「何です？人をまるで、人食い鬼のような目で見ないでください」
小柄な同僚ニコル・アマルフィに、追いつかれ、顔をのぞき込まれて夕焼け色の髪を
した同心はたじたじとなった。
「や、や〜ねぇ。アマルフィの若旦那、旦那ってば、鬼も…」
「鬼も、何です？」
「「鬼」も恐れる「夜叉」でしょ」とは、衆知の事実だが、口が裂けても本人の前で
は言えない。言ってしまったら、あとが恐ろしい。陽気な性分のラスティ・マッケン
ジー青年の額には、二日酔いによるものではない冷や汗が吹き出していた。
巷に「白鬼」と名高い上司が、手を焼く相手に、どうしてかなうだろう。
ただ、その上司から、あくまでついでに頼まれた、とある「お役目」をこなすには、
ニコルの潔癖な所がある気性が向きそうにもない。できれば、自分が行くのが一番い
い。
間が良いというべきか、悪いと言うべきか。
玄関先へ、ニコルとラスティの上司が出てきた。
浪人傘に隠された冴えた美貌、わずかにのぞく絹糸のような銀の髪、濃い色合いの丹
前を着こなし、腰には二本差し。足元は、この季節に好んではく大野足袋。
配下の者には見慣れた市中廻りの出で立ちだ。
「何だ？ラスティ、貴様、まだ出かけてなかっ…」
「こんな二日酔いの病人にお役目は無理ですよ、長官」
「頭は鬼の鉄棒で殴られたかのようにがんがんと唸ってるし、腸(はらわた)からひっ
くり返りそうなくらいの吐き気で胸はどろどろ」
いちいち、あたってるだけに、「あ、うう…」とうめき声のような声をもらすラス
ティに、「鬼」の上司は気の毒そうな目差しを向ける。
「さぞ、辛いだろうと思って、せっかく、僕が父直伝の酔いに効く薬湯を作ってあげ
たのに、おとなしく飲んで休んでてくれないばかりか、健気にお役目に出るっていう
んですよ。この人は」
「まあ、その、だな…」
「あっちの、お役目もちゃんとかわりにしてあげるって言ってあげているのに、困っ
た人ですよね」
「二、ニコル。その、ラスティは…」
「ラスティは、今日は役宅でおとなしく療養。お役目は、僕がかわりに勤めます」
あうあうと口をぱくぱくさせている同僚の懐から、さっさと目当てのものをかすめ取
り、すたすたと履き物をはいた青年。
「長官は、日頃のラスティの健気なお役目ぶりに報いるように、真心こめて介抱して
あげて下さいね」
あろうことか、役宅に上司を足止めするために、きっちりお役目まで言い渡して、着
物の裾をひるがえした。
「頼みますよ。これ、この通り」
「やあ、こんな事してもらってもねえ。茶屋を通さないとなったら、見世としても、
困ったことになるし。それに、あの太夫ときたら…」
「お噂は、存じてますよ。七軒茶屋でも、よくよく聞かされてきてましてねえ」
「あれの性分を知っての上でと言うのならねえ。まあ、考えないでも…」
「本当に頼みますよ。うちの若旦那が、どうしても、一度でいいから、かの紅太夫を
お座敷に呼びたいって、言い出して。その、どうも、お友達にも言っちまったらしく
てね。引っ込みがつかなくなってるんですよ。一度でいいんです。恩に着ますよ」
「まあ、話してみるだけなら…」
「ユウナさんだけが頼りなんですよ。お願いします。これを…」
吉原大門をくぐってすぐの番屋でいろいろと話を聞き込み、「ついでの」用事を果た
すべく、京町の大見世『大舞』の暖簾の前に立ったニコルだが。
洩れ聞こえてくる声に、正直、げんなりして、寒風の中へときびすを返したくなる。
吉原に咲く花はそこでしか咲けない花なのだと。
望んでそこで花開いているのではないのだと、頭ではわかっていても。
客を手練手管でまいて、金を巻き上げてあざ笑っているんじゃないだろうか…そう、
なんだろうなといつものように想像してしまい。
さっさと懐のものを見世の者に託して帰ろうと思った所に、後ろから声がかかった。
「長官からの、お使いの方ですか」
淡い金髪の禿が隙のない身ごなしでたたずんでいた。
いつの間にか後ろを獲(と)られていたことに、正直、驚いて振り返ると足下から声が
あがる。
「長官と、ラスティーと、ええと似たような匂い？でも、墨の匂いもするよ？」
