「ちょいとごめんよ」
少ししわがれた声がして、襖が明け放たれたと思うと。
「悪いが、そちらの太夫には、ずっと前から声をかけてあってね。今日が、わしの初
会なんだ」

ごとり。
重い音がして、男の目の前に切り餅が一つ転がった。
「それで、たりないかね？」

手首を紐で戒められ引きずり倒されて、身の自由がきかない紅太夫がわずかに顔をあ
げた先で。
男は、あんぐりと口を開けていたが。
目まぐるしく顔色を変えると、言い放った。
「ああ、足んねぇや」
「吉原二大太夫との一夜に、切り餅ひとつじゃなあ？」
突然、太夫と二人きりの座敷に上がり込んできた老爺を見る目には、あからさまに狡
い光りがともっている。
「そうか」
それじゃあ、と言って白髪の髷も粋な老人は、腰に帯びていた印籠を男に差し出す。
「これを、日本橋の『越後屋』の裏口まで届けてくれないかね。お代は、たんとはず
むよ」
たちまち男の顔が、ゆるみきった。

今日は、三月三日。
あいにくと、お空は雲でいっぱいですが、ステラはどきどきしながら、茶屋のお座敷
へ揚がりました。
もちろん、姐さまの紅太夫アスランのお付きです。
ステラの腕の中には、大好きな子わんこのシン。
禿のレイが、襖を開けてくれました。
レイは朝から、ステラがお着物を着るのを手伝ってくれて、髪の具合まで直してくれ
ました。アスランが化粧道具箱からわざわざ出してくれた、きれいな紫色をした鹿の
子絞りの端切れと淡い桜色の珊瑚の簪を上手に髪にあしらってくれたのです。
シンは「きれい、きれいっ！」って飛び跳ねるようにして言ってくれましたが。

おじいちゃま、気に入って、くれるかしら？

ステラは、ちょっと心配でした。
おじいちゃまに気に入ってもらわないと、大変です。
今日は、「女の子のお祭り」で、ステラがアスランにはお祝いしてもらったことがあ
るけれど、お客さんにはまだ祝ってもらったことがないのを知って、おじいちゃま
が、わざわざステラの為にお着物まで誂えてくれてお座敷によんでくれたんですから。

気に入って、くれなかったら、どうしよう？

ちょっと、涙ぐみそうになりながら、思わずシンをぎゅっと抱きしめて部屋に入ると。

「おお。おお。よく似合うね」
ステラが座らない先から、越後屋のおじいちゃまは顔いっぱいの笑顔で迎えてくれま
した。
「ステラ。御隠居様の隣へ」
いつもは、アスランの傍なのに、いいのかしら？
ステラはちょっとためらいましたが。
「そこじゃ、御隠居様に、ステラのお着物を着た姿をよく見ていただけない。ほら、
床の間のお花やお軸も、よく見えないじゃないか」
やさしいアスランの声に促されて、おじいちゃまの目の前に、シンと一緒に座りました。
床の間には、桃の花が大きな瓶いっぱいに活けられてます。
お軸には、赤や金を使ったきれいな彩りの「おひなさま」が描かれています。
「…きれい」
ステラが、思わず呟くと、また、おじいちゃまは大喜びです。
「気に入ったかね。『鬱金の絵師』の「お雛様」だよ。なかなか手にはいらなくっ
て、今日に間に合わなかったら、どうしようかと思ったよ」
「ステラの、ため？」
おじいちゃまは、どうしてだかわかりませんが、初めてお座敷によんでくれた時か
ら、ステラに、とても良くしてくれるのです。
「もちろん。こんな、べっぴんさんに喜んでもらって、「お雛様」も嬉しかろう」
お着物もお花も絵も、みんなみんな、綺麗で、嬉しくて、ステラは我を忘れる所でし
たが、いつもアスランから言われていることを思い出しました。
「おじいちゃま、ありがとう」
ちゃんと三つ指ついて、声はうわずりましたが、御礼を言うことができました。
おじいちゃまが黙っているので、変な事してしまったのかしらと不安になってステラ
が顔をあげると、おじいちゃまは瞼に手をやっています。
目尻に浮かんだ涙を、ぬぐっているのです。
「おじいちゃま、ステラ、いけないこと、した？」
「とんでもない。誂えさせたお着物を、可愛い子が、喜んで着てくれてるのが、嬉し
くって、ねぇ。ついつい、涙ぐんでしまったよ」
嬉しくっても、涙って、こぼれるんだな。
ぼんやり、そんなことに感心しているステラの前に、レイが朱塗りの杯を差し出して
くれました。それから、対の御銚子をおじいちゃまに渡します。
御銚子の中は、お酒じゃありません。ちょっと、甘い匂いがします。
「あ、甘酒だーっ！」
シンがステラのお膝の隣ではしゃいだ声をあげました。
「こら、シン。今日は、ステラの「お祝い」だから、ステラが一番最初だぞ」
「わかってるよ！」
アスランがシンをたしなめて。シンが、弾んだ声をあげて。
「ステラ、おめでとう」
と言ってくれて。
おじいちゃまが、順々にみんなに杯をくれます。
お返しの杯は、いつもにはないことですが、ステラがおじいちゃまに注いであげました。
お客様のお酒の相手は、アスランがステラに絶対させないのです。

