ごめんなさい。ごめんなさい。
薄れゆく意識の中で、レイは、いつも母様がレイに言う言葉を繰り返していた。
城の奥深く。
小さな庭の隅にある檻に囲われたレイの所に、来る度に。
母様は、涙をこぼした。
レイの小さな足に取り付けられた鎖を、目にしては。
ごめんなさい。ごめんなさい。
そう、囁いて、レイを抱きしめて。背中を何度もなぜてくれて。頬をすり寄せて。
母様からは、いつもほんのかすかに、淋しい涙の匂いがした。
ごめんなさい。母様。
レイは、お山に、たどり着けそうに、ありません。
母様が、母様が。
レイを逃がしてくれたのに。
ごめんなさい。
何日か前から、レイはまともにものを食べていない。
出された食事が、いやな匂いをはなっていた。
母様のことを、わるく言った、「御方さま」のあたりにただよっていたようなと匂い
とおんなじ匂い。
何人もの女の人に取り囲まれて、レイの所にやって来た「御方さま」は。
レイのことを見るなり、吐き捨てるように言った。
「ただの狗ころ、獣ではないか！「犬神」だなどど、あがめて、跡継になさるな
ど…」
「獣なれば、あの女、閨で、お館様をいかように籠絡しても、不思議ではありますま
い」
「ほほほ。そうじゃの。いかにも、卑しい畜生のすることじゃ」
お付きの女が、いやな笑いを浮かべて言った言葉に、「御方さま」は高い笑い声をあ
げて、レイの母様を貶めた。
何も知らないくせに。
母様が、どうして、城に連れてこられたか。
母様が、どんなに、お山に帰りたいと思っているか。
何にも、何にも、知らないくせに。
そんな匂いのするものをどうしても食べる気にならず、手を付けずにいると。
今度は、差し入れられる水からも同じ匂いがするようになり。
レイは、ものを食べる事も、水も飲むこともできなくなった。
そうして、二日ほどたった夜。
のどが渇いて、お腹が空いて、身体に力も入らず、頭がぼおっとしていたレイは。
足の鎖を外してももらい、檻から出してもらった。
母様だった。
母様が助けに来てくれたのだった。
母様は、つよかった。
刀や弓矢をつがえた男達にひるむことなく、城門を破り、まだ幼くて人型になること
ができないレイを腕に抱えて、矢のように走った。
走って、走って。
お山がようやく近くに見えて来た時。
馬に乗った男達に、追いつかれそうになって。
樹の下の茂みの中に、急いでレイの身を隠しながら母様は言った。
「男達の目をくらますわ。レイはお馬の脚の音がしなくなったら、ここを出て、お山
へお行きなさい」
「母様は？」
「人も一緒に住んでいる「隠れ里」をめざします。いくら城の男達だって、人が一緒
に住んでいる「隠れ里」を襲いはしないでしょう」
背中を冷たいものが駆けぬけて、思わず、母様のお袖を銜えたレイに。
「大丈夫。お山にたどり着いたら、しばらくして、誰かにお願いして「隠れ里」に連
れてきてもらいなさい。そうしたら、いつも一緒よ。レイと母様二人で一緒に暮らせ
るわ」
母様は、微笑んで、レイの身体をぎゅっと抱きしめてくれた。
レイが初めてみる、嬉しそうな微笑みだった。
蒼い月の光をあびて輝く淡い金の髪が、木々の間に隠れて見えなくなり。
それを追って、たくさんの駒音がとどろき。
レイは、言われたとおりに茂みから這いだして。
夜の帳の中に、わずかでいながら、どんどん濃くなる血の匂いをかぎ当てたのだっ
た。
母様…！
母様は、やさしかった。
「強い者は、自分の力を自覚しなくてはいけないのよ」
言われた時には、レイには、難しくて判らない言葉だったけれど。
今なら、わかる。
母様が、無理矢理つれてこられた人里の城で、お山を懐かしく想いながらも、城の奥
におとなしく捕らわれたいたのは。
知っていたからだ。
母様は、つよい。
人間の男なんかより、ずっと。
でも、つよいからって、逃げだそうとすれば。
つよい「あとつぎ」を欲しいがために、母様を無理矢理、罠にかけて、城まで連れて
きたあの男が、自分ではなく、他の大勢の男達に母様を追わせる。
母様は、男達をころさなければ、ならなくなる。
男達には、妻もあり、子供もいる。
妻から、子供から、夫を、父を奪わなくてはならなくなる。
だから、母様は、逃げなかった。
そう、レイの身に「きけん」が及ぶことがなかったら、母様は。
一生、お山を懐かしみながらでも、城の奥にいただろう。
薬草を育て、怪我人を癒しながら。
レイの「しあわせ」だけを祈りながら。
「もう、お山には帰れないわ」
淋しそうに微笑みながら。
人間が焼き払ったという七の里があった、水無月館の館主の血筋なのに。
その水無月館の技をもって、病んだ人間、怪我をした人間を癒しながら。
ごめん、なさい。ごめ、ん…
歩くたびに、身体から力が抜けていくようだったけれど。
吹きこぼれる涙を飲み下しながら。
懸命に、歩いて、歩いて。
それでも、お山は全然、近くならず。
視界が暗くなり。
とうとう、死ぬのか、とレイは思ったけれど。
あたりが暗くなったのは、人の姿をした大きな影がおちてきたからだった。
ひ、と、じゃ、ない…。
レイや母様と同じ匂い。
そう思うと、何だか安心してしまって、レイは意識を手放した。
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