風野さまの

ささやかな祝い

「本当にお役目ご苦労さまでした。ささ、おかわりはいかがですかな。たんと召し上がって下されませ」
イザークが、ようやくのことで膳のものを平らげると。
ヴェステンフルス家のもてなし好きの家老が、自ら、おかわりを運んできかねないような勢いで、たずねてくる。

昨晩遅くにヤマが解決し、珍しく皆で酒宴と相成った。
もちろん、上司若年寄りへの今日の朝の報告が残されていることはわきまえていたから、酒量は控えていたはずだった。
（いったい、誰からだ？てめえが一杯飲む間に俺の杯に三杯は注ぎやがって）
注いがれた杯を断れなかったことは棚に上げておいて、江戸の鬼はぶつぶつと呟く。
（まあ、ニコルの毒汁をあおるのを免れただけ、もうけものか？）
しかし。
「いかがなされた？」
好々爺然としたまぶしいほどの笑顔に、顔が引きつるのをとめられない。
二日酔いの胃には、もう寸毫もものが入りそうにないというのに。
爺は、おかわりを食べさせないことには、屋敷を出させないくらいの気配だ。
だからといって、ここで、「二日酔いだ」と言えば、「それ、医師を！薬湯を！」といった騒ぎになることは目に見えている。
（おい、何とかしてくれ）
と、向かいの席に居座った屋敷の主に目線で訴えるのだが。
落日色の髪をした従兄は、「にゃおん」とでも鳴きだしそうな猫の笑みをたたえるばかりであった。


それぞれの歌

「から衣きつつなれにしつましあればはるばるきぬる旅をしぞ思ふ」
姐太夫アスランの部屋で。
ステラとレイは、並んで稽古用の紙に歌をしたためる。
「駿河なる宇津の山べのうつつにも夢にも人にあはぬなりけり」
「時しらぬ山は富士の嶺いつとてか鹿の子まだらに雪のふるらん」
「名にし負はばいざ事とはむ宮こ鳥わが思ふ人はありやなしやと」
アスランが稽古用にえらんでくれたのは、物語の勉強にもなるからということで伊勢物語の歌だった。手本は、アスランが自ら書いてくれた。
「どうだ。二人とも。だいぶ書けたか？」
お内所に行っていたアスランが、さらりと襖をあけて部屋へ戻ってきた。今日の打掛は、たしか……屋の旦那が……屋の旦那と競うようにして贈ってくれた真紅の艶やかなものだ。太夫の位をとって、一年になるやならずなのに早くも「紅太夫」という異名を奉られた清楚でありながらどこか烈しいものをひめた美貌に、その色合いは似つかわしかった。
「あんまり、うまく、書けない…」
大好きな姐が戻ってきたことにぱっと顔を輝かせたステラだったが、少し眉根を曇らせる。
「どら。…前より、だいぶしっかり書けるようになってきたじゃないか」
「ほんと！？」
「俺が、嘘をつけないのは、ステラがよく知っているだろう？」
「うん！」
「レイは、どうだ？」
問われてレイは、紙を差し出す。
「うん。レイは言うこと無しだな。手本を選ぶから、どんどん書くといい」
「はい」
レイは、こう言う時、必要以上の事がいえない自分がいささか恨めしく、ステラのことが少しだけ羨ましかったりする。
「ステラも！ステラも、早く上手になるから、おんなじお手本、ちょうだい？」
「もちろんだが…、ステラは、歌が本当に好きだな。どれが好きだった？」
「ええと、これ。都鳥の歌」
「ああ、これは、いい歌だ。…「都」という言葉を名に負っているならば、さあ尋ねてみよう。鳥よ。わたしの想っている人は健在か否かとという意味だな。隅田川、大川で詠まれた歌として有名だから、覚えておくといい」
「レイは？レイの好きな歌は、どれ？」
今度は、ステラがレイに尋ねてくる。
「唐衣の歌です」
「杜若の歌だな」とアスランがすかさず応える。
「どこが、杜若の歌なの？」ステラがふわりと首をかしげた。
「から衣の「か」、きつつなれにしの「き」、つましあればの「つ」、はるばるきぬるの「は」、旅をしぞ思ふの「た」、つなぎ合わせるとどうなる？」
「か、き、つ、ば、た…あ！本当に、「杜若」の歌ね！」
ステラはわが事のように嬉しそうにレイに微笑みかける。
「慣れ親しんだ妻を都に残して来たのでこの遠く来た旅が悲しく思われる、という意味だ。杜若を活ける頃には、お客様との会話に出るかもしれないぞ。しっかり覚えないとな」
姐太夫も微笑んで、レイの稽古用の紙を返してくれる。
ステラとアスラン、二人の微笑に囲まれて、レイはついさっき、もう少し口がきけたら良いのにと思っていたことなど忘れてしまっていた。
…ここへきて、そんなに経つわけではないけれど、どんどん自分は自分になっていくような気がする。それがレイのいつわらざる心境だった。


