「シ、ン。おてて、握ってて、くれる？」
声でないよう声で。
そう言って。
伸ばされてきた手に、子わんこのシンがきゅーと精一杯おててを押し当てると。
「あ、り、が、と、…」
吐息のように言い残し。
女が、ひとり、暁前に息をひきとった。
吹く風に、秋の香がいっぱいになり、菊花が咲き乱れる頃のことだった。
幼くして北の寒村から吉原に売られてきて、禿に、新造になり、そうして、「きっと
素晴らしい太夫になるだろう」と店だけでなく吉原のあちこちでささやかれていた女
だった。
胸を病んだから、別荘に療養に行かせてやりたいと姐太夫が楼主に頼む間もなく、一
気に、あっけなく。
客の目のないうちにと。
目立たぬように。藁にくるまれた女の遺骸は荷車で若衆が、そっと吉原から運び出し
た。
多分、骸は西方寺だったか浄閑寺だったかへ運ばれて、そこで無縁仏として葬られる
のだ。
吉原の女達は自分の目でみたことがないから、知らない。
けれど、多分、そう。
「あのね。お客さんから美味しいお菓子をもらったらね。かならず、俺の分、とっと
いてくれて。あとでね。必ず分けてくれたんだ」
「そうか」
「わける分がないときはね。自分のぶんね。自分はいいからって、俺とステラにくれ
た事あった」
「そうか」
「一緒にお菓子食べた時があってね。お願いしてね、お懐紙出