれば。
否。
むしろ、短冊形の書が添え物のような扱いである。
事実、ハイネを招いた屋敷の主は。
「いや、書の方を書いてもらう算段をつけるのに、骨をおりましてな」
と、いかにも自慢したげであった。
俺なら。
俺なら、こんな書かせ方はしない。
あいつの流れる様に綺麗で、嫋々たる風情がありあがら、つよさを秘めた、あの書を生かすだけの絵
を。
いや、あいつが書を書くための下絵を描いてやる。
屋敷に戻るやいなや。
やらねばならぬ事をさっさと済まして、画室にこもった。
色紙型の大きさの上質の紙に、金泥だけで草花や鳥や水の流れを散らし書いたものを幾枚も描いた。
そうしてできた「書」の為の下絵を、翌日、早速と見世に女を訪ねて。
包みから出して見せた。
一瞬にして、女の目が「書」に誇りをかける者の目になったのがわかった。
厳しい目で、何枚かを選び出した花街随一の書の手の持ち主は。
ふと、また女の目になると、傍らの男に囁く。
「猫さん、寝てるがよござんす」
とたんに男の唇がほころび。
にゃあ、と小さく鳴いて、女にするりと近づくと、紅をさした唇を、少しだけだした舌でぺろと舐める。
くすり、と女が笑みをもらして。
いたずらな猫の顔をやんわりとらえ、お返しとばかり、ふっくりとした唇からあえかな舌をちょっと
出して、その唇を舐める。落日の夕陽の色の髪をやわらかに、すいてやる。
大きな猫は、もうちょっとだけ傍にいたげだったが、女が、目差しで閨の方を指し示すと、おとなし
く、するすると襖を開いて姿を消した。
ひとりで寝床に陣取った猫は、女をはじめて抱いた日の事を思い出していた。
「猫さん」
と真面目に近頃評判の太夫が、「猫とでも呼んでくれ」と言ったのに、素直に従った呼びかけてくる
ので。
「にゃあ」
と、ハイネは鳴いて見せたが。
次の瞬間、頭の中が真っ白になった。
「これは、猫さんが、ほんとに描きたいと思うて、描いた絵でありんすか？」
「どういうことだ？」
「…この絵からは、猫さんのお顔が見えません。…何が楽しくて、何が美しいと思うて描かれたのか
見えんせん」
巷で絵師として、そこそこ名が売れ出していたハイネであったが。
胸のうちにどうしても、何と言おうか、絵を描きあげるごとにしっくり来ないものが胸の中にたまり
こんで来て。
さて、そうしてくれよう…と思っていた所に、視えぬものを「視る」『荒磯』の唯一人の太夫の評判
を聞いて早速と段取りを踏んで茶屋で逢ったが。
ものの見事にその太夫は、ハイネの胸のうちを絵から「視て」くれた。
「猫さん」
太夫が、ふんわりと笑ってよこした。
「猫さん、何が好き？何が描きとうありんすか？」
「……花だな。花がいい。これから次々に花開いていく花。紅梅、桃、連翹、桜、山吹…」
「猫さん。明るい色がお好きでありんすねえ」
ふっくらとした唇から、自分が好きに唇からこぼした言葉を受けとめられた呟きがもれた。
そして、たまらなくなった。
「太夫、すまねえが、お前さんの部屋へ連れて帰ってほしい。初会なのに申し訳ないが…俺は、今、
描きたい」
「あい」
頭を下げた男にあっさりと太夫は肯き、その夜から、ハイネは『荒磯』に顔だけで入れる客となって
しまった。
何枚も、それこそちょっと狂ったように、描いた。
御家流の加納派の絵の技術(うで)はそのままに、好きなものを好きな色で描いた。
『鬱金の絵師』、ハイネ・ヴェステンフルスの誕生であった。
そうして半年ばかり。
秋風が街中を吹き出した頃。
「ん〜？んん〜？」