影、走る！

「その、だな。夕べは、ディアッカと見廻りに出てたんで、べ、別にどこへも行っているわけじゃあ、ねえからな」
江戸の悪党が怯える「白鬼」こと火付盗賊改方長官イザーク・ジュールが、逃げ腰である。
遅めの朝餉の後の茶を口に含みつつ、ろくろく味もわからぬような有様。
イザークがこんな態度にでる人物は、限られている。
その一人、こちらも「夜叉」と異名をとるニコル・アマルフィは、菩薩のような微笑みをたたえている。
「おや、長官。「どこへ」って、そんな場所にいってらしたんですか？」
「違う！断じて違う！」
「どこ」だか「そこ」だか、傍目にまったくわけが判らない会話だが、当人達にとっては真剣な内容である。
ニコルの上司には昨年から通う相手ができた。
その相手というのが、江戸一とも称される吉原の太夫である。
潔癖なニコルには、どうにもこうにも、それが気に入らないらしい。
今までも、そういう類のことについては厳しい態度で長官に臨んできたが、年が明けてから、イザークが本当に本気だと知ると、そのことだけは当人を目の前にして褒めたものの、なおのこと、風あたりがきつくなってしまった。
よって、夜を役宅以外で過ごした翌朝など、「鬼」が「夜叉」を相手に顔色を赤くしたり青くしたりということがつづいているのであった。

今日も、「鬼」の分は悪く、だんだんと「夜叉」に追いつめられつつある所に。
「イザーク！イザークはいるかっ！」
血相を変えて、「鬼」の上司で従兄でもある若年寄ハイネ・ヴェステンフルスが、珍しく足音を荒げて駆け込んできたものだから、「鬼」も「夜叉」もびっくりして、声を失った。
襖をすぱんとあけはなって入ってきたハイネは、イザークの姿をみるなり、眉根のあたりを弛めた。
「お前さん、無事だったか……」
「な、なんだ、なんだ。どうしたってえんだ？」
「あ、ああ、その」
ハイネがどう切り出したものかと迷いをみせながら、ニコルに視線を投げると、察しがよい青年は、さらりと立ち上がり。
「お茶をお持ちします」
部屋を出ていく。
「で、いったい、どうした？」
あらためて従弟に問われた落日色の髪の青年は。
手で、「鬼」を差し招き。
その耳に、とある人物の呼び名をささやいた。
とたんに、白皙の青年の秀麗な顔立ちのなかで細い眉が跳ね上がった。
「何だとっ！本当か？」
「間違いない。坂本の関をとんでもない早さと威力で駆け去った侍がいた、という知らせがあったんだ。馬は極上のもので、人品いやしからぬ初老の御仁だった。ただ、あまりにその早さが尋常ではなかったから、お知らせ申し上げる、とな。そんな御仁、俺の知る限り、お前さんの所の、例の爺さんくらいじゃないか。てっきり、お前さんに御家がらみで一大事が起こったんだと思って……何だ、イザーク。難しそうな顔して？」
「……確かに、一大事、だな」
「鬼」の脳裏に本家に仕えるとある人物の面影が浮かんでいた。
謹厳実直、豪放無双、その他諸々。イザークは早くに父を亡くしたから、加賀にあるジュール本家も何くれとなく心配してくれて、なかでもその人物は、何かとあると江戸まで出むいて来てくれたものだった。しかも、どこで、どう情報を仕入れたのやら、いつ加賀を発ったのやら目をむくほどの情報通であった。
最近のイザークの身辺で起こった一大事と言えば。
芦の原に咲き誇る紅梅一輪。
通い初めて一年にもならない生涯の伴侶と巡り逢ったことである。

「爺のやつ、ぜったい、顔をだしているな……」

イザークは駆けつけてくれた従兄の傍らで頭を抱え込んだのだった。


花の戦は　１
一度でも座敷に揚がった客ならば、レイは忘れないで覚えていることができた。
ましてや、それが、印象深い客ならばなおの事だ。
吉原にいた頃、姐太夫であったアスランの座敷にただ一度だけ姿を見せたその人の姿を、アスランの祝言の祝宴の席でみかけたレイは、遠目に会釈をされて、あわてて会釈をかえし、心の中でふかく肯くところがあったのだった。


