夢を見たのだろうか。
白い花びらが。
一枚。二枚。
茜色の残り火が西の空の縁を輝かせ。
藍色の帳が落ちてくる中を。
花びらが。
はらはらと天からこぼれ落ちてくる。
どうして。
どうして、もっと母上の御身を気遣ってさし上げなかったのだろう。
アスランは、軽く唇を噛みしめながら母上のお部屋まで、足音を忍ばせて、ひたひた
と駆けた。
昼に、大事なお話をして下さった母上は、本当にお熱がさがったばかりでいらっ
しゃったのだ。
それなのに。
お話の内容のあまりの重さに、自分は頭の中が真っ白になったようになり。
母上を気遣ってさし上げるどころか、母上をひどく心配させてしまった。
音もなく紺青の闇に舞う花のように。
静まりかえった部屋の前で息をととのえて襖をわずかに開けると、驚いたことに、奥
のお部屋の襖の前で控えていたルイーズと目が合った。
「お静かに」と声には出さず、ルイーズは唇のあたりに人差し指をたててみせた。
ほんのわずかな衣擦れの音を立てただけで近づいてきて、そっと、アスランをお部屋
にいれてくる。
ほどなく、奥のお部屋から声がした。
「ルイーズ。アスランか？」
父上のお声だった。
「はい。殿」
奥の襖が内側からすこうし開けられた。
ルイーズが目で促してくれたので、おそるおそる襖を開けて、足を踏みいれる。
褥からほんのわずかにのぞかせた手を父上の左手にあずけて母上が横たわっていらっ
しゃった。
「母上…」
父上の傍に座り、そっと呼びかけたアスランの声に。
母上は、うっすらと目をお開けになった。
お熱のせいなのだろう、ぼうっと薄紅色に染まった目元が、それでもいつもと変わら
ぬ、優しい笑みに彩られる。
父上が、何もおっしゃらずアスランの左手を持ち上げたので吃驚したが。
父上は、左手で握りしめた母上の御手のうえにアスランの左手を重ねて。そうして、
母上とアスランの手を両手で挟み、決して離さぬというかのようにぎゅと握りしめて
下さる。
母上の目尻から、透明な玉がひとしずく流れ落ちて、母上は黙って本当に嬉しそうに
笑みを深くされた。
濃くなりまさる闇の中に。
白い花が、乱れ舞う。
母上のお部屋を辞したアスランは、父上について、いつもなら入ることのないお部屋
に導かれた。
父上が、そこに籠もられては、夜遅くまで書状を書かれたり、書き付けをされたりす
る小さなお部屋で、父上がそのお部屋にお入りになる時は、お一人になりたい時なの
だからと、幼い頃から決して入ってはならないと周りの者から戒められてきたお部屋
だった。
行灯一つが灯されたほの暗い小さな部屋の中には、春の香が立ちこめていた。
床の間に飾られた、一輪挿しの紅梅が、芳しい香りの元だった。
一輪挿しの器は、よく見れば、母上が花を活けられるときに必ず脇に置いてらしたも
の。そして、その床の間の真ん中には。
小振りの刀箱が一つ。
父上は、その刀箱を軽く押しいただくと、アスランの前に据え置かれた。
「アスラン。今日この時より、この刀、そなたのものじゃ」
いきなり御刀を頂くことになってアスランは驚いたが、父上がそれ以上なにもおっ
しゃらないので、箱から袋に包まれた刀を取り出し、作法にのっとり捧げ持って一礼
する。
するすると袋から取りだした刀は。
「ち、ちうえ…」
あまりのことに、アスランの喉からでた声はかすれていた。
この刀なら、よく知っている。
いつも、父上が、拵えも刀身も、これそっくりの写しを携えていらっしゃるのを見て
いるから。
見間違えようはずもない。
「紅桜」。
花が舞い散るような華やかな刀紋が、妖しいばかりに美しい家宝の懐宝。
数代前に、時の将軍家から当主が賜った、ザラ家の至宝である。
賜って以来、代々の当主が「身に帯びるのも畏れ多い」と、忠実な写しを腰に帯びて
きた刀である。
アスランが、慌てて刀を袋に戻し、袋ごと父上にお渡ししようとすると。
父上は。
「アスラン。「そなたの刀」と申したはずぞ」
アスランの手を押し戻し、刀身をアスランの胸に抱かせるようになさる。
「でも…」
それでも躊躇うアスランに、父上は深い声ではっきりと言われた。
「これは、そなたの「護り」じゃ」
アスランの耳の奥底に、昼間の母上のお声が響いた。
（将軍家とミナモト家、二つの家の血を合わせ持つ、そなたの命。お父上が、殿が、
ご自分の命を差し出しても構わぬと、時の上つ方に懇願なさったればこそ、永らえた
