ぼんやり霞む視界の中で、男は自分の腕に絡まる情人の髪の瑠璃色を見極めた。
年が明けてから、お役目で一大事が持ち上がり、吉原にいる情人のもとを訪ねられな
い日が続いていた。
文を遣り、花を贈り、音信は絶やさぬようにしていたが。

「長官、いー加減、勘弁してくんない？お役目もあるから、ついでにあっちの様子も
覗いてくるけどさ。「どーして、長官、来ないの？アスランさん、待ってるのに？」
なんて、なーにも知らない、きれーな赤い目で見上げられてさ。いー加減、言い訳考
えるのも、辛いんだ。マジで…」
夕焼け色の髪をかきあげながら、「お使い」役の部下が、いつもと変わらぬ陽気な口
調で、さらりと告げたのが数日前。
「男を待っている」風情など、なかなか表に出さないであろう、気位高い情人。
江戸一との評判も高い、『大舞』の紅太夫アスラン。
その太夫が、目に入れても痛くないほど可愛がっている子わんこのシンの前で、「ア
スランさん、待っているのに」と子わんこに言わせるほどの様子であるらしい。

おのれの容姿がどれ程衆目を集めてしまうのか、よく知っているイザーク・ジュール
は。
本当は、よりによって、この時期に、浅草界隈には出かけたくはなかったのだが。
ついに折れた。
何度も「身請けする」と言ったのに、言うたびに「年季が明けるまでは駄目だ」と頭
をふり、江戸の花街吉原から一歩も出ようとしない想人の身が心配でもあった。

冬に入った頃、上方で見つかった大量の「とあるもの」。
京や大坂の町奉行から、ひんぴんと江戸へ使者が遣わされ。
事の次第が報告されて、一件落着、上方だけのことかと思っていたら。
「それ」は、北国でも南国でも次々に、隠れて商うものがいたことがわかり。
ついには江戸の周辺でも、「それ」を商う商人がいると噂になり出した。
まるで、真綿で首を締め上げるように、じわじわと江戸を中心に張り巡らされた
「噂」の数々。
噂が一番伝わり、流れるのは、流れる川のない花街。吉原だ。
火付盗賊改メ方長官として、上司の若年寄から早々に探索を命じられていたイザーク
は、唯一人の伴侶と思い定めた情人がいる街なだけに、足を遠ざけていたのだ。

「いってらっしゃ〜いっ！太夫によろしくねぇっ！」
役宅じゅうに響きわたりそうな陽気な大声と、無言の夜叉の目差しに見送られて、久
方ぶりに想人を訪ねてみれば。
何日か前に贈った覚えのある椿が活けられた部屋で、おっとりと出迎えてくれた。
何だ、びっくりさせやがって…。
拍子抜けした気分で、いつもと同じ備前焼の杯を手にして、イザークは豊かな蝋燭の
灯りのもと朧に浮かび上がった太夫の白い頬の線に驚愕した。
果たして、床の中でかき抱いた背中は、記憶にあるより薄かった。
外の事は、一切、聞こうとしない紅太夫だが、一を聞いて十を知る聡明さはイザーク
もよく知るところだ。
上つ方は、江戸の街中まで噂が出回らないようにやっきになっているらしいが。
噂の渦巻く閉ざされた街、吉原で、聡い太夫が気づかぬはずがない。
禍々しい噂に、足の遠のいた情人…アスランからの文には、イザークが贈った花に対
する礼や花や月を詠った歌が書き付けられているばかりで、何も記されていなかった
が。
イザークの肩に背に、しなやかな指をくい込ませて、手放そうとしない有様が、何よ
りの言葉だった。
満月の晩に逢いに行ってもやれず、文ばかりの情人に恨み言を言うでもなく、それで
も己のことを身が細るほど心配していたアスランが、どうしようもなく愛おしく。
骨も折れよとばかりに「鬼」と呼ばれる男は、情人を抱きしめ、涙をにじませたまな
じりを紅い唇を吸い上げた。
紅い花は、綺麗に結い上げた髪が崩れるのも構わず、イザークの腕の中で乱れた。

手早く身支度をととのえた男は、床の脇を離れようとした刹那。
わずかに裾の辺りに人の指が触れる気配を感じて、目をむいた。
「見送りなんてしないぞ」とあっけらかんと言ってみせた敵娼(あいかた)に、「貴様
に見送られた暁には、天変地異が起こるわっ」と怒鳴りつけた事があった。
その敵娼が、ちょっと気不味い風情ながらも、イザークの着物の裾に指触れていた。
目と目が合ってしまい、何か言い出すかと思いきや。
翠の瞳はいつもと変わらず、強い光りを放っているけれど。
暗い部屋の中で、瞳がひときわきららかに輝いてみえるのは、こぼれおちる寸前の涙
で潤んでいるせいだ。
「どうした？」
あまりの事に驚いて、膝を付いて白い顔をのぞき込んだ男の首に、身を起こしたアス
ランの腕が絡められた。
「お、い…アスラン？」
「…もう少し…」
男の問いに答えになっていないようないらえを返し、アスランは男の胸に顔を埋め
る。しばらくして、かすかな声が男の耳に届いた。
「…われてもすゑに…」
政争に敗れ、都の地を遠く離れて身罷られた悲運の帝が詠まれた恋の歌であった。
イザークは、それに続く句を、勿論、知ってはいたが。
無言のまま、アスランをきつく抱きしめた。
秀でた額にそっと唇を押しあてると、アスランがわずかに顔をあげる。
「もう少し、寝てろ」
イザークは囁くと、額に乱れかかる瑠璃色の髪をかきやりながら、そろりと白玉の裸
身を布団の絹の中に戻しやる。
床の中から太夫が目で追ってくるのに、微笑みかけてやりながら、男は部屋をあとに
した。

あの春の暁に、何かもの言いたげだった、ひたむきな情人の目差しに、一言でも言葉
を返してやれば、何かが変わっていただろうか？
後に、イザークは、最愛の情人の哀しいまでに澄みきった瞳の色を、苦い思いと共に
まざまざと思い出す事になる。