あれは、アスランのもとに江戸の「白鬼」こと火付盗賊改メ方長官イザーク・ジュールが通い初めて最初の夏のこと。

姐太夫が客を取らないでいた日に、子わんこのシンと振袖新造のステラが茶屋で応対してしまった客が出た。
シンとステラの話しによれば、「ご立派なお侍さま」で、自らは「影」と名乗り、月を描いた綺麗な扇子を持つ客人。
どうも、アスラン当人を座敷に揚げることが目当てではない客。
稀にいるのだが、アスランの客になった男の身内が心配して、様子を見にやってくるといった例のようだ。
しかも、「月」を描いた扇子を持っているという。
アスランと思わず顔を見合わせてしまったが、「月」と言えばジュール家の家紋に相違ない。
旗本でも有数と言われるらしい家柄の「白鬼」の身内が、探りに来ているらしい。
身請けこそ承諾しないでいるが、馴れ初めからあっという間に、「白鬼」に惚れられ、惚れて、イザーク・ジュールといえば、いまや紅太夫の「良人」として通ってしまっている。
さて、どうするのかと姐太夫の顔色をうかがえば。
くつくつと忍び笑いをもらして、婉然と笑みかけられた。
「レイ。見立ては任せるから衣を用意しておいてくれるか？」
どうやら、アスランは、「白鬼」の身内の探りに対して正面から堂々と向かおうという魂胆らしい。
レイは、何だか少し眩しいものを見る心地がして、「はい」と返事をしたのだった。
花の戦は　２
「「影」のおじちゃんだ〜っ！」
子わんこのシンが、一行の中で真っ先に茶屋の座敷へ駆け込んだ。
客人は、床の間を半ば背にして、ゆったりと座っている。
シンが膝元まで駆け寄ると。
「よう、来たな」
と、一言。
表情も変えずに告げる。
目も鼻も口元も大ぶりで輪郭がくっきりとした面差しのなかで、炯々と光る眼が、次の瞬間には、紅太夫をとらえていた。
しゅるり、と衣擦れの音を立てて、太夫は打掛の裾を軽やかに捌いた。
打掛は太夫の宵闇色の髪にも似た濃藍色の地。背中に三日月に揺れる柳を配し、裾模様は水辺の波紋を大きく銀糸の刺繍で表した意匠。小袖は淡い水浅葱色で地紋用が流水文の綾。帯は、アスランがこれと選んだ鱗模様の金銀箔押しのもの。
満月ではないが、背中にはジュール家の家紋の月を。打掛も小袖も流水を思わせる意匠で夏にしごく似合いの涼やかなものではあるが、しかし帯が金銀の鱗紋とくれば、能を少しでも囓ったことがある者ならば、道成寺の昔語りを思わずにはいられないであろう。男を想うあまり、蛇身となって川をわたった娘の恋に狂ったその一途さを。月の家紋を持つ男を諦めなぞ致しません……そういう想いを込めた衣の取り合わせであった。
芦の原に咲く花がジュール家の親族もしくは家臣達をもてなす席に侍るには、思い切り挑発的ななりであったが、太夫はゆうゆうと背中を半ば見せながら、客人に対峙する座を占め、三つ指をついた。
「ようおいでなさいました。紅、と呼ばれておりんす」
「中左右衛門尉影綱じゃ。いろいろと他に呼び名はあるらしいがの」
挨拶から火花が散るかのようであった。
本名を名乗った上で、「呼び名はあるらしいがの」とは、そちらも呼び名ではなく本名を名乗ってはどうかということなのだろう。
「月の光のもとでは「アスラン」とも呼ばれておりんす」
途端に客人の太い眉がくっとつり上がる。
「月の家紋を持つ男」の身内であろう者に対して、「「月(男)」にのみ許した名前があるのだ」とは、大胆極まりない恋情の告白である。
傍に控えていたレイは舌を巻いた。
姐太夫は子わんこに「勝負だ」と言っていたが、まさに、これは花にとっての「戦」に他ならない。
いつの間にか、子わんこも振袖新造ステラの膝の脇にちんと行儀良く座って、息をひそめていた。
花の戦は　３
太夫がさらさらと立てた茶を喫した客人は、改めて花を盛りのその艶姿、とりわけ衣に目をとめ、しげしげと見つめると。
ふと、視線を床の間の生け花へと移した。
「杜若の季節はもうすんだの」
「はい。唐衣を着てのおもてなしがお好みでありんしたか？」
にっこり微笑んで、太夫が応じた。
衣に視線を当てられて「杜若」とくれば、古来有名な『伊勢物語』の「杜若」の歌、
「から衣　きつつなれにし　つましあれば　はるばるきぬる　旅をしぞ思ふ」
を踏まえた受け答えが要求されているとみてまず間違いはない。
果たして、客人は一つ肯くと続けた。
「いや、儂のような無骨者には業平のような雅な真似はできん。光君の物語などはしみじみあわれとは思うが…」
どうやら、太夫の教養の程を物語で試そうという趣向らしい。
「『源氏物語』でありんすか？例えば、どのようなお話しが良いのでありんしょう？」
「うむ。やはり、楊貴妃のようなことは国に為にはならぬと思うが、さりとて前の世からの契りはゆかしいと思うぞ」
物語のことを問うているようで。
『伊勢物語』の杜若の歌は、主人公が妻と遠く離れている地で詠んだ望郷の歌。
今また、太夫が応えなければならない『源氏物語』のある章は、女主人公が帝のあまりの寵愛の為に、周りの嫉視をかってしまうという内容。
何やら、はっきりとはせぬが、太夫がイザーク・ジュールの想人であることを歓迎はせぬといったことをあてこすられているようである。
しかし、応じる太夫の額は晴れやかであった。
「「いとまばゆき人の御おぼえなり。唐土にもかかる事の起こりにこそ世の乱れ悪しかりけれ」とやうやう（「公卿や殿上人等は「何とも、見ていられないほどの帝のご寵愛でございますな。唐の国では、このような一人の后の偏愛が原因で世も乱れ、悪かったのでしょう」と時が経つにつれ）……」
響きの良い声が、「桐壺」の章の一部分を朗々と読み上げる。
物語を終えた太夫は、
「まことに、桐壺帝の恋は「比翼連理」の契りでありんす」
とひき結んだ。
花の応え用は、『源氏物語』の表現のもととなった漢詩をも踏まえている。
初老の客人が、かすかに「むむ」と呻いた。
やがて、「こほん」と空咳がひとつ。
再び客人は口を開いた。
「さりながら、その契りも諸行無常と思えば、切ないのう」
言葉が空を切ると。打てば響くように花のいらえがあった。
「祇園精舎の鐘の声、諸行無常の響きあり。沙羅双樹の花の色、盛者必衰のことはりをあらはす。おごれる人も久しからず、只春の夜の夢のごとし。たけき者も遂にはほろびぬ、偏に風の前の塵に同じ」
「主様のお好みの物語は『平家物語』でありんしたか？」
物語の名前まで出して尋ねてきた紅太夫に客人は、ほんのわずかにたじろいだようである。
「そういう、そなたはどうなのじゃ？」
切り返しは、かすかにかすれた声であった。
「『平家物語』は好きでありんす。
　なかでも、「あっぱれ、よからうかたきがな。最後のいくさしてみせ奉らん（ああ、良い敵が欲しい。最後の戦を義仲様にお見せしよう）」と想人と最期まで共に居られないのならばと、見事な戦ばたらきをしてみせてのけた、巴御前の心意気やよしと…」
紅太夫の頬には不敵なほどの笑みがある。
物語にこと寄せてこそ素直にあらわせた男に対する恋情がそこにあった。
客人は「むう」と呻り声を小さく上げた。
花の戦は　４
先程まで、太夫の琴の音が響いていた座敷に、今度はレイの揺るぎない三味線の音が響いていた。客人が「舞」を所望したのである。
楽の音に合わせてゆるゆると太夫が舞えば、夏の暑さを帯びてきた座の空気が涼やかになっていくようであった。
めったにないことに、アスランがステラに客人のお酒の相手を申しつけたものだから、ステラはびっくりしつつも、脇にちょこんと座った子わんこを従えて、客人の杯がほされるたびにお酒をつぎ足していた。
楽の音を聞いて、太夫の舞い姿を見ているうちにおててとあんよがぴくぴくとしだした子わんこには、まったく見えなかった。
客人がいつの間に立ち上がったのか。
いつの間に、扇いでいた扇子をとざして。
刀のように鋭く、それを太夫の背中に突き出していたのか。