ものです）
「…は、い。良き、御刀を賜り、御礼、申し上げます。大切に、致します」
喉元にこみ上げてくる熱いものをこらえながら、うわずる声でかろうじてお応えする
と。
父上は、黙って、アスランを優しい目差しでつつみこむように見つめて下さったの
だった。
漆黒の闇の中。
枝垂れ桜のように優しい微笑みが。
火影にうかんだ慈しみ深い目差しが。
ふわりふわりと。
おぼろに。
白い花明かりに照らされて。
アスランの目の前に浮かんでは消えゆく。
「…アスラン」
かけられた声と、手に添えられた馴染みある手の感触に驚いて、視線をあげれば。
ほの暗い闇の中に、薄青の輝きが二つ、瞬いている。
「いつまで、抜いたまんまにしておく気だ？」
問われて、はじめて。
紅太夫は、宵の喧嘩騒ぎの最中に抜きはなった懐刀を自分が握りしめたままなのに、
気が付く。
「あ…」
目の前には、茶屋で待っているはずだった男。
屏風が広げられた閨の間の床脇で、禿のレイが行灯に明かりを灯している。
ここは吉原京町一丁目『大舞』の自分の部屋だ。
いつの間に、連れてきてもらっていたのだろう。
「あ…」
何か言わなければと思うのだが、声が出ない。
男は黙ったまま、強張ったアスランの手からゆっくりと懐刀を解きはなし、太夫の帯
にさされた鞘を手に取りって、するりと収めてくれる。
小さな声が襖の向こうからかかり、襖がわずかに開けられた。
「イザーク様。その、お薬湯です。太夫に…」
髪をきついくらいに結い上げた若い女が、襖ごしにこちらを伺っていた。
レイが茶碗をのせた盆を受け取って男の元に運んできて、一礼して部屋を出て行く。
「…」
かすかに青ざめ、声もだせず、唇をわななかせるばかりのアスランに。
「心配すんな。みんな無事だ。レイはあの通り、落ち着いているし、ステラは薬湯を
飲ませてもらって寝付いた。小僧が枕元に付いてる。…あれだけの喧嘩だ。見世のも
んには、怪我人が出たが、命にかかわる怪我をした奴はいねえそうだ。小石川養成所
の若い医師の中じゃ、一番の腕の先生の見立てだ」
とくとくと言い聞かせ。
こくこくと、からくり人形のように肯くだけの太夫を落ち着かせるように、男は懐深
くその背を抱き込む。
夢では、なかった。
数刻前、目にしたのは。
二度と会うこともないと思っていた幼馴染み。
狂おしいほどに懐かしい。
幸せだった日々の輝きそのもの。
会っては、ならなかったのだ。
キラは。
あの幼馴染みは。
たとえ何と言おうと、花街に身を置く自分を捨て置けないだろう。
よく知っているのだ。
お人好しで、頼まれれば断れず、それでいてちょっと頑固な所もあって、優しくて、
優しくて…。
でも。それでも。
自分は、拒まなくてはならない。
たとえ、キラを傷つける事になっても。
キラが納得しなくても。
見知らぬ他人の振りを貫き通さなければならない。
誰の為にも。
この身の素性は、知られてはならないのだ。
何者か知らぬが、もし、知られてしまえば…。
この身体に流れる血ゆえに。
母上は。ルイーズは。
たまたま母上の行列のお付きとなった家中の者は。
皆殺しにされ。
迫りくる何者かの手からアスランの身を護ろうと心を砕いて下さった父上は。
たったひとつのお命を、躊躇うことなく投げ打たれ。
何とか、アスランを西に落とそうとした守り役のユウキは。
目の前で、なぶり殺しにされた。
たくさんの命。
たくさんの血が流された。
自分を護る為に。
もう、これ以上。
あんなことが、あってはならない。
目をとざした闇の中に舞う、白い花びらが。
はらりと翻り。
子わんこのシンの満面の笑顔になる。
ステラのあどけない笑みになる。
親しいものに対してのみ花開くレイの微笑みになる。
そして…
目を開けて、わななく背をなだめるように何度もなぜてくれた男の白皙の顔(かんば
せ)を、翠の瞳に映し出し。
アスランは、男の首に腕をからめ、花びらが花芯を護るように袖をひろげて、男をか
き抱いた。
「護るから、みん、な、みんな…俺が、護るから…」
囁き声は、幾重にも重なった衣に埋もれて、男の耳に届かなかった。
「アスラン？」
宵をとうに過ぎ、漆黒の闇となった空に。
夢幻のように。
雪のように。
花びらが舞っていた。
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