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ひゅ、と。わずかに結界が揺らいだことに気づいた者は、誰もいなかった。
犬神の里の夜は、深い。
未だ明かりの残る長の館からは、何やら言い争う声が聞こえたが、それもじきに静かになるだろう。
侵入者は、ゆるりと辺りを見回し。
異常がないことを確かめると、悠々と決壊を越えて、犬神の里へと侵入っていく。
纏うは不吉な黒一色。
帯の端に、結界を越える触媒の、不似合いに可愛らしい飾り玉を下げて。
黒髪の死神は、目指す館へと足を進めた。
犬神の里、相談役の館は、里の外れの薬師の館近くにある。
破不那に関することや、その他もろもろの研究について、連絡を取りやすいようにした立地なのだが、相談役を嫌う長が、極力近づかずに済むようにと、外れに建てたと信じる者も多い。
それもまた、好都合だがね、と。
館の主は、艶やかに笑った。
「ご心配いただき、ありがとうございます」
その言葉に、丁寧に応えて。
向かいに座した森次は、早速ですが、と、懐から球状に加工した玻璃を取り出した。
玻璃は、力を変質させずに溜め置く性質を持つ。
その性質を利用して、コトダマを込めてやり取りをすることはままあるが、これはそれからもう一歩進めた、膨大な情報（データ）のやり取りに使うものだった。
「社長からは、『今度もよろしく』とのことでした」
「ふふ、『こちらこそ』・・・だね」
受け取ったそれは、死神の体温を吸ってほんのりとあたたかく、ギルバートは緩く燈色の瞳を細めた。
「それからこれは、手土産にと」
「嬉しいね・・・ありがたく頂いておくよ」
続いて渡された皮袋の中身は、やはり玻璃。
彼らの本拠地は、霊峰富士の麓、良質の玻璃を産出する地にあるのだ。
中身の質の確かさに、ギルバートはそれを使ってできる実験をいくつか吟味し、ゆっくりと頷いてから、傍らで茶を出していたレイに、それを渡した。
「これで、君の体を少し楽にしてあげられるかも知れないよ」
「・・・はい」
袋の中で、ずるりと落ちようとしている重みを、指に感じて。
レイは無表情のまま、客人に頭を下げた。
「ありがとう、ございます」
「社長に伝えます」
事務的に応えた森次は、出された茶を、ひとくちすすって。
それから、じっと自分を見つめるギルバートに応えて、顔を上げた。
「・・・・何か」
「いや」
くす、と、笑って。
ギルバートは、ついと手を伸ばして、死に神の長い前髪を払った。
「大きくなったなと、思ってね」
漆黒の瞳が、髪の合間から現れる。
更に眼鏡の向こうのその光は、ギルバートの好む艶やかな色。
「初めて会ったときには、レイくらいじゃなかったかな？」
額を撫でた指先が、意図を持って頬を滑る。
それが顎まで落ちてくると、森次はわずかにこめられた力に逆らわず、それを上げた。
「はい」
晒された喉に、希代の魔術師の指先。
それでも彼が動じないのは、自分の存在がギルバートにとって、価値のあるものと知っているから。
「それが今では死神一番手だ。まったく、子供の成長というものは興味深い」
する、と、喉から滑った指が襟の合わせまで落ちて。
「石神も、ここまで育ってしまうとは思わなかったんじゃないかな？」
「さあ。・・・先日、自分が引き取って良かったと言われましたが」
「はは、実に彼らしい」
久しぶりに会いたくなったよ、と、社交辞令か本当か、判別のつかない声でそう言って。
指は、そこで止まって、離れた。
ほ、と。
ちいさく漏れたレイの吐息が、静かな夜に、思いの外響いて。
しかしギルバートは、受け取った玻璃の玉を、森次の肌にそうしたように撫で、穏やかに笑って問うた。
「これの中身が、見たいかい？」
「はい」
そう問われると、わかっていたとばかりの即答。
本当に、子供が大きくなるのは、早い。
「レイ、床の用意をしてくれないか？」
もう一人の『子供』が、表情を堅くしたことに、笑みを深くし。
ギルバートはゆるりと立ち上がる。
