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１
「“目標”の成り形は各々頭に入っているな？」
問の姿を借りながら否定を許さぬ長の声に頷き、
「持ち場へ就け」
研ぎ澄まされた刃を纏う言霊で散る。
里の精鋭達が残した風の軌跡が消えるのを見届けたイザークは、彼と共に留まった者達を一瞥し、自らの“戦地”へ向けて地を蹴った。
“事件”から半年。
里と周辺地域に“敵”が残した細胞様の物質の分布を調査・監視し、定期的に採集したサンプルに思い付く限りの実験を繰り返したが、結果は奇妙なまでの無反応で、いわば休眠状態と呼べるものだった。
炎に曝せばチリチリと縮み上がりながら燃え尽きたが、予想されたような“抵抗”を見せる事はなかった。
それを半年もの間、監視付きとはいえ放置したのは、或いは“敵”の正体を掴む某かが見つかるやも知れぬから…というのは建て前で、アスランの治療の為に血を提供し続けていたイザークとシンの力の回復を待ったというのが実状だ。
実験で問題がなかったからといっても、相手は“未知の生物”だ。
大規模な“浄化”を行えばどんな反応を引き起こしたものか知れたものじゃない。
ヤルなら全域を一気に同時に確実に。
それにはイザークとシンの力は必要不可欠であり、故に多少のリスクをはらみつつも二人の回復、有り体に言えばアスランの回復を待たざるを得なかったのだ。
２
“浄化”は地水火風其々を得意とする４人を一組として行われる。
単純な清めが目的であれば火の単独作業も可能だが、念には念を入れる場合や浄化中に警戒が必要なケースでは、こうしてチームが組まれる。
今回は５チーム。
人選はイザークが自ら行った。
シンとレイを混ぜるのに難色を示す者もいたが、二人のパワー、或いは緻密さは棄て難く、力はあってもノーコンのシンには最高の風 ラスティをサポートに付け、力で見劣りするレイの仕事はディアッカの最強の地力で“目標”を地表面に押し出す策で手を打った。
「…あのぅ…」
少し離れた場所から躊躇い混じりに掛けられた声に、イザークは眉を寄せた。
イザークに随行している“水”の者だ。
言い掛けたまま黙り込んだ声に振り向いたイザークは他の者達の予想に反して『言いたい事があるならはっきり言え！』と怒鳴りつけもせずに、ただ、案ずるなとだけ言いおく。
豪雨の中の凶行。
川に転がった身体。
最も得意とする筈の水に取り巻かれての惨状に、“水”を喰らうモノの仕業との噂が流れたのも、“水”に従事する者が怯えを隠せぬのも無理からぬ。
ましてや“此処”は浄化目標中“敵”の痕跡が最も色濃いエリア、即ち“事件現場”に他ならぬ場所なのだ。
「牙鎧院の報告では属性による反応の違いはなかった」
だから案ずるな、といいながら、誰あらぬ言った本人が調査結果を当てにしていないのだから始末に悪い。
しかし、言われた者には充分効力のある言葉だったとみえて、するりと緊張が解けるのが見て取れた。
長の言葉(こえ)には - 本人が望むと望まざるとに関わらず - 言霊が宿る。
言霊に拠って取り除かれた不安は、そのまま言霊を発した者へと返される。
案ずるなと言ったからには、ソレを与えてやらねばならず、共に負うよと傍らで微笑んだ“最上の水”も今はなく。
イザークはスッと姿勢を正し、
「時間だ」
新たな言葉に翼を与えた。
“孤高”は長の宿命(さだめ)という。
分かち合う者と出逢える奇跡は、二度と戻らぬ夢やも知れぬ。
「始める！」
それでもイザークは“長”だった。
３
「ん〜っとぉ、こーんなもん〜、かな♪」
風を繰り、酸素濃度や気圧の分布を傍目の軽さに反する細やかさで調整し終えると、ラスティはシンに合図した。
シンが担当するエリアは比較的目標が地面に集中している。
予め提供されていたデータに実際にラスティが現場でサーチした情報を上乗せして炎の通り道を作ってやれば、如何なノーコンのシンであっても過たずに目標を討つ事が出来る…とまぁ、そんなカラクリな訳なのだが。
とはゆってもさー、あンのがむしゃらパワーが無駄に広がんないよーに壁支えきんの、けっこーシンドいんだよねん♪
そう嘯きながら、さりとて自分以外に役を果たせる者がいないのも、ラスティは十二分に承知している。