紅いお目々をきらきらさせたお犬様が紅いちゃんちゃんこの上に、竹細工の小さな容
れ物をしょって、しっぽをふりふり。
「こら、シン。初めて会う方に失礼だぞ」
「あ、ごめん、なさい」
ついさっき耳にした話は、花のあずかりしらぬ、妓楼の主と客との間でだけの話しな
のかもしれない。
そう思い直すほど、躾のよく行き届いた子達である。
「どうぞ、お上がり下さい。太夫がお待ちかねだと思います」
お犬様が足を綺麗にしてもらうのを待って、二階へと共に登る。
驚いたことに、「長官のお遣い」というだけで刀を登楼前に預けずに済んだ。
「鬼」の上司がそれほど通い詰めて見世に馴染んでいるせいなのか。
それとも、噂に聞く「鬼」が負けるくらいの腕っ節という太夫に対する信頼の表れな
のか。
ニコルの頭の中は、登楼してから謎の渦巻きで一杯である。
しかも、通された座敷に、「鬼」の想人「紅太夫」の姿は無かった。
床の間には、「雪月花」の御軸、花は白梅が活けられている。
座敷には、ほのかな梅の香がただよい、落ち着いた風情である。
「少し、お待ち下さい」と声をかけられておとなしくしていると、奥の一間に美しい
禿は姿を消した。
変わって、嬉しそうな顔でお犬様を出迎えて、その背中から竹籠を外してやっていた
振袖新造がお茶を、とつとつと煎れて差し出してくれる。
「ステラ、この人、長官のおつかいだって！」
「長官の、お遣い？ラスティーは？」
きょとんとした、あどけないくらいの表情でこちらに微笑みかける新造の目差しを見
て、ニコルははっとする。
この目差しを、こんな目差しは知っている。知りたくもないが、修羅場をくぐってき
て、時には医師の真似事もしなくてはならない身には、嫌でも見覚えのある瞳の色で
ある。
（でも、不思議ですね。たいてい、こういう瞳をした子は、落ち着きがなくて、どこ
かしら絶えず怯えているのが普通だと思っていましたが、この子は…ずいぶんと落ち
着いている。誰か、心底、その子のことを思いやってくれていて、優しくしてくれる
人がいて、「もう、大丈夫」そう思えないと、これくらいの落ち着きは出てこないは
ずなんですが…）
内心の驚きをひそかに隠して笑みを作ると、「ステラ」と呼ばれた子に話しかけてみ
た。
「その、ラスティーは、今日は少し具合が悪くて…」
と、言いさして、しまったと思う。
ステラとお犬様が、びっくりした顔で身を乗り出して尋ねてきたからだ。
「うそ？ラスティー、風邪？ひどいの？」
新造の瞳は、はや涙でいっぱいだ。
「ええと。風邪みたいな、ものですが、その、たいしたことは、ないんですよ」
「じゃ、また、遊びに来てくれる？」
裏表のない無邪気で真摯な声に。
「そう、伝えておきますね」
と答えざるをえない。
さて、どう、話を振れば、機嫌を直してくれるかなと思案していると。
奥の間の襖が開いて。
ほのかな桜色をとかした内側から輝くような真珠色の肌に鮮やかな瑠璃色の髪と深い
翠の瞳の持ち主が、目の前を横切る。
紅太夫、その人でなのであろう。
軽く、会釈されて、息を詰めていた自分にニコルは気が付いた。
「傾城」という言葉の意味を初めて知ったような気がする。
「申し訳ありませんが、太夫はお内所でお話があるそうなので、もうしばらくお待ち
下さいますか」
姐太夫の後についていた禿が、廊下へと続く襖を閉め切った後で、ほんとうに申し訳
なさそうに言い添え、二杯目の茶をだしてくれる。
「シン、ステラ、お客様にお菓子を差し上げないと」
「あ、うん！「こうばいやき」、食べよう、おいしいよ！」
新造が先程の竹籠の中から、大事そうに紙にくるまれた焼菓子をそっと取りだして菓
子盆に盛りつけ、お犬様ともども勧めてくれる。
どこか素朴な味わいのある菓子を皆でいただいていると。
ずどどどどんっ！
凄まじい音と振動がした。
…誰かが、二階から階段を転げおちたような、いや、転げ落ちさせられたのだろう
か…
しかし、新造もお犬様もどこ吹く風だ。
「アスラン、今日は、すごいね」
「アスランさん、最近、お内所で怒ってばかりだね」
「ええと、その、太夫がお内所で「お話し」があるというのは…」
「アスラン」というのは「紅太夫」の名前なのだろう。しかし、「太夫」が怒って、
