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やさしい風に、ひたいの髪をふわりと。
さらわれたような気がした。
風の手のひらは、なぜかとても懐かしいような気がして。
開きかけていた瞼がもう一度。
落ちていきそうにさえなる。
ぼんやりとした視界に、
うす青の春の空と、ふわふわ舞い散る花びらが揺れる。
…ゆるゆると、視点がはっきりと定まりだせば。
ここは吉原。
自分の部屋である。
吉原の太夫。通り名は紅太夫。
アスランはようやく目が冴えた。
昨夜は。
昨夜の客に、はだけ散らかされたはずの打ち掛けや小袖、帯は、ない。
きっと、禿のレイだろう。
あの子は聡い。
昨晩、『富丹庵』から帰ってきた時点で、いつものようにさらさらと事の処理に当
たってくれたのだろう。
そう思っていると本人の控えめな声が、襖の向こうからかけられてきた。
「太夫」
「レイか。今は何刻だ」
「卯の刻少し前です」
「そうか。…レイ、すまないが、今日は髪を洗う日じゃないけれど特別に洗わせてほ
しいいとお内所にお願いしてきてくれないか。それで、もし、許しがでたら、いつも
の髪結いのところにも使いを」
「はい」
無駄口は一つもたたかない。すいと立ちあがり、部屋を出て行く気配。
客の中にはレイのことを「綺麗すぎるくらい綺麗なのに。愛想がないねえ」と露骨に
言うものがいるが、余計なことに口を挟まないでいる怜悧さこそがレイの良いところ
だとアスランは思っている。
蒼い髪は乱れ放題。
ゆうるりと布団の中で身体を起こそうとしたが、それもままならない。
「…まったく、好き放題してくれて、あの、馬鹿、いくら太夫が客を断れるからっ
て、この有様で、座敷にでられるとでも、思っているのか、阿呆、あちこち痕を、派
手につけてくれて、ちくしょう、すぐにでも、本屋敷まで文を届けさせて、この痕が
消えるまで、何日でも、紋日でもなくても、きっちり、仕舞つけさせてやる…」
ふつふつと、口からは昨日の客、馴染みの男、火盗改方長官イザーク・ジュールに対
する、ありとあらゆる種類の憎まれ口、罵倒。
でも。
それが、しんから本心ではないことを、太夫自身が知っていた。
そんなことでも口にしていない限り、床の傍らに残る男のほんのわずかの温もり・移
り香にしがみつき、すがりつき、柄にもなく泣き出してしまいそうだった。
自身の身体を両腕で抱きしめれば、かすかに震えが走る。
昨夜の男は。
激しかった。
激しかった、訳なぞしらない。
「白鬼」の異名の名のとおり。
ただただ、身をむさぼられ、相手の好きにされた。
息もつかせぬ口付け。
胴に巻きしめられた力強い腕。
荒々しく。
猛々しく。
野分のように、ほどこされた肌への愛撫。
少しだけ低くて、少しだけかすれたあの時の声で。
何度も自分の名を呼ばれ。
つらぬかれ。
揺さぶられ。
つきあげられ。
そして、自分は。
あの男の長くて巧みな指に、大きな掌に、刀のように鋭利な線を描く熱い唇に、火の
ような芯に、その全てに馴染みきってしまっている自分の身は。
おののきながらもそれを歓喜して受け入れた。
それが真(まこと)だ。
床の中で、髪ふりみだし。
何を叫んだかも、覚えていない。
ふと。
肩の辺りに冷たい気の流れを感じて、目をやれば。
昨夜、男がまとっていた羽織が、布団の上から自分の首の辺りにまで、春とはいえ今
日のように花冷えのする朝に寒くないように打ちかけられたいたのが、わずかにずれ
たらしい。
頭を横にやれば、襦袢が綺麗にたたまれて畳の上の衣装箱に入れられてある。
これも、レイがしてくれたことだけだろう。
襦袢。
床入りする時に、あの男以外の前では決して脱ぎすべらさぬもの。
この身は、あの男の前でのみ、みずから開きたい。
すこうしだけ、身を起こしてみて。
黒い羽織をつかみしめようとして、気付く。
羽織の裏地は流水文を織りだした白絹地、見事な筆さばきで水墨の梅が描かれてい
る。
墨絵…では、白梅？
違う。梅の花の部分にだけ朱が挿されている。
紅梅だ。
以前に贈られた三段引き出しのついた枕も、台の部分は黒塗り地に珍しく銀を主にし
た高蒔絵、意匠は梅で花びらの部分には惜しげもなく珊瑚があしらわれている。
紅の梅。
吉原の紅太夫の定紋。
口で「好いた」、「惚れた」と言われたことなど一度としてない。
それなのに、口にしない分までなのか、さりげない贈り物や自分の持ち物にアスラン
への想いを、目立たぬようにひっそりと表している。
「年季が」
かすれた己の声があげた響きが震えているのが自分でもわかる。
「年季があければ…」
あの男の誠(まこと)を疑ったことは一度としてない。
「身請けする」
そう、言ってくれた。
言ったからには、必ずそうしてくれる。
でも！
と、アスランの胸の内にせきあがってくる悲鳴がある。
雲に隠れた月が姿をあらわし、さえざえとした銀の光のもと、はねた黒い飛沫。
一度、二度と。
浅葱色の刀袋を前に置いて、前屈みになって倒れ込んでいる男の水色の裃は、畳ごと
べったりと黒いものでぬれていた。
燃え上がる屋敷。
「桜御殿」と呼ばれていた殿舎が、花を舞い散らすように緋色に夜空を焦がし…
一度として忘れえぬ光景。
あの男の持つ、公の場での力。
それは、今でも十分に本人にとって危険なモノだ。
あの男だからこそ、張り巡らされた鎖の檻の中にいることすら感じさせずに、後ろも
振り返らず、すくりと背をのばし立っていることが出来るのだ。
あのまっすぐな蒼い瞳のままで。
そばにいたい。添い遂げたい。手に手を取りあって。
何らやましい所なく年季明けを迎えて、堂々とあの胸に飛び込んでいきたい。
そう、思うそばから、脳裏にあの光景が甦る。
あの男を、あんな惨禍に巻き込むことになるのだろうか？
絹のしとねに、瑠璃の髪がさらに乱れ散り、細かくふるえだした。
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