対面所で、アスラン・ザラから近衛兵隊への出仕の挨拶を受けたイザークの胸中は複
雑だった。
あの日から、もう幾月が過ぎたことか。
あれ以来、アスランは、さりげなくではあったが、自分と会うのを避けている。
ようやく出会えたと思うと、いつの間にかその姿が見られなくなることばかりであ
る。
「言いたいことがあれば言え！」と常ならば怒鳴りつける犬神の長であるが、今回は
勝手が違った。
自分がアスランと会うことすら、ためらっていると、イザークは臍をかむ想いで自身
に認めていた。
「出仕まで、たいそうな時を頂戴つかまつりましたこと、まことに畏れ多く、かたじ
けなき次第にございます」
アスランの挨拶はよどみなく終わり。
終わってしまった以上、イザークは出仕を嘉納した旨をつげて、アスランを下がらせ
なくてはいけなかった。
「近衛兵として、職務に精励せよ」
「御意」
蒼い髪の青年の返答は簡潔をきわめた。深々と一礼すると、これ以上ないと言うくら
いに恭しい作法で御前を退出していく。
「何か、言いたいことがあるのではないか」と問いかけることが出来たなら、どれほ
どか楽だろうと思う。だが、その問いかけは、あくまで近衛兵としての顔を崩さない
青年にはしてはいけないのではないかと思えてならなかったのである。
そもそも、楽々と問いかけることが出来たなら、アスランの出仕はなかったのだ。
あの日からしばらくして、急遽、師走館の館主パトリック・ザラの来訪を受けたイ
ザークは、自分の驚愕を表に出さないでいるだけで手一杯だったものだった。
アスランがあの日のことについて何か言ってよこしたのだろうかと、胸から心の臓が
飛びでるくらいの動揺をしずめながら、壮年の男を対面所に生じ入れると、パトリッ
クは思ってもみなかったことを申し入れたのだった。
「アスランを近衛兵として長の館に出仕させたい」と。
イザークが絶句していると、パトリックは、それを怒りのあまりのことだと勘違いし
たらしい。
「一度は長から「近衛に」と望まれ、それを辞した身が、今さら何を言うのかと思わ
れるかもしれません。しかし、私には、いえ私どもには、もはや、そうでもするしか
ないのではないかと思われるのです。まだそうなってから一月とは経っておりません
が、アスランは「気鬱の病」にでもかかったかのように、ふさぎ込んだり、かと思う
と思いもしないほど遠くへ夜駆けにでたり、という具合で、どうにも原因がわからぬ
振る舞いが多いのです。あれの能力のことを考えて大事ないように注意をはらって育
てて参った次第ですが…いささか、過保護に過ぎたのかもしれないと思いまして、そ
の、「近衛」に出仕すれば、生真面目な所のある子です、職務に取り組んで素行も改
まるのではないかと考え、恥を忍んでお願いに参りました」
イザークに、否やはなかった。
明らかにアスランの振る舞いの原因をつくったのは自分だと心当たりがあったからで
ある。パトリック・ザラの前で言うわけにはいかない事情が。
じりじりと灯心が焦げる音に、はっとイザークは我に返った。
昼間の対面の儀の折りの事など思い起こしているうちに、存外、時間が経っていたら
しい。
寝所の外へ出て、そらんじているはずの事を知らぬふりして近衛兵に問いただした。
「今宵の宿直(とのい)は誰だ？」
相手が答えた中にアスランの名前が入っていることだけを確かめて、ごく平静を装っ
て命じる。
「なかなか寝付けぬゆえ、誰か碁の相手が欲しい。アスラン・ザラをここに呼べ」
寝所に戻ってからは、時の流れるのが遅かった。
調度の中から、碁盤と碁石入れを出し終えると、あとはすることがない。
いっそ、寝所の外で待とうかとまで思い始めた頃。
寝所の扉がほとほとと敲かれた。
「アスラン・ザラ、参りました」
「入れ」
近衛兵のお仕着せが匂うように似合う青年が室内に入ってくる。蒼い髪は、部屋の闇
にとけこみ、白い貌がかすかな灯りにおぼろに浮かび上がった。その様が数ヶ月前の
夜を思い起こさせて、イザークは言葉を失った。
「…その…」
「な、何だっ？」
「碁のお相手を探していらっしゃると伺って参りましたが…」
「そ、そうだ、そ、そこへ座れ…」
「ふつつかながら、お相手つかまつります」
「あ、ああ…」
相手の一言に、動揺している自分にくらべて、蒼い髪の青年はあくまで冷静である。
長に対する礼儀作法を崩そうともせず、恭しく拝礼までしてのける。イザークの我慢
の限界であった。
「アスラン！」
なるべくそっと手を取ったつもりだった。
しかし。
白い手はイザークの手の中でびくりと震えてこわばった。
白い貌の中で翠の瞳が燐光をまとって煌めいている。
思わず、イザークは見とれた。
「……長、あのような戯れ事をなさりたいのであれば、それにふさわしいお相手はい
くらでもいらっしゃるでしょう。私は、ああいう戯れ事に向きません。「碁を打つ」
ことがあのような事をなさることをさすのであれば、いかに長の命といえど従いかね
ます。それが許せぬとお思いでしたら、私の命お召し上げ下さい」
完璧にイザークを「犬神の長」として扱った、アスランの振る舞いであった。
つけいる隙も暇もない。
イザークの一瞬の自失の間をぬって、アスランは、自身の手を長のそれから解放して
しまっていた。
「……」
イザークが言葉を紡げないでいると。
アスランは、ふたたび恭しく拝礼して
「「碁のお相手」には別の者をお召し下さい。おやすみなさいませ」
と、挨拶までしてのけて、寝所をするすると退出していってしまった。
何か。
何か、ここで、言わなければ。
アスランの中に、とんでもない誤解を残すことになる。
そうわかっていながらイザークは動けなかった。
永年の想いがついにあの夜、イザークにあの行動をとらせた時と同じく。
言葉にならぬ想いの激しさに身体をばらばらに砕かれたようになり。
犬神の長は、夜の静寂の中に立ちつくしたのだった。
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