断られるだろうとは、最初から、想っていた。
しかし、どうしても言わずにはいられなかった。
吉原でも名を知られた小見世『荒磯』の不知火太夫は年が明ければ、年季が明けるのだ。
言わねば、生涯、後悔するだろうことがわかっていた。
『鬱金の絵師』こと、ハイネ・ヴェステンフルスは姿勢を正して、女を見つめた。
「不知火、お前を身請けしたい」
返事はわかっていた。
「嫌でありんす」
しかし。
その理由は、男の胸を貫いた。
「不知火は、猫さんの「お手つき」になるのであって、奥方様にはなるのではないのでありんしょう
？猫さんは、良い御家からお姫(ひい)さんを奥方様になさらねばならぬ方なのでありんしょう？」
さすがに「太夫」。自分がどういう性(さが)の女かわかっていて。
「猫さんが不知火だけの猫さんじゃないのは、耐えられんせん。猫さんが、奥方様を娶られたら、猫
さんを、猫さんを殺してしまいかねんせん…いいえっ！きっと、お二人とも殺してしまいんす！」
男は胸が痛くなった。
ここまで、想われていながら、自分は、目の前の女を「奥方」にすることができないと、わかっても
いたから。
そして、女は、それでも「身請け」の件を口にしてくれた男の情けが、痛いくらいに嬉しかったから
。
言った。
「だから、嫌でありんす。
猫さんには、これから先も綺麗な絵を描いて、生きて幸せになってほしいのが、不知火の望みであり
んす」
男は武家で。
女は、町絵師の娘。町人の身分。
互いに、その才を認め合い、肌すらあう…いや、そんな理由などいらない無二の相手と想いはしても
。
男の肩には、連綿と続いてきた名門の家の唯一の世継ぎの男児であり当主であるという、御家と自ら
の領国・家臣その他諸々がかかっており。自分の出自に誇りを抱いている男は、それを捨て去る事は
できず。
また女は、そんな男の性分まで全てまるごと含めて、男を愛しんでいた。
どうにも、ならぬ事であった。
「猫さん、もう夏でありんすが、お元気でしたかえ？」
身請けを断られてから、初めての登楼というのに、しかも身請け相手が決まったというのに、いつも
と変わらぬ不知火太夫の微笑みは、ハイネ・ヴェステンフルスの胸に染みた。
これから、問わねばならぬことを思えばことさらだった。
紅い格子越しの昼の光りが、妙に目に染みる。
「不知火、きょうは、聞きてえことがあってきたんだ」
「あい。何でありんしょう」
「最近、ここで、吉原で不審な者をみかけねえか？」
今まで聞かれたことが無いような問いに、太夫は少し目を見張ったが。
問われるままにさらさらと応える。
「そう、でありんすねえ……よこからぬ殿方など、ここには、いくらもござんしょうが、そういえば
、最近、差紙を出さずに通わせろというお武家さまとその取り巻きと茶屋の者とのいざこざが、たて
続けにあったとは聞いておりんす」
太夫と馴染みになるのに差紙を出さない。
差紙には、「何の某」と、自分の身元を記さなければならない。
たんに、吉原の作法をふみたおすようなことを平気でするような男だったのか、それとも、身元を知
られるような事はさけたかったのか。
おのれの思念にふと沈んだ男に、太夫は、さらりと告げた。
「近々、江戸は大火に見舞われんしょう」
「まさか…」
「猫さん、信じられんせん？」
「…いや。お前の、不知火の先見は外れたことがねえ」
江戸で「大火」となれば、山ほどしておかねばならぬ事がある。
しかも、身元を知られたくなさそうな武家が、太夫を茶屋に呼べるだけの財力をもった武家が吉原に
最近出入りしているとなれば、これは、早急に手を打たなければならない。
男は一瞬、『絵師』とは異なる素顔をちらとだけさらして、口早に言った。
「忙しいのに、手間取らせて悪かったな。今日は、宵からの分まで仕舞いを付けさせてもらう。悪い
が、また、こんどゆっくり…」
立ち上がろうとした男の袖を、太夫が捉えた。見世の中での猫の気まぐれと我が儘には、鷹揚に笑み
一つですませてしまう花にしては、珍しいことであった。
「もし、猫さん」
一つしかない、左の紺青の瞳が潤んでいた。
「今生の名残に、今一度、抱いて…」
「何、馬鹿なこと言ってるんだ」
「身請け相手が決まったとはいえ、すぐってわけじゃないだろう？お前さんの妹分も、ようやく二人
ほど太夫になれるんじゃないかどうかという所で、……屋の旦那が一日でも早くと言うのを、女将が
止めてるとこ、って話しじゃねえか？」
「…もう、先の事が、視えんせん」
ふっと、透明な笑みを口元に刻んで微笑んだ太夫の、あまりの儚げな風情に男は、驚く。
「おい！」
「今年に入ってから、以前は良くあった、「先見」がどんどんと減っていきんした。このごろは、お
城が城下の火のあかりで黒々と輝いている景色ばかり。……、多分、大火がおこれば、不知火はまも
なくこの世をさる宿世なのでありんしょう」
「猫さん、お願い」
太夫の訴えに、息を呑んでいた男だったが。
上げかけていた腰を落とし、女をかき抱いた。
「…嬉しいう、ありんす。猫、さん、不知火の、ね、こさ……」
涙まじりの声は、途中から途切れた。
男のいつにない、激しい口付けが太夫の唇の自由を奪ったからだった。
太夫も、自ら、夏衣になった打掛を肩からすべり落とし、男の頭を袖でつつむようにする。
卯月に入ったばかりの、やや強い陽の光りの中で。
猫と花は、互いに戯れ合い、睦みあった。
西の空が、ほうっと茜に染まりかける頃。
「こんどの土産は何がいい？」
濃密な時を持ったにしては、今までと変わらぬ口をきいて、男は三和土に立った。
首筋に、ほろほろとほつれた髪をまとわりつかせながらも、見送りに出た太夫のいらえも、またいつ
もと変わらぬ。
「土産なんぞ、いりんせん。猫さんが、また一日でも早く帰ってらしたら、それが不知火には一番の
土産でありんす」
それから、ふっと目をすがめて、花は口を開いた。
「猫さん、今宵はごゆるりと、街中を見ていかれませ。絵が、猫さんを呼んでおりんす」
不知火太夫の「先見」であった。
男は、うん、とひとつ返事を返し。
「じゃ、いってくる」
いつもと変わらぬ言葉と微笑みを残して、見世を後にした。
女は、見世の暖簾の外まで出て。
永い間、濃くなりまさる夕映えの中、立ちつくしていた。
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