ぱしっ。

小さな音ながら、気を破るような鋭い音がして。
客人の突き出した扇子は、太夫の閉じられた扇子に受けとめられていた。

しばらくの間、両者は無言。

やがて、客人はかすかに笑い出した。
「ふふふ。受けよったわ。この儂の手を受けよった」
ふっと、張りつめていた気がゆるむと。

「気に入ったわ！」
大きなざっくりとした声が宣言した。

客人は、再び座に戻ると、今度はいささか型をくずしてどかりと座り込む。

「シン、ステラも、おいで」
太夫の優しい声が子わんこと振袖新造を呼ぶ。
「レイ、いつもの曲を」

シャンシャンシャン。
シャンシャンシャン。

いつもの太夫の座敷に満ちあふれている、子わんこの舞を中心にした楽の音が響き渡った。
花の戦は　５
祝いの宴もたけなわではあったが、そろそろ帰らねばならない。
レイが辞去を申し出ようとして身じろぎを仕掛けた途端、
「もうし、あちら様から杯を受けよとの仰せにございます」
立ち働いている女中の一人が声をかけてくる。
その目差しの前には、くだんの老人を見出し、レイはためらわず上座に進んだ。
目の前に端座したレイに一度だけあったことのある「客人」は、相変わらずの無表情で、しかし、自ら杯をレイに取らせて、酒を勧めてきた。
「南町の御奉行のもとに行くそうじゃな」
「はい」
杯をほしたレイが応えると。
「息災でな」
と声がかかる。
声まで表情がないかのようであるが、しかし。
ほんのかすかな笑みが感じられたのは、祝いの席の雰囲気や酒のせいだけではあるまいとレイは思ったのだった。