あ〜あ、コレでうっかり森を丸焼けにでもしちゃったら、１０年…んにゃ、２０年はイザークとニコルにダブルでねちねちイヤミ言われちゃうよねー。
てな具合に内心ボヤキつつ本日の主役に目を遣ると。
「シン、どしたん？」
何やらシンは落ち着かぬご様子。
「なんか…変」
「なんかって何が？」
「判んない。でも、お尻がむずむずする」
「…はい？」
いっちょ前に艶やかな少年神の出で立ちで、この子は何を言い出すやら。
「何だ？もしかしてキンチョーしちゃってるん？」
「してないよ！…ただ…その…変なんだ…」
要領を得ないシンの言葉にラスティは天を振り仰ぐ。
ま、３０年ばかりイヤミ言われりゃ済むだけだしね☆
仰いだ空は、やけに蒼かった。
４
「羅炎（ほなみ）」
言葉（こえ）と共に伸べられた指先から仄蒼い炎が一滴（ひとしずく）落ち、
チンッ
地に触れた瞬間、大地が、空が、凍て付いたと見えたのは錯覚か。
イザークはゆっくりと思念の網を広げ、視認に拠らずに目標の本質（なりかたち）を追い絡め取る。
炎の羅（あみ）。
指向性の炎で目標を焼き尽くす技だ。
気を巡らせるのには時間と集中力とを要するが、目標外の物には一切害を及ぼさぬ為、浄化には最適の技といえる。
大地に染み込んだ体液。
樹皮にこびり付いた粘膜組織。
それらの細胞のひとつひとつにまで丹念に気を絡め、念を纏い付かせ、塵ひとつ残さぬ執拗さでじわりじわりと絞り上げ、
「殲滅！」
気合と共に放たれた凍気が細胞片を焼き砕き、次いで奔り抜けた灼熱が残骸を蒸発させ、後には何事もなかったかの様な森が残った。
樹木の間を渡る静寂。
人はそれを “鬼気”と呼ぶ。
５
「うへぇ〜」
ヨクやった俺！
ガンバった俺！！
へたり込みながらラスティは精一杯に自分を労い褒め称えてやった。
シンの放ったキカン坊な炎は案の定とんでもなく暴れ回り、ソレを抑え込むのに精も根も尽き果てて、ラスティはその場にゴロンと大の字になった。
そのまま空を見上げると、序でに貴い犠牲となった可哀相な小枝が数本……数十本………数…………兎も角、焼け焦げたのが目に入ったが、ここはまぁ、許容範囲と許して貰おう。
正直な話。
ラスティは相当参っていた。
よくぞ抑え切ったと讃える裏には、遠からずラスティの力ではシンの炎を抑え切れなくなるとの予感があった。
実際、イザークのなんて抑える自信、全然ないしぃ。
でもアイツ、ムカつくくらいコントロールいいしぃ。
チビっ子がこれ以上強くなる前に、せめてもうチミっとでいーから色々ウマくなってくれると…いいなぁ……
ほぅっと息を大きく吐いて、
チミっとだけ…
とラスティは目を閉じた。
一方。
やっぱり変だ。
一仕事終えた筈のシンは、緊張を解く処か、ざわざわと背筋を這い上る嫌な予感に一層その身を堅くしていた。
先程の炎は我ながら良い出来だったと自負している。
少なくとも、放った瞬間まではパーフェクトだった…筈だ。
なのに、シンには何一つとして手応えがなく、それはまるで空振ったかの如き心許なさでシンの胸の内を侵食する。
誰も何にも気付いた様子はない。
ラスティは力を使い果たし、他の者はすっかり安堵しきっている。
だけど。
でも。
ざわざわと全身が総毛立ち、むずむずが内から外から押し寄せる。
…ふと何を感じ取ったのか、恐る恐る顔を上へと傾ける…と、
「！？」
びちゃっと湿り気を帯びた何かが落ちてきて、シンの顔を覆い、鼻孔を塞ぎ、苦しさとパニックに喘いだ口を粘着質の何かがずるりと埋めた。
６
其々の仕事を終えて集合予定地であるイザークの下に集まり始めた浄化チームの者達の表情には、どれもこれも色濃い疲労と共に満足感があった。
曰わば“敵討ち”を果たした達成感だ。
ディアッカに引き連れられたレイはといえば、何やら頬を染めて居心地悪げに縮こまって…平たくいうと照れている。
「首尾はどうだ？」
「ああ、大したもんだぜ、こいつ」
「いえ、アレは“五賢人”の方々が凄いのです」
「使いこなしたのはお前さんのお手柄だろ？」
イザークの問いにレイへの賞賛で答えると、ディアッカは益々真っ赤になって縮こまるレイの頭をポンポン叩いた。
五賢人。