「では代わりに、君がどのくらい大人になったか見せてもらおう。・・・石神には、内緒でね」
「ありがとうございます」
応える死神の声音は、変わらない。
必要であれば、何でもこなしてしまう彼の不器用さを愛でるのは、存外に愉しいものだと。
ギルバートはもう、とうに知っている。
黒髪に映える白い肌。
身じろぐたびに、しなやかな筋肉が優美にうねる。
ギルバートに与えられた、見るからに怪しい液体を指に絡め、膝立ちになった森次は、自分のそこを濡らし、押し開き、慣らしていた。
「こんな時くらい、外したらどうだい」
俯いたまま、何度も揺らしたせいで落ちそうになっていた眼鏡を、長い指に抜き取られ。
は、と。
艶づいた吐息を逃しながら、彼はゆるりと顔を上げる。
漆黒の髪の間、覗く瞳も、また、黒。
「こんな時だからこそ、つけていたいのですが」
「ふふ、なら、なおさら取りたくなるね」
丁寧に折り畳んだそれを、ギルバートはまた、レイに手渡す。
受け取ったレイは、それを手の中に包み込み。
桃色をした粘度の高い液体を、腿の間からとろとろとこぼしている体をどこかぼんやりと見やった。
森次は、眼鏡の行方をちらりと確認し、それからふっと目を閉じて、与えられた作業を再開する。
「っ・・・・」
「君の体のデータも、随分と役に立ったからね。その薬は、それを元に君仕様で作ってみたのだが・・・どうだね？」
感じるかね？と、この場にそぐわぬ研究者のような声音に、しかし森次は素直に答えた。
「は、い」
指に取った時にはひやりと冷たかった粘液は、そこに塗り込むと、たちまちかっと熱くなった。
言われたとおりに奥まで塗り広げれば、ずくずくと耐え難い疼きが、たちまちにそこを支配する。
生まれつき痛覚を欠損している彼の体は、それを少しでも補おうとするかのように他の皮膚感覚が鋭くなっている。
もともと感じやすい体に、特別にあつらえた薬は、きつい。
それでもそれを耐えきって、相手の望むとおりの媚態を晒し、受け入れる下拵えをこなすのは、その対価に与えられるものが、彼にとって『必要だから』。
そんな健気さが、可愛らしい。
「もう、いいよ。辛いだろう」
「い、え」
緩く首を振れば、髪の先から、ほたりと汗の滴が落ちた。
ふ、と、逃がされた息にこもる熱。
その上がり方に満足し。
そこから指を抜き出して、濡れた視線で己を見つめる死神に、ギルバートは満足げに手を伸ばした。
先ほどそうしてやったように頬を撫でれば、汗に濡れた全身がひくりと震える。
親指で薄い唇をなぞれば、現れた赤い舌がそれをちろりと舐めて。
森次はそのままその場に跪き、座したままのギルバートの下衣をくつろげた。
それに触れる前に、無造作に膝で濡れた指を拭い。
その指先で支えたそれを、躊躇いもなく口に含んだ。
ギルバートの指が、黒髪の合間を滑り、さりげなく、しかし確かに先を促す。
「んっ・・・・」
それに応えて舌を使い、喉奥まで使って奉仕しながら、森次は視界の端に、痛いほどの視線を寄越す少年を映した。
今、こうしている自分は、あの子供と何も違いはしないのだろうが。
『大人になった』は方便と、わかって応えるのも、また、大人の流儀。
それが必要なことならば、躊躇うことは、何もない。
「ふ・・・うん。もう、いいよ」
緩く髪を引かれ、口腔から、すっかり育ったそれをぬるりと抜き出す。
最後に、先を舐めるのはサービスだ。
これは、それに値する相手。
「どこで、覚えてくるのかな」
そういうのは、と、楽しげな苦笑を含む声。
「いろいろ・・・使い勝手の良い体ですから」
「なるほど」
燈色の瞳がちらりと光る。
何を思いついたのかだいたい想像がついて。少々うんざりしながら、それでも自分の価値が、彼の中で上がったことは素直に喜んだ。
それに値する見返りが期待できるのならば、多少の無茶は請け負ってもかまわない。
しかし、今は。
「話は、後にしていただけますか」
それはそれ、これはこれだ。
今、相手を悦ばせること。
あの玻璃の情報を得ることを、最優先に。
そう、心を決め直し、森次は自分の育てたものの上に跨った。
