地に散った、薄紫の花びら。
灰色がかった樹の肌を、上へ上へと視線を移してゆけば、一月ばかり遅れ咲いた、花の一群れがあっ
た。
身をかがめて、そっと、手のひらに、花びらをのせてみると、遠い記憶の中にあるほのかに甘い香が
した。
「桐の花が、好きなのかな？」
背後からかけられた声だというのに、構えをとらない自分の身体が不思議だった。
住み慣れた吉原から火付盗賊改メ方長官役宅へ。
そして、ここ南町奉行ギルバート・デュランダルの屋敷へ。
いつもなら、外にはそう見えずとも、毛を逆立てた猫のようになるというのに。
「はい。家の庭にありましたし…」
男の手が自分の掌を下から持ち上げ、ゆるやかに握りしめてくる。久方ぶりに触れた人の肌は、あた
たかかった。
「お祖母さまが、お好きな花でした」
屋敷の奥で何の自由も与えられずにいらした、囚われの、けれどおのが身一つを盾にして戦い続けて
らした高貴な女人の面影をレイは瞼の裏に思い描いた。
「節句、おめでとう」
「ありがとうございます」
大きな武家屋敷の奥のさらに離れといってよい建物の一室に。
絹地に描かれた鯉の滝登りの水墨画。表装は、控えめな金襴。
花菖蒲の生け花。三法に盛られた柏餅。
そして、本当はここにあるべきはずの童具足は。
無い。
屋敷の主が、嫁いだ娘が産んだ二人目の男児の初節句の為に昨日のうちに嫁ぎ先に見せびらかすかの
ように運び出していってしまったのだ。
「…ごめんなさいね。レイ」
「そんな、お祖母さま、どうか、頭を上げて下さい」
「レイ」と呼ばれた子と同じ色合いの淡い金髪と空色の瞳の女(ひと)は、まなじりににじむ涙を袖の
袂で押さえつつ、それでも口元に笑みを浮かべていらした。
「なんと、ものの言い方が、あのひとに似てきたこと。レイは聡くて、優しくて、良い子ね」
お祖母様が、「あのひと」と大事そうに口になさるのは、あの男の事ではない。
あの男。
バレルのお祖父様の「親友」だ「竹馬の友」だと、本人はまわりに吹聴しているが。
とんでもない。
あの男がしでかしたことは、人として許されることではないと、レイは思う。
徳永将軍家の泰平の御代。
おのが家格を少しでも高めることを望む権勢欲が強い武家であれば、そして実務の能力でどうあって
も超えられぬ壁がある武家であれば、残された道は一つ。
政略結婚で、許される範囲で最も家格の高い家柄の姫君を娶るか、その家に婿入りするかである。
あの男は、歳がおそろしく違うミナモト本家の姫君との縁組みを望んで、叶えられず。
かえって高家・上流の旗本の中のひそかな嘲笑の的になって。
それを耐え抜いたのであればまだしも。
ミナモト家の傍流の庶出の姫君で尼寺に預けられるはずだったお祖母様を見初めて、それこそ「三顧
の礼」どころか「百夜通い」しかねない誠でもってお祖母様を娶ったお祖父様を。
殺した。
お祖母様を手に入れる為に。
お祖母様がレイのお父上を出産した祝いと称して、自邸へ招いて毒を盛って。
表沙汰には役人に金をつかませて「急死」と。
心底、バレルのお祖父様をお慕いしていたお祖母様は、お父上がいらっしゃらなければ、お後を追っ
てあの世へ逝きかねない程であったという。
それでも、お祖母様はご自分の持てる力、ミナモトの血を引いているという力を最大の盾にしてバレ
ル家の存続を上つ方から守り抜き。
そうして、どうしても納得がいかなかったお祖父様の「急死」について、あの男を問いただそうとし
てバレル家を後にして、二度と御家には戻って来られなかった。
あの男が、お祖母様にはお父上のお命を盾にして、バレル家の者にはお祖母様のお命を盾にして、お
祖母様を自分の屋敷の奥に閉じこめて手込めにして身籠もらせて、お祖母様の御実家に有無を言わさ
ず上つ方へのお祖母様の再嫁の口添えをさせたのだった。
「わたくしが、悪かったのです……」
お祖母様は、時々、愛しさのあまり、耐えかねるように、レイの身体をつつみこむようにして抱きし
めて、お泣きになる。
レイは決まって、お祖母様の背中をそっとなぜて差し上げて言うのだ。
「レイは、お祖母さまが大好きです」
その言葉が、お祖母様をもっと泣かせることになると知っていながら。
どうして、お祖母様が悪いなどと言えるだろう。
お祖母様がバレルの御家を出てから産んだ子供は女の子だった。
お祖母様によく似ていて、とても綺麗で愛らしくて、あの男は、お祖母様同様、屋敷に閉じこめるよ
うにして育てていたと言うが。
唯一、お祖母様の願いを拒めないでいた。
本来ならお祖母様がお入りになるはずであったミナモト家ゆかりの尼寺の院主さまの所へ行儀見習い
の為、月に何日かは娘を滞在させることを。
どうして、責めることが出来るだろう。
互いに互いを、兄と知らず、妹と知らず。
レイのお父上とお母上は、恋におち。
レイはこの世に産まれ出でた。
あの男は真相を知るや、烈火の如く怒り、レイを殺そうとしたが出来なかった。
日頃は、花一つ手折るのも、ためらうようにたおやかなお祖母様が盾となって、立ちはだかったから
だった。
「この子を殺すと言うのなら、母子共々わたくしがこの手にかけて殺して、わたくしも後を追います
っ！」
まるで、紅蓮の群れにつつまれた御光神々しいばかりの観音様のようであったとは、屋敷の古老がこ
っそりと教えてくれたことだった。
あるべきはずの童具足が無くても、惜しくはない。
あの童具足がレイのもので、お父上の形見であることは、お祖母様がちゃんと知っていて下さる。
嫁いだ先で、お母上が産まれた二番目の男の子は。
この家にミナモトの血筋をもたらす男児として、やがて養子として迎え取られ嗣子とされるのだろう
が。
レイは、お祖母様と二人、ひっそりと仲良く暮らしてゆければそれで良かった。
「さ、柏餅を頂きましょう」
「はい…お祖母さま？」
「え？」
「どうなさったのです？少し、頭が…」
「ああ、ええ、少し、何だか、ふらついただけ」
「お茶をお煎れします」
「ありがとう。後で、お庭で桐の花を見ましょうか。まだ咲いている一群れがありました」
「はい。お祖母様。何でしたら、爺やにお願いして一枝だけ斬ってもらってきましょうか？」
「そうね。レイ」
「はい」
「レイは、ほんとに良い子ね。いつか、わたくしがあのひとにお逢いできたように、本心からお慕い
申し上げることのできるお人に巡り逢えると良いわね」
それが、レイがお祖母様と交わした最後の言葉だった。
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