元は里の外れの岩石地帯の洞穴に住み着いて怪しげな兵器の研究に明け暮れていた者達だが、牙鎧院設立時にギルバートがスカウトし、今では兵器開発部の名物となっている連中だ。
何時から生きているかも全く不明で、兵器の実験に付き合わされる職員達は陰で“疫病神”と呼んでいるとかいないとか。
元々力自慢の犬神の間では兵器の存在自体を軽視する向きがあるが、レイにとっては能力を補う恰好のアイテムとなったようだ。
「処でチビ達はどうした…ああ、戻って来た…あれ？」
急に重くなったディアッカの声。
他の者達もソレに気付き、ざわめき始め、レイが警戒心を露わにし。
皆の視線が向く方を見遣り、イザークは眉を寄せた。
７
鈍い爆発音と 「ぎゃんっ」 という鳴き声にラスティが飛び起きると、鼻の頭をこしこししながらひんひん子おおかみが蹲っていた。
「（ぺっぺっ、なんだようっ！ 口ん中まで入ってきて、気色悪いようっ！！）」
慌てて駈け寄ったラスティは、ふるふる震えている子おおかみを抱き上げちりちりと毛皮の焦げた口元を覗き込んだ。
何時にも増して呂律の回らない様子から、
「何だぁ？ お前、火傷でもしちゃったん？」
と判断する。
「ほら、べーっ、してみ？」
言われて出された舌を見ると、案の定、子おおかみのピンクの舌は哀れに爛れて火膨れている。
どうやら誤って口に入れた虫にでも暴れられてビックリして自分ごと燃やしたらしいと、慌てて飛んできた他の者達もホッと息吐き微笑んだ。
「あーあ、こりゃあさっさと帰って手当てしなきゃ駄目っしょ☆」
言うなり子おおかみの首根っこをぷらりと掴んだラスティが立ち上がったからさぁ大変！
やだやだやだやだっ！
じたばたじたばたじたばたじたばたっ！
短い手足を必死に振り回し、子おおかみが抵抗するには訳がある。
だって、今から長ンとこ集まってほーこく会なんだもん！
みんなに俺がちゃんとやってかっちょよかったってほーこくして、長に 「良くやった」って褒めてもらうんだもん！
それなのに、こんなケガして先に帰っちゃったら、何だか俺、しっぱいしちゃったみたいでかっちょ悪い！！
そんな子おおかみの壮大な計画が今や潰えようとしているのだから、この暴れっぷりも無理はない。
さりとて火傷の具合も放っておけるレベルでもなく。
お世話係のラスティとしては、子おおかみのナケナシの矜持と怪我の具合を秤に掛けて、さてどーしたものかと思案の末に、
「んじゃ、こうしよ☆」
と手拍子をひとつ。
「取り敢えずココで応急手当すればイイっしょ♪」
ラスティの提案に、途端に尻尾ぱたぱたの子おおかみは
「でもって、ちゃっちゃと報告済ませちゃおー☆」
続く言葉にもうんうん頷き、
「んじゃ、もっかい べーっ してみ」
言われるままに舌を出すと。
べろんっ☆
・
・
・
ぎゃーーーーーーーーーーーーっ！！
「（なにすんだようっ！！）」
「何って治療に決まってるっしょ？ おいおい、暴れんなって」
事態を飲み込んだ子おおかみの暴れるお尻を片手で抑えると、
「ほ〜ら、今度はあ〜〜〜〜ん♪」
「（はなせようっ！）」
「お口の中もぜ〜〜〜んぶ舐めて治してあげるからねん★」
ラスティはとんでもない事を言ってのけた。
「ほ〜〜〜ら、お口を開けようね♪」
「やだいっ！」
「でも、それだと治療できないっしょ？」
「うーーーーーっ」
「治療出来なきゃほーこくだって出来ないしー」
「だって」
子おおかみ的には当然治療は受けたいのだ。
かといってこんな “ちゅう”みたいな方法でなんて…
「んじゃ、諦めて先に牙鎧院帰ってちゃんとした治療受けよっか？」
そうすれば、少なくとも人に言えるような治療をしてくれる筈、と、ラスティが暗に仄めかすと、既に頭の中がいっぱいいっぱいの子おおかみは、こくこくと大きく頷くしかなかった。
その様子を見たラスティは、他の二人へとにんまり笑い、
「んじゃ、そういう事で。おいら達は先に戻るからさ、イザークには上手く言っといて☆」
止める間もあらばこそ、一陣の風が巻いた後には子おおかみごとラスティの姿は掻き消えていた。
８
「…で、小僧を連れて先に帰ったと？」
逃げたな。
逃げましたね。