レイが、客人の素性について詳しい話を聞いたのは、南町奉行ギルバート・デュランダルの屋敷に身を落ち着けてからの事であった。


金魚

「うわあ、「お犬様」だ！」
「あ、本当だ」
「お犬様だぞ。お犬様だ！」
路地裏で。
子わんこのシンがステラの膝の上に抱きかかえられて、金魚のはいった大きな盥をのぞきこむと。
町の子供たちが、いっせいにもの珍しそうに、シンを見つめて取り囲みました。
シン、最初は、びっくりしましたが、じきに慣れました。
というより、目の前の金魚に夢中になりました。
ひらひらひら。
尾ひれをゆらゆらとうごめかしながら、金魚が何匹も盥の中を泳いでいます。
「きれい、ね。シン」
「うん！」
「おうや。お犬様は金魚が気に入ったのかい？」
金魚売のおじさんが優しい声をかけてくれます。
「金魚は、好き！」
「こら、シン」
頭上から、お絵かきのお兄ちゃんの声がふってきます。
「どうなさったね？」という風な眼差しを受けて、お兄ちゃんが説明します。
「ちいと、訳があって、この子んちでは金魚は飼えねえのさ」
「そうかい。そりゃあ、残念だねえ。坊や、よく見ていきなせえ」
おじちゃんはがっかりした風もなく、にこにこ笑って、金魚の説明をしだしました。
その傍らでは、お兄ちゃんが、懐から紙をとりだし、何やらさらさらと書き付けています。
約束したのです。
金魚を欲しいって言わないかわりに、金魚の絵を描いてもらうって。
周りの子達も、そして、いつの間にか金魚売のおじちゃんまで、お兄ちゃんの筆さばきにじっと見入っています。
シンは、なんだか自分が褒められているような気がして、とても嬉しくなりました。


金魚売(きんぎょうり)買えずに囲む子に優し(吉屋信子)


行きはよいよい

「お役目が許す限り、すぐに来て欲しい」
との文が母から来たのは三日前であった。
ちょうど、小さいながら捕り物があったのでジュール邸には赴けず、「了承した」とのみ、文をしたためて返事とした。

さて、捕り物が無事成功し、下手人もお縄にかけ、意気揚々と、という訳には、イザークはいかなかった。
呼び出された理由は、ほぼわかっている。
数日前に従兄が知らせてくれたのだ。
「加賀より、本家の爺、来る！」と。
おそらく、イザークが芦の原に咲く花を「意中の人」としたことに猛烈な反意を示しに来たのであろう。しかし、イザークはどれほど反対されようと決して引くつもりはなかった。ひと戦のあとに、また、ひと戦。
そんな気分で、気を引き締めるや、宵も遅くならないうちにイザークはジュール邸に出かけたのであった。

部屋へ入った瞬間。
（おかしい）
そう、イザークは感じた。
正面に座す母が、満面の笑顔である。
そして、久方ぶりに会う爺はといえば、表情がほとんど変わらないとはいえ、永いつきあいである。じつに上機嫌であることがありありとわかる。
「母上には、ご機嫌うるわしく……」
「まあ、イザーク、今宵はずいぶんと他人行儀なのですね」
母は、声まで浮かれていた。
イザークの背を一筋、汗が流れ落ちる。
「ちょうど、今、あなたの話を爺としていた所なのですよ」
「若。挨拶もせずにご無礼お許し下されませ。儂は、気に入りましたぞ」
「は？」
「は、とは何です。は、とは！芦の原のお人のことですよ」
「若の伴侶に、ジュール家にお迎えするのに、あれほどふさわしいお人は、またといますまい」
爺の頬がほんのかすかにゆるんでいる。ということは、こちらも満面の笑みということだ。昨年正月以来、ジュール邸を訪れるたびに、「いつになったら迎えて差し上げるのです！」とやいのやいのと責め立てられ、ほうほうの態でどうやったら逃げ出すことができるのか毎回算段をするのが大変であった。
だが。
今回は、算段をするどころではない。
何を言うにも、あの爺がいるのだ。
イザークは許されるなら、この場で頭を抱え込みたかった。


消える草
「出ろ」と牢番にうながされたので、「疾風」はとうとうその時がきたのだと思った。
助けが来るなどとは、捕らえられた時から微塵も考えていない。
「草」とはそうしたものだ。
名も無く、ただ命のままに動き、命に従えずば自らの命を散らす。
しかし、牢番の案内は途中までで。
明らかに武家の用人と思しき人物に井戸端まで連れていかれて驚いた。
さらに、「身をあらためるように」と着替えの衣まで渡されて、言葉を失った。
冷たい井戸の水で身を清め、真新しい衣に身をつつむと、小さな部屋へ通される。
部屋で、「疾風」を待っていたのは、あの男だった。
今まで一度としてはずしたことのない「疾風」必殺の刃をはじき返した男。
流れる銀の髪に炯炯たる青い瞳。有無をいわせぬ瞳の力で座るようにすすめると男は名乗った。
「火付盗賊改メ方長官イザーク･ジュールだ」
「疾風」は黙った。なぜなら、「疾風」には名乗る名が無かったからである。
「どういうつもりだ？」
ただ、それのみを問うた。
「今朝がた、大逆の罪によって根来同心組配下、「疾風」と呼ばれた草は斬首の刑を受けたことになっている」
「なっているう？」
「そうだ。貴様、名は？」
男の声は平静だった。
「名なんて、ねえよ」
「誰かが付けてくれた名が、呼んでくれたはずの名が、あるはずだろう？」
それは、あまりに昔の記憶だったにもかかわらず、鮮やかに耳元でよみがえり、「疾風」を驚かせた。
「……ラスティ」
「では、貴様は、今日から、ラスティ・マッケンジーだ」
「マッケンジー！？」
「代々、火付盗賊改メ方同心を勤めてきた家だが、今の主には子供がいない。ちなみに夫婦そろって、子供好きで、何とか良い養子の口がないかと相談を受けている家柄だ」
「ちょ、ちょっと、待ってって。まじかよっ！？」
「貴様に嘘をついて、どうなる」
イザーク･ジュールの整った顔立ちのなかで、薄青の瞳がいたずらそうに煌いた。