ギルバートの薬と、己の指とで熱の坩堝となったそこは、早く早くと激しく疼いて、森次の理性をかき乱す。
「このまま・・・で、大丈夫ですか？」
それでも薬のことに気を回すと、こういった遊びに慣れた男は、緩やかに笑んでその腰を抱き支えた。
たったそれだけの刺激に、びくりとそこが収縮する。
「ああ。あれは私には効かないからね」
「安心、しました」
そのくらいは当然だろう。
この年古りた犬神が、そんなところで抜けているとは思えない。
森次はひとつ息をつき、ぬる、と、そこに舐めたばかりの先端をあてがって。
そのまま、慎重に膝の力を抜いていく。
早すぎても、遅すぎてもいけない。
締めすぎても、緩めすぎても。
「っ、は・・・・」
しかし、薬に犯された体に、その加減は難しくて。
かく、と、唐突に脚が力を失い、そのまま奥まで飲み込んでしまう。
「・・・・・ーっ！」
熟れきった襞を、熱い楔に貫き通された衝撃に、既に感じ入っていた森次の前が弾けて。
纏ったままだった、ギルバートの衣を濡らした。
「す、みません・・・・」
余韻と呼ぶには強すぎる刺激に、きつく目を閉じて森次が謝る。
「ふふ、無理は、しなくていい」
さわりさわりと、腰から背、肩までを撫で上げられて、びくりびくりと震える体。
「ク、んっ」
それでも森次は、いたずらな動きに耐えながら、ゆっくりと膝に力を入れて。
感じるままに締め付けながら、ずるりずるりと抜き出していく。
「ふ、・・・ぅ」
すっかり出来上がっている内壁は、いとわしいほどに、男のものに絡みついた。
そうしてそれが、抜け切らぬうちに、また。
今度は粗相をせぬようにと、奥歯を噛みながら腰を落として。
ずくずくと、急かす疼きを癒そうと、勝手に動こうとする腰を叱咤して。
落とすときは緩め、抜くときは、程良く締めるよう加減をし。
「は、あ、あ・・・・っ、く」
興を殺がぬ程度に喘ぎをこぼしながら、ただ、そこで尽くす森次の、うっすらと涙の滲む眦に、薄く笑みをはいた唇で、ギルバートは触れてやる。
「よく、耐えるね。・・・何か足りなかったかな」
ぐじゅぐじゅと、彼のそこから溢れ出した液体を、一生懸命な動きを繰り返す脚に塗り広げ。
それでも熱のこもった吐息で、マッドサイエンティストは囁いた。
「気が、狂いそうです、・・・が」
く、とそこに力を込めれば、びくりとそれが中で震える。
相手を悦ばせる手応えに、小さく息をついたところを狙いすまされ。
「それは、良かった」
「っあ！」
浮かしかけていた腰を引きずり下ろされ、打って変わって自分のペースで腰を打ちつけてきたからたまらない。
「もう、いいよ。好きにイきなさい」
「そういう、わけに・・・は、っ、あっ、く・・・ぅン」
与えられる刺激に身悶えながら、それでも取引相手を悦ばせようとすることをやめない体を、レイの薄青の瞳が、じっと、見ていた。
特異な体という点で、レイと森次は、恐らくギルバートの中で並列している。
ならば、目の前の『これ』を超えることが、今のレイに『必要なこと』。
「っ、あ・・・っ」
また先にイってしまわぬようにと、自分で根元を押さえつけて耐える姿を。
レイは、じっと観察する。
その手の中で、薄い玻璃がきしりと鳴った。
「情報の写しをあげるから、泊まっていきなさい」
「いえ、長殿に知られると厄介ですから。必要なところだけ、見せて頂ければ」
散々責められた体に、黒い衣を纏いなおし。少年に渡された眼鏡をかけて。
ふ、と、いまだ熱い吐息をこぼした死神の背を、ギルバートはさわりと撫でる。
「ーーーっ！」
「無理をするものではないよ」
笑いを含んだ深い声。
わかっていても、力が抜ける。
「この館の内にいれば、ばれないさ」
時間と情報と、金髪の少年の視線と、ギルバートが自分に見出している価値と。
それから、頭の中で何かを喚く、剣の形取る相棒の声と。
まとめてざっと秤にかけて、森次はゆっくりと頭を下げた。
「よろしくお願いします」
それが、必要であるならば、と。
心中付け加えた死神の頭を、犬神の長い指が、とん、と、叩いた。