梅雨も明け、夏の日射しがことさら眩しい中を、人のよさげな青年が、吉原一、二の
大見世『富丹庵』に馴染みの太夫を訪ねてきた。
訪ねてといっても、昼日中のこと。
「ご禁制の品」にまつわるお取り調べ続きで花街吉原は、大門こそ開いているもの
の、番屋の取り締まりがとてもきつい。ひょっとしたら、ここ二、三日中にも、門こ
そしまっていないけれども実質「閉門」になるのではという噂で江戸市中はもちきり
であった。
そんな中、『富丹庵』の見世一の太夫の座敷に通された客、日本橋の大店ヤマト屋の
御曹司キラは。
「暑い中、よう訪ねてくれんした」
との緋牡丹太夫の挨拶にも
「うん、そうだね」
と、どこかうわの空の返事をして。
銀泥で牡丹が大振りに描かれた白い打掛をまとった大輪の花のような太夫と視線を合
わせるのが、後ろめたいような風情でいたが。
やがて、意を決したように紫の瞳を大きく見開くと、人払いを頼んだ後で、太夫に語
りかけた。
「フレイ、お願いが、あるんだ」
「何で、ありんしょう？」
微笑んだ緋牡丹太夫に青年は。
下世話な風評では緋牡丹太夫の敵(かたき)と称される太夫の名をあげて懇願した。
「紅太夫…いなくなったていう紅太夫の行方が知りたいんだ。何か知っていることが
あったら教えて欲しい」
「知って、どうなさいんす？」
思わぬ切り返しにキラは息をのむ。
「『大舞』の紅太夫が「男」とたのむのは火付盗賊改メ方長官イザーク・ジュールた
だ御一人。主様ならば、ご存じでありんしょう」
「…知っているよ。でも、僕は…」
「でも？」
「僕は、アスランが、紅太夫が、昔、十年ほど前に行方が知れなくなったときは、ほ
んとに子供で何もできなくて、それが悔しかった。今だって、何ができるってほど
じゃないくらい、自分でも知っている。でも、僕は、何もできないといってただ泣い
て悔しがるだけの幼い子供じゃあ、もうないんだ。何か、出来るはずだ。…何か、し
たい。ここで、何かしなければ、一生後悔すると思う。だから…」
青年の口からあふれ出る言葉の奔流を太夫は、一言で止めた。
「白鬼が放つ鷹」
「え？」
「鷹は獲物を追うものでは、ありんせんか？」
「う、うん」
キラのこわばっていた頬が緩やかにほどけた。
本屋の者であるだけに、江戸で「白鬼」と言われればそれが誰を指すのかは、言われ
ずともわかったし、花魁は、常日頃であれば決して口にはしない客の事情、たとえ
知ってはいても知らぬ振りをするはずの事情をわずかとはいえ、キラに明かしてくれ
たのだということがわかる。
キラの知りたい「紅太夫」の消息は、「江戸の白鬼」ことイザーク・ジュールの、お
そらくは配下で「鷹」と呼ばれる男が追っているのだ。
であれば、キラの取る路は一つ。
「白鬼の鷹」を探し出すことだ。
「フレイ、ありがとう」
万感の想いをこめて、キラが礼の言葉を口にして、深々と一礼し終えると。
目の前には、花魁の艶やかな笑みがあった。
「今日は、とまっていきなんし」
「ええと。そのう、フレイ……いいの？」
敵と称される太夫の後を追うと言ったも同然の自分に、そのようなことが許されるの
だろうか、と青年は躊躇ったようだったが。
「あたしを、誰だと思っているの？」
里言葉ではなく、くだけた、かすかに上方の響きがまじる、おそらくは花魁本来の口
調に。
ふわりとこぼれた笑みに。
「緋牡丹太夫…」
キラは、思わず呟いて、うなずいてしまい。
次の瞬間、ほんの刹那、淋しげな色をたたえた透ける目差しに魅入られて。
艶やかな大輪の「緋牡丹」と称えられる花の素顔は、小さくて可憐な「白い花」であ
るのかもしれないと、思ったのだった。
あくる朝。
後朝の別れに、見世先に出た緋牡丹太夫の艶姿は。
いつもならそれをかいま見る客の群れがいないのが惜しいほど、天晴れな花盛りで
あった。
その見送りの笑みを一身に浴びた青年は。
旅立っていった。
おのれの運命の中に。
やがて暑さ極まり、秋立つ頃に吹く風を待たずに。
自ら風となり。
風を起こして。
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