眉間に縦皺、額に青筋立てて大気をぴきぴき震わせる我等が長の形相に、ひぃっと声を上げて抱き合いながら縮こまったチーム・ラスティの二人を哀れみつつディアッカとレイが其々胸に抱いた感想は、真相からは当たらずとも遠からず。
この後の予定は、各隊の作業報告、浄化範囲全域の最終確認、牙鎧院に戻って浄化班全員のメディカルチェック、科学調査班を交えたミーティング…となっている。
詰まる処が、シンをダシに面倒事からとんずらこいたのだ。
「全く、自分の火で火傷する犬神なんぞ、前代未聞だぞ」
「ま、アイツらしいっちゃあ、らしいけどな」
「レイ」
「はい」
「貴様は先に戻って小僧の様子を見てやれ」
「ですが」
「あの阿呆一人に任せておいてはロクな事にならんからな。序でに“あの方”へも簡単に報告しておいてくれ」
“あの方”。
言われた途端染まった頬を誤魔化す様に視線をディアッカへと向けると、対するディアッカはひょいっと肩を竦めて声無き肯定をレイへと返す。
要は、
とっとと帰って身体を休めろ
ついでに甘えて来い
という事だ。
俯きがちに小さくひとつ頷くと、レイはイザークに同行を指示された風の術者と立ち去った。
「やれやれ、で、どうする？」
「どうもせん。予定通り最終確認を済ませるだけだ」
「だな」
言って浄化作業メンバーに次の指示を出し始めたディアッカの背中を見つめながら、イザークは鳩尾の奥に湧き上がる奇妙な違和感を意識せずにはいられなかった。
ラスティ・マッケンジーという男が一見いい加減に見えて、その実 不思議と抜けのない男であるとは、誰あらぬイザーク自身が良く知っている。
そのラスティがこの地に留まる意味はなしと判断したなら、確かに“此処”にはもう何も残ってはいないのだろう。
けれど…。
「イザーク？」
押し黙ったまま瞬きさえも忘れた親友に何を思ったか、ディアッカが他の者に気付かれぬように、さり気なく声を掛けてると、イザークは何でもないとだけ答えたが。
イザークは瞳の炎を一際強めてみたものの、胸に宿った奇妙な違和感を焼き尽くす事はついぞ叶わなかった。
９
「やはり何の変化も見られないか…」
実験用の金属箆を置き、ギルバートは溜め息を吐く。
虫なんかじゃなくてさ、その、よく分かんないけど、とにかくべちょべちょでぬちょぬちょの変なノが落ちてきたんだようっ！
治療を終えるなり名誉回復を訴え始めたシンの言葉に 「もしや」と思ったのは只の勘だ。
保管されていた“敵”のサンプルを少量小皿に取り、幾度となく繰り返した実験を再び試みたが、結果は何も変わらなかった。
目の前のサンプルは“敵”の残したオリジナルであり、培養して増やしたコピーではない。
培養は試みた。
だが、出来なかったのだ。
様々な養分を考え得るあらゆる条件下で与えてみたが、ソレは何の変化も示さなかった。
一切の代謝もなく、分裂も融合もなく、燃やされれば燃え、凍らせれば凍り、切り刻めば為されるがままに刻まれたが、そこからは生物らしい一切の反応が抜け落ちていた。
それでもやはり『生きている』と思える何かがそこにはあり、故に奇妙な違和感を感じずにはいられなかった。
まるで時を止めたかの様ですね。
何時だったか、彼（か）の愛し子が漏らした囁きが耳に甦る。
確かにその通りだが、では何が時の流れを呼び起こす鍵だというのか？
「飛躍し過ぎだな、私は」
シンの口腔内を調べた時には異物は既に跡形もなく、治療に使った布巾に付いた炭化した残骸がコレと同じ物かは判別不能だ。
せめて、コレから何某かの反応を引き出せれば…。
今のままでは同じ物とも違う物とも言い切れぬ。
「…反応…」
仮にアレとコレとが同じ物だとして、アレは一体何に反応したのか？
それが属性に因らぬのは調査済みだ。
せめて、何か…。
…と。
ギルバートはふと目に付いたソレ −シンの口腔内を掻き回した木箆− を手に取った。
ここにはシンの口腔内粘膜組織がこびり付いている筈だ。
これを使えば何か反応が…。
いや、縦しんば何の反応も示さぬと判るだけでも充分だ。
ギルバートは“眼”を目一杯に凝らし、それからゆっくりと木箆を小皿の中に落とした。
１０
問題無く最終確認を終えたイザーク等浄化作業班は、一様に満足げな笑みと心地良い倦怠感を浮かべていた。
ただ一人、イザークを除いて。