この日、一人の草が露と消え、月明かりのもと、一陣の風と共に一人の同心が生まれた。


水もしたたる

『鬱金の絵師』ことハイネ・ヴェステンフルスが、定宿にしている浅草は諏訪町料理屋の『富藤』に戻ってくると。
「あら、お帰りなさいまし。お留守の間にお客人ですよ」
女将がにっこりと微笑んで出迎えた。
「客？いつもの？」
女将にそうとは知られていないが、また、いつもの火付け盗賊改方与力や同心が転がり込んできたかと思いきや。
「いいえぇ。すらりと丈の高い銀髪の…」
いつも愛想の良い女将に最後まで言わせず、ハイネは自室のある二階に駆けのぼった。
案の定。
そこには、銀髪に青い瞳の鬼が眉を怒らせて文字通り仁王立ちで立っていた。
「ハイネ、貴様、これはどういうことだっ！」
その手には、床から拾い上げられたと思しき一枚の麗しい絵。
髪を洗った後なのだろう。
紫紺の豊かな髪を櫛けずる人物の絵姿。
白い肌に濃い髪の色が実に良く映えている。
浴衣の襟元ははらりとはだけられていて、ゆるい。襟足から覗くすっくりとのびた首筋の輪郭が艶かしいことこの上ない。
その上、後ろから声をかけられたのか、うっすらと目元を赤らめながら、なかば開いて後ろへ流された翠の瞳が見るものの視線を奪う。
言うまでもなく、絵姿のモデルはどこをどう見ても「鬼」の愛妻だ。
「ど、どうもこうもねえよ。たんなる筆すさびだ！！」
叫ぶなり、絵師は、おお慌てで、床に残された他の画稿ともども絵をひったくる。
「ほう、貴様が「筆すさび」の為に何枚も紙を無駄にして「清書」をし、色を載せるとは知らなかったぞ」
「待て！待てって！抜くなっ！ここは町中の料理屋だって！」
どたばたと、大の男がふたり、階上から階下まで追いかけっこ。
そのうち、どこをどうしたのか。
一枚の画稿がひらりと風に舞い、食事をし終えて店を出ようとする客の足元に落ちてしまった。
客、しばし見とれて声もでず。
「………艶っぽいねえ」
吐息のような反応を聞き、鬼はさらに逆上。
絵師は、命からがらどこやらまで逃げ去って行ったとか。


大人の味

白い器のなかに透明なおうどんが煙のようにうずまいて鎮まっています。
「心太(ところてん)」です。
シンがステラにお願いして、心太売りさんから買ってきてもらったものです。
「シン、だいじょう、ぶ？」
ステラが心配げに、覗き込んできます。
「だ、だいじょうぶ、だい！俺、「おとな」だもん！」

何日か前のこと。
甘い黒蜜をかけた白玉を冷やした麦茶といただいている時に。
長官が言ったのでした。
「こいつも、悪くはねえが、やっぱり夏は心太だろう」
「ところてん？」
「ああ、小僧。貴様はだめだ」
「何で？」
「つけ汁が酢醤油って所が味噌なんだ。貴様のような子供には、この甘いやつで充分だ」って。
それから、「食べれるよう！」「食べれんだろう」の言い合いになり。
シンは、意地でも食べてやろうと思ったのでした。

添えられた辛子はさすがによけましたが。
つけ汁からはシンの苦手な酸っぱそうな匂いが漂ってきます。
シン、意を決して、ステラに一筋すくいとってもらい、つけ汁をつけて。

つるつるっ。

シン、息が詰まって。
思わず、ころんって転がっちゃいました。
酸っぱいです！
酸っぱいです！
「シン！シン！」
ステラが大慌てで、長崎屋のおじちゃんからもらった金平糖をいくつかお口にほおりこんでくれて、何とかおさまりましたが、酸っぱかったです。
もう、二度と食べるもんかと思いましたが。
アスランさんに、
「俺、ところてん、食べれたよ」
と言ったら。
「シンも、大人だな」
って言ってもらって、すごく嬉しかったのでした。