「どうしなんした？猫さん、さっきから唸ってばかり」
宵も早くから、太夫の部屋で筆を握って紙に向かっていたハイネに、太夫はみずから茶をそっと差し
出してくれる。
「…何だかな、好きな花の絵、片っ端から描いてたら、頭ん中が最近、真っ白けっけ…」
太夫はくすくすと笑う。
「猫さん、何が好き？何が描きとうありんすか？」
返事は、しばらくの沈黙の後だった。
「太夫」
「え？」
「俺、太夫が描きたい」
「ね、猫さん、この髪も目も、猫さんの好きな明るい色じゃありんせんえ…」
「お前を描きたい」
男が、花の細い手を取ると、花は風に吹かれたようにビクとふるえた。
「…や……」
「俺に描かれるのは嫌か？」
「…や……猫さん、描いた女(ひと)、抱いてきたんでありんしょう？」
「俺に抱かれるのは嫌か？」
「耐えられんせん。……他の女と同じなんて。抱かれたら、猫さんのまわりに当たり前にいられる、
ありとあらゆる女に嫉妬で狂う……」
花の頬からは、次々に露がこぼれていた。
花は以前ふとした折りに、「父(とと)さん、町絵師でありんした…」と一言だけもらしたことがある。
「自分のまわりに当たり前にいられる女」…聡い太夫は自分が武家であることを、とうに見抜いてし
まっていた。見抜いて、黙って。
「…お前…」
顔だけで太夫の部屋へ通してもらえて、夜通し、何も為しにひたすらそこを画室にして好きな絵を好
きなだけ描いてきて。
かたわらの花の涙に気づきもしなかったとは。
花の大きな紺青の瞳にハイネの白皙の面がぼうと揺れて映っている。
「南海の蛍火、不知火だ…俺をお前を、「不知火」太夫を描く。そして、これからは、他の女は、描
いても抱かない…」
「…うそ、嘘…いや…そんな事きいたら、本気にしてしまいんす。戻れなくなりんす…」
「嘘じゃねえ」
大きな猫は、爪を隠して花にふんわり飛びかかり、戯れた。
花びらの一枚一枚を、やわやわとしなやかにに乱す。
花がすすり泣けば、ぺろと下で花の唇をなだめてゆく。
幾重もの花びらの奥の芯に、戯れ、花を野分に揺れるが如くあえがせて。
猫も夢中で、花びらに埋もれた。
「猫さん」
うとうとしていたらしい。不知火が、襖の向こうからそっと呼びかけてくる。
襖をあけて、閨から部屋へ戻ると。
目の前に。
墨をはじいて書きにくいことこの上なかったであろう金泥の下絵の色紙に。
古歌が書きちりばめられていた。
「これ」
と、ハイネが中の一つを指さすと。
花は、ふんわり笑って
「猫さんは不知火の一番の小判をいつも持っていきんす」
「嫌か？」
いらえは、指し示した色紙をそっとハイネに差し出した花の濡れた目差しであった。
絵師は、書家の肩を抱きよせる。
「不知火は、秋の草花が好きだな」
「あい。春の花もよござんすが、秋の野の風情はまたとなく…猫さん」
「ん？」
「不知火が猫さんより先に逝くことになりんしたら、秋の野の銀屏風描いて…」
「おい…」
慶ばしき事の為の金屏風。しめやかな事の為の銀屏風。何やら遺言めいていて、鋭利な顔をのぞき込
んだ絵師だったが。
「お願い。約束…」
ひたむきな紺青の隻眼に肯かざるを得ない。
大きな猫は「にゃお」と鳴いて。
花の唇をふさいだ。
後の世に、徳永将軍家治世下、屈指の美として残る銀地の「秋草屏風」。
屏風の縁の仕立てや金具の豪華さから、発注者の思いの入れ様は推し量れるが。
絵師の落款・印章は無い。
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