しばらく足が遠のいていた男がやって来る。
睦月の末にかかる頃、春とはいえ、なお寒さが身にしみる宵。
吉原でも一、二とうたわれる『大舞』の自分の部屋で、紅太夫ことアスランは、秘か
に胸をときめかせながら、男を待っていた。
客はたくさんいるが、自分にとって、「男」と言えば一人きり。
イザーク・ジュール。
火付盗賊改メ方長官、「白鬼」と異名をとる男。
最近、来てくれないのはお役目の事があるからだろう、とわかってはいるつもり。
それでも、久しぶりに逢えるのかと思えば、胸が高鳴るのを押さえられない。
自分ではそしらぬ風を装っているつもりでも、そわそわしているのがわかってしまう
のだろうか。
禿のレイからは
「太夫、お願いですから、座っていて下さい」
と言われ。
お気に入りの子わんこシンと振袖新造のステラからは、
「アスランさん、お熱？ほっぺた、あかいーっ！」
「アスラン、顔、あかいよ？」
声を揃えて言われる始末。
何とか腰を落ち着けて、髪に挿した簪にそっと手を触れる。
昼間、『梅林堂』の『紅梅焼き』に添えて、男が贈ってよこした近頃はやりの紅梅一
輪の簪。
イザークが今宵、「仕舞いをつけた」ことを知って、すぐ、アスランはレイに手伝っ
てもらって、簪に合わせて衣を着替えた。春になったのだからと、見世の妓たちが華
やかな色目のものを身にまとい出しているのを承知で、あえて、控えめな色合いの衣
にした。小袖も打掛も。帯さえも白地に金糸と銀糸のみで文様を織りだした簡素な意
匠なものにした。簪の梅一輪が引き立つように。
さあ、この簪を見て、どう言うだろう？あの男は。
いつものことで、シンが
「長官、来た〜っ！」
と声をあげて、たったっと部屋から駆け出して、待ち人を迎えに行って間もなく。
からり。
勢いよく襖があけられ、男が姿をみせた。
太夫はすかさず立ち上がって、出迎えようとしたが。
ぴしゃり。
部屋に足を一歩踏みいれた男、しばらく動かずにいたと思ったら、引き下がって襖を
閉めてしまった。
何だ？
そんなに、おかしな格好をしているだろうか？
アスランは、おのれの衣を見直してみる。レイが太鼓判を押してくれたものだから、
色目は渋いくらいだが、でも、間違いのない取り合わせのはずだ。それとも、簪があ
んまりにも似合わなかったのだろうか？
困惑したまま、閉ざされた襖の方に目を向ければ。
からり。
と、先程よりは少し遅い早さで襖が開けられて、男が部屋の中に入ってきた。
「……」
無言である。太夫が男と視線を合わせようと、翠の瞳を大きく見開いて見やれば、男
の視線はあさっての方向。
（似合わないなら、そう言えよ！）
久しぶりの逢瀬だというのに、目差しひとつくれぬ男に太夫はむっとして、黙りを決
め込む。
重い気が流れるのを破るかのように、二人の有様を見ていたレイが口を開いた。
「太夫、お酒をお持ちしましょうか？」
「あ、あぁ。そうだな。レイ、頼む」
何となくほっとして、アスランは良く気が回る禿に頼み事をする。
「酒？」
ようやく、イザークが口を開いた。
「美味い酒があるんだ」
男が口を聞いてくれたので、太夫の口は滑らかになりだした。
「越後屋の御隠居が年始に贈って下さった」
「越後屋？あの、豪商の？」
「屋号にちなむからって、わざわざ越後から取り寄せなさったらしい。去年の春か
ら、時々、お座敷に呼んで下さる。シンのことがお気に入りで、ステラやレイにも、
すごく良くして下さるんだ」
口を聞いてくれて、目差しもちゃんとくれる。そんな些細なことが嬉しくて、太夫の
頬はやわらかにほどけて、花開く。
ところが、
「レイ、悪いが、酒は後にしてくれねぇか」
今しも、襖を開けて出て行こうとしていた禿を男は呼び止めた。
「イザーク？」
美味い酒と聞いて、呑むのを後にする？
どうしたんだ？いったい？
アスランの頭の中は疑問でいっぱいになった。
男に呼び止められたレイは、振り返り。
「わかりました」
そう言うと、戻ってきて。
片手で子わんこのシンをひっ抱えるようにして、もう片方の手でステラの手を引い
て、あっという間に部屋を出て行ってしまった。
何が何やらわからず、首をかしげていた太夫だったが。
音も立てず近づいてきた男がのばしてきた腕を、するりとかわす。
男の手の中には、衣擦れの音をたてて残る空蝉の上衣のみ。
打掛を下に落とした男は、今度は逃さぬと太夫を襖際に追いつめ、両の手首を襖にや
んわりと、しかし有無を言わさぬ力で縫い止めた。
「じらすな」
「じ、じらしてなんか、いないっ」
首筋に頭を埋め込んできて、ささやく男の吐息と唇に、かっと肌が火照るのを覚えな
がらも太夫は、身をよじる。
「す、するなら、隣の、部屋へ…ぁ…イザーク、馬鹿っ…ここで、したら、シン達の
寝る場所が」
ようやく、アスランは、自分の口から出た言葉で覚る。
「レイは「わかりました」と、言ってたろう？」
すかさず、男は、わずかに開いた唇をきつく吸い上げ、片腕で太夫をつよく抱き寄せ
て胸を合わせ、もう片方の手で、小袖の裾の合わせを割る。
渋い色合いの小袖の下から、真紅の襦袢があらわれる。男が、特別に色濃く鮮やかに
染めさせた布で作らせて贈ったものだ。
その真紅の衣のさらに下には、雪のように白い肌。
肌に馴染んだ男の手が脛をまさぐり、さらに上へと肌の上を滑りだすと、太夫は、つ
いに耐えかねて、膝からくずおれた。
音を立てて帯がとかれ、紅の絹の地の上に、淡く色づきだした白磁のしなやかな四肢
が横たえられる。
おのれの衣を滑らすのももどかしげに、男が覆い被さってきた。
「俺だけの…」
「え？」
男が口にした言葉は何だったのか。
太夫には、考える間もない。
早春の宵の冷ややかさをまとった男の指に、何故か身体がほころびていき。
その紅唇からは、春風のような吐息がもれていた。
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