中左右衛門尉影綱の江戸滞在記　其之壱

□暦××年霜月十八日

さすがに霜月の半ばを過ぎると江戸といえど寒い。加賀の雪の降りしきる寒さとは別の寒さである。
江戸にはたびたび滞在しているが、年越しは何と今回が初めてとなる。国おもてと音信を絶やさぬようにしながらも、春になるまで、北国街道を行き来しやすくなるくらいまで、ゆるりとすることになった。
それというのも、江戸の若たっての願いだ。江戸の若からのお願い事など、あることがまずは珍しい。何としても一肌脱がねばと意を決し、加賀のジュールの殿にお伺いしたところ、
「そろそろ若いものに、そなたの仕事を分担して覚えて行のうてもらわねばならぬと思うておったところじゃ。そなたが国に居るとどうも、若い者までがそなたを頼りきってしまうきらいがある故、よい機会じゃ。江戸から事細かに沙汰をして、若い者を鍛えてやってはくれまいか」
と、ありがたい思し召し。心置きなく、江戸の若の意向にそえることと相なった。かくなる上は、若からの頼まれごとに全身全霊を持ってお応えする所存。
「あれの性根をたたきなおしてやってくれ！」
と若がかき口説かれた、お犬様。シン。
かの者に、もののふとしての振る舞いを身をもって教えねばなるまい。
三日前に、ここジュール邸に主の若の奥方様と共に到来したが、そろそろ落ち着いたころあいであろう。さっそく、奥方様にご挨拶かたがた、作法指南の任に就く旨、申し上げに参ろう。


風のように

なあ、おっ母さん、もうやめようよ。
いつまで経っても来やしねえよ。

いいや。いいや。
必ず来る。きっと来るよ。
あの人は、約束したんだ。

来ないじゃないか。

遅れているだけ。
ちょっと、来れないだけ。
きっと、来る。
商人のなりをしているけれど、本当は根来組の下でお役目をしているお侍さまなんだ。
約束は、守るよ。

そんな約束、嘘だ、とは言えなかった。
「約束した」と繰り返す女(ひと)の背中が、あまりに薄くて。
そして、その言葉に縛られるのが嫌で。
嘘だ、嘘だと言っていた言葉に。
あの華やかで哀しい街に縛られるのが嫌さにすがった。

「俺の親父は、根来組の配下だ！」

嘘から真が出るのか。
真から嘘が出るのか。
迎えが遣って来た。

「親父さんが「根来組の配下」なら、それに相応しい働きをしなくちゃあ、なあ？」

禄の少ない侍、富裕な農民、器用な職人、愛想のいい商人、自在に変化する術を覚えたが、所詮は「術」であって、その実は「しのび」という役に縛られた。

縛られるのは嫌いだ。
縛るのも嫌いだ。
嫌だ。
嫌だ。


「ラスティ！ラスティ！ってば」
気がつくと、役宅の庭先でいつもの木の上で昼寝から目覚めた所だった。
木下では、シンとステラが見上げていて。

その後ろには。
ニコルが腕組みをして立っていた。

「何をしてるんですか。二人に「冷水」をおごる約束をしたんでしょう。さっさと降りてきなさい！」
役宅のある武家屋敷街ではそうそうお目にかかれない砂糖水に白玉を浮かせた「冷水」売りの所まで、町中をぬって連れて行ってやると約束したこと自体、お叱りを受けるかと思いきや、この二人には「夜叉」も甘いらしい。
「アスランが平松伊豆守様宅の茶会から帰ってくるまでの時間ですよ。大目にみてあげるのは！」
「へいへい」
「二人のこと、ちゃんと面倒見てあげるんですよ」
そう言って、ニコルは懐からちゃりんと金銭を取り出して、木から降りてきたラスティの手のひらの上においた。

「真夏に雪がふりそ…」
「何か言いましたか？」

一瞬、背中が総毛だったが。
「ニコル！お土産、買って、くるね？」
ステラがふんわりと声をかけてきたので、夜叉の気がそれた。
「いいんですよ。お土産なんて。それより、おいしいからって、食べ過ぎるんじゃありませんよ」
「うん！」

ステラとシンの、信頼しきった澄んだまなざしに囲まれて。
これまた珍しいことに、夜叉の真の微笑に送られて。
役宅を出たラスティの足取りは風のように軽かった。


名もなき影の

「ねえ、アスランさん。「影」になるにはどうしたらいいの？」
子わんこのシンの声が紅太夫ことアスランの部屋に響く。
子わんこ、皆で揃って朝餉をいただいた後に、興味しんしん、答えを聞かねば気がすまないと言った面持ちで尋ねてきた。
「シン？「影」って、何のことだ？」
不思議そうに太夫は首をかしげる。
「だから、「影」は「影」だよ？昨日あったおじちゃんが、そう言ってたよ？」
「昨日？」
太夫はますます不可思議な面差しになって、禿のレイを見やった。
と、めったにない事だが、レイがずいぶんと決まり悪げにしている。
昨日は、太夫の男ことイザーク・ジュールが久しぶりにやって来た日の翌日で、太夫は仕舞いを付けられたのを良いことに、一日、ほとんど床の中にいたのだった。
「その、太夫、今、ちょうどお話ししようと思っていた所でした」
レイの言葉に、振袖新造のステラがちょっと首をすくめた。
それを目の端にとらえながら、怜悧な禿はこほんと一つ咳をついて、話をはじめる。