おじいちゃまなら、お相手しても、いいって、言ってみようかな？

ちょっと、ステラは考えこみました。
お客さんの中には、ステラが傍によりたくないような人も、ほんのたまにですけれ
ど、います。
そんな人とは、おじいちゃまは大違いです。
ステラ、何かしてあげたいなって思います。
ステラが首をかしげて黙りこんでいると、まるで、ステラの想いを読んだかのように
シンがお手々をお膝にのせて、言いました。
「ステラ、あれ、しよう」
「あれ？」
「うん。ステラの上手な三味線」
ステラは、お唄は好きで得意ですが、三味線はまだまだお稽古中です。
「ん〜。まだ、ちょっと、音が揺れるわねぇ」と、三味線を教えてくれるルナマリア
からは言われているのですが。
「あれ」なら、ステラは出来ます。
嬉しいことに、シンも一緒に演ってくれます。
「うん！」

しゃん。しゃん。しゃん。
三味線の音がお座敷に響きます。
しゃん。しゃん。しゃん。
子わんんこ、三味線の調子にのって、踊り出しました。
しゃん。しゃん。しゃん。

「おお。おお」
おじいちゃま、またまた大喜びです。

良かった。

ステラも、また嬉しくなって、三味線を構え直します。

しゃん。しゃん。しゃん。

外はあいにくの雨模様になったようですが。
お部屋の中は、桃の甘酸っぱい香りがふくふくとして。

しゃん。しゃん。しゃん。

アスランがおじいちゃまを誘って、レイも立ち上がって。
みんな、扇子を開いて、踊ります。

「うき世なら、せめて踊ろか、子わんこと」

おじいちゃま、お唄までうたいはじめました。
シンは、大喜び。
みんなのお着物の裾にまつわりついて、大はしゃぎで、踊ります。

しゃん。しゃん。しゃん。

今日は、お昼は大好きなおじいちゃまのお座敷で、夜は、長官が来てくれることに
なっています。

いい日…。

シンが笑顔で、ステラのまわりを踊りながら、ちょこちょこ、まわりだしました。

しゃん。しゃん。しゃん。

こんなに人に喜んでもらえたのは、ステラ、初めてで、嬉しくてたまりません。

夜は、長官にも、三味線を聞いてもらおう…。

長官は、お謡も良くするので、ちょっと怖いような気がしますが。
大丈夫。
だって、おじいちゃま、こんなに喜んでくれるんですから。
シンも大喜び。
アスランもレイも、笑って、踊ってくれるんですから。

春の苑(その)紅にほふ桃の花下照る道に出で立つ少女(をとめ)(大伴家持)