誰かを階段上から吹っ飛ばすということがあるものなのだろうか？
事情を聞くとしたら、やはり怜悧な面差しの禿だろうと思ってニコルが声をかけよう
としたところで。
「吉原者と遊女の間で間違いがあっちゃいけない…それを、仮にも楼主代理がよその
見世の妓、しかも身請け先が決まりそうな妓にまとわりついて、どうするつもりだっ
た！」
よく通る声が襖の向こうから聞こえて来る。
何やら、怒鳴り声なのが惜しい、艶のある良い声である。
ひょっとしてそうなのかと信じられないような気持ちになりながらも、気を取り直し
て、ニコルは再度、禿に声をかけた。
「その、太夫は、楼主とよく喧嘩をなさるんですか？」
「お内所に座り込んでいるあの男は、楼主じゃありません。仮に代理を勤めているだ
けです」
何とも、とりつく島もなく言い切られてしまう。
「でも、代理なんでしょう？」
「太夫も、ああ言ってらっしゃる通り、よその見世の姐さんにまとわりついて困らせ
るような男、「代理」でも何でもありません」
これはまた、きつい禿もいたものだとも思ったが、ニコルは悪い気はしなかった。
どうやらよその見世の花魁に泣きつかれたらしい紅太夫が何の義理もない相手の為に
一応楼主代理となっている男に喧嘩をふっかけたという事情がわかり、江戸一と称さ
れる太夫に「鬼」の上司が惹かれた理由が少しわかる気がしたのである。
階下からは、言い訳を並べ立てる男の情けない声がとぎれとぎれに聞こえてきていた
が。
「もし」
廊下の向こうから襖を挟んで声がかかる。
禿が直ぐさま立ち上がり、寄っていって、わずかに襖を開けた。
「白菊姐さん、今日は昼の張見世じゃなかったんですか？」
親しげに声をかけた所をみると、同じ見世の、多分、なじみの新造だろう。
襖から覗いたこしらえが、意外に地味な感じに、ニコルは少し驚いた。
「……姐さんはうちの姐さまと同じ御国の出です。ここしばらく、相談にのってあげ
てましたから。今日あたり、紅の姐さまの所にお見えになるんじゃないかって、あち
きを張見世から外してくれてます。……姐さんを迎えに、裏口の方に、……屋の男衆
が見えてて。どうか、今のうちに。今なら見世の男衆も見て見ぬふりしてくれます。
姐さま付きのあちきら何人かで囲んで、……姐さんを隠して、二階から降ろしますから」
「はい」
無駄口一つたたかず、禿は奥の間から目元を真っ赤に泣きはらして足元すらおぼつか
ないような花魁を支えて廊下へ出て行った。
ニコルの胸には、名高い「紅太夫」が吉原で絶大な信頼を得ているということが、実
際の光景を目にして深く刻み込まれた。あんな瞳の色をした新造が、おっとりとして
落ち着いている理由もわかるような気がした。
しばらくたって、出て行った禿に先導されて太夫が座敷に戻ってきた。
「待たせて、すまない」
わずかに頬に紅を散らしている以外は、とてもたった今まで喧嘩沙汰の最中だったと
は思えないしとやかな風情で、紅太夫は、客の前に指をついた。
「いえ。はじめまして。火付盗賊改メ方同心、ニコル・アマルフィです」
ニコルも居住まいを正し、礼をもって応える。
「…アマルフィ？もしかして、小石川のアマルフィ医師(せんせい)の？」
花の唇から意外なことに、こちらの名前をしっているような言葉が洩れた。
「父を、ご存じなんですか？」
「お若い頃から、「生き薬師」として有名な方だから」
微笑んだ紅太夫の表情には、微塵の媚びもへつらいもなかった。
「太夫、長官からの文とお花をいただきました」
茶と共に禿が差し出したものを目にして。
どんな金銀宝玉の飾り物だって見慣れているだろう花魁が、ぱっと花開いたような風
情になって、文と小さな白い花を付けた水仙の花束に手をのばすのを見て。
何だか、誰に対してか何に対してかわからないけれど、負けてしまったような気分に
なり。
ニコルは、それでも、目の前の花も恥じらう江戸随一の太夫と話をするのが楽しみに
なってきた自分の心の動きを、どこか不思議な気持ちで、受け入れていた。
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