近頃、困っていることだが、太夫が客を取らない日に、いかにも太夫が客を取るような事を匂わせて茶屋に客を揚げてしまい、その後で太夫を無理矢理引きずり出しては、客から法外な値を取り立てているらしい『大舞』の主きどりのユウナが、昨日も一騒ぎを仕組んだこと。
間の悪いことに、昨日はレイがお稽古事で見世を留守にしていた時に、茶屋の使いが来て曰く「誤魔化しなんかが通用するお客さんじゃ、ありません。それはそれは、ご立派なお侍様です。何とかして、太夫にお出まし願えませんか」と。
それを聞いた子わんこ、「俺が行くよ！」と言い出して聞かない。主のアスランが寝たきりで起き出してこないことをよくよく知っていて、感心にもかばいたてようという心意気。しかも「ご立派なお侍様」という言葉に惹かれたらしい。
レイがお稽古から戻ってきたときには時すでに遅し。ステラがシンに衣を着せ付けて茶屋まで行ってしまった後だった。

「で、どんなお客様だったんだ？」
咎める気配などいっこうになく、アスランがゆったりと尋ねると。
子わんこは、たちどころに紅いお目々をきらきらと輝かせた。
「うん！あのね。すげー、かっちょいー、おじちゃんだったよ！」
「何か、お話しをしてきたのか？」
「俺がね、アスランさんの、お、「お、いぬさま」だって、知ってるって！」
「それから？」
「また、来るって！」
最後の言葉を聞いて、紅太夫、「ふうん」と呟き、ちょっとだけ天井を仰ぐ。
そうして今度は、振袖新造に尋ねる
「ステラ？どんなお客様、だった？」
「すごく、ご立派な、お侍さま」
「「影」だって、名乗られたのか？」
「うん。シンが、名前教えてって、いったら「名などない。儂は、そう影じゃ」って」
「ステラ。お客様のお持ちの物で何か珍しい物はなかったか？」
レイが傍から口添えて問うた。
「うーん。あ！そう！月が描かれたきれーな扇子！」
振出新造の嬉しげな返答に、太夫と禿は顔を見合わす。
やがて、太夫はくつくつと忍び笑いをもらした。
「月が描かれた綺麗な扇子をお持ちの客人。「影」か……レイ」
「はい」
「見立ては任せるから、今の季節に一番あった衣の用意をしておいてくれるか？」
何がどうなっているのか、よくわからないらしい子わんこ、それでも主が話題の客人を迎えるつもりらしいとわかって、はしゃいだ声をあげる。
「アスランさん！あのおじちゃんに会うんだね！」
「もちろんだ。勝負だからな」
「しょうぶ？」
「負けちゃあ、いられないさ」
太夫と禿が、客人の素性のあたりを付けたとはつゆ知らず。
何か知らないけれど、子わんこ、主の頬に浮かんだ笑みを見て、上機嫌。
「しょうぶ！しょうぶ！」
といって、部屋の中を駆け回りはじめて、ステラを慌てさせた。
「さあて、その前に、一度、ユウナを締め上げておかないと！」
太夫が裾を捌いて立ち上がった瞬間、聡い禿はこれからおこる喧嘩沙汰の結末が容易に想像できてしまい、おおきなため息をついたのだった。


良薬は口に苦し

暑いにもかかわらず、さらりとした風が吹き。
さわやかな夏の朝であった。

ただし、少なくとも、ここ清水門外の火付盗賊改方長官役宅の朝餉の座に座った三人を除けばの話である。
ミゲル、ディアッカ、ラスティと火改方与力と同心が雁首そろえて、ちんと膳の前に端座して、みな一様に茶碗を抱え込んでいる。
茶碗の中には、こい茶色をした液体。
三人の額からは汗が流れ出ている。いや、額からだけではなく、実は背中も滝のような汗にまみれていた。
（いったい、誰だ？ヤマが解決したから、祝い酒だってえ、言い出しやがったのは？）
（俺、知らねえぞ）
（あ、それはないっしょ）
目の下に隈をつくった見事な二日酔いの顔立ちで、ごそごそと、やり取りをしている三人の前で、にっこり微笑んでいるのは、同心のニコルである。

「さ、どうしたんです？二日酔いに抜群に効く薬ですよ。ぐーっと飲み干してください」

（（（飲めるかっ！）））
三人とも、心の中で絶叫すれども、決して口には出さない。
せいぜい、こわごわ茶碗を覗きこむのが関の山だ。

「やーですねえ。僕が毒を盛るとでも？」

ふたたび、「夜叉」の声が響く。

（（（盛りそうだから、怖くて飲めねえんだろうが！）））
こうなっては、「鉄砲」も「不動」も「地蔵」も、小石川の生薬師が幼い頃から仕込んだ薬の専門家「夜叉」の前では赤子もどうぜんであった。


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