そんな幼友達を脇目に見ながら撤収を宣言すると、ディアッカは傍目にはお気楽に、そしてイザーク本人に対しては至って真面目と知れる声音で
「お前、寄ってこいよ」
と“何処へ”とは口にせずに肩を竦める。
「顔、見に行けよ」
「こんな時に何を言っている」
「こんな時だから、だろ？」
こんな時。
レイを先に帰したのはお前の本音の顕れと。
「“アイツ”の為ってのも悪くないけど、たまには“自分”の為ってのも大事だと思うぜ、俺はさ」
「だが、身体の穢れを祓わなければ」
「グラディス隊長んちで風呂でも借りれば良いだろ。あそこんちの風呂、広くて気持ちイイんだぜ」
「…貴様が何故ソレを知っている？」
「んなこたどうでもいいんだよ。兎に角行ってこいって。今から行けば調査部との打ち合わせには充分間に合うって」
「メディカルチェックを受ける時間が」
「“アイツ”の顔見れば一発で全回復するだろ、お前は」
「だが」
「いいから行けって。で、頭すっきりさせて戻って来いよ」
「ディアッカ」
「こっちの事は引き受けてやるから」
そう言うと、ディアッカは返事を待たずにひらりと手を振って背を向けた。
「勝手な奴だ」
イザークはそう呟くと身を翻してタリア・グラディスの館を目指した。
その目が、口元が、笑みを浮かべているのをイザーク自身は気付いていなかった。
１１
全神経を小皿へと集中。
僅かな兆しさえも見逃さぬ。
そう強く念じれば、細胞の一つ一つを拡大鏡を通したか如き鮮明さで見渡す事が出来る。
ギルバートが幼少期から強く願って磨いた能力(ちから)だ。
シンのむき出しの細胞が未知の細胞群に触れる…と、
ピクリ
と跳ねた途端にうねうねと蠢き始め、明確な生物的反応、『意思』を持ち始める。
始めバラバラだったそれらは、あたかも散り散りに散って各々発した珊瑚虫が自ずと寄り集まってコロニーを形成し１つの珊瑚樹を成すにも似た様相を呈した。
珊瑚と異なるのは、それが捕食者の顔を隠さぬ事だ。
無防備な“シン”を囲み、取り押さえ、細胞膜を穿ち、自らの核を幾ばくかのミトコンドリア様物質をお供に押し込み、蹂躙し、核に取り付いて核膜に潜り込み…
「うっ？！」
突如爆発した小皿の破片を避けきれず、ギルバートは指先で頬に生じた赤い線をツイと拭う。
「何だ、今のは」
小皿が、いや、爆発したのは“シン”自身か？
それよりも何よりも、これまで如何なる刺激にも沈黙を通したソレが、
「反応した」
という事実の方が重要だった。
シンとアスラン。
二人に共通する物など、今更口にするまでもない。
違いといえば“シン”には自己防衛(と言えるかは疑問だが)の手段があり、“アスラン”にはなかったという事だろうが、“敵”はその属性の違いを考慮してはいないらしい。
考慮すべき条件は恐らくは唯の一点。
「いや、それならばアスラン本人の細胞で」
と、ここまで思ってギルバートはある事に気付いた。
そうだ。
アスランだ。
自分は何故今の今までアスラン本人の体組織での実験を試みなかったのか？
これまでの一連の実験は各属性毎の職員が進んで提供した体組織で行われた。
長を始めとする高位の者での実験は、一般的にはそれが例え毛の1本であろうとも避ける傾向にある。
殊にあの事件以降、一段と神聖視されているアスランでなど…ましてやあの様な姿を目の当りにしては尚の事…。
しかし、それはあくまでも一般的にはの話だ。
ギルバートがそんな事に頓着する性格でない事ならば、誰よりもギルバート本人が知っている。
寧ろ、これ幸いにと心行くまで実験材料にし尽くすだろう。
なのに。
何故。
「そういえば」
アスランの“サンプル”ならばあった筈だ。
事件の直後の汚染された体組織を調べていれば。
或いは洗浄液で流し落とした廃液の中に。
今の今まで、何故、どうして、と。
半年も放置する等、常ならば考えられぬ事なのに。
「…半年…」
もしも自分の想像が当たっていたら…
そう思って自分で自分が信じられぬと言いたげな視線を保管庫の方へと向けた時。
突如背中に生じたのは焼ける様な激痛。
どうやら自分は背中から壁に叩き付けられたらしいと思ったのを最後に、ギルバートの意識は闇に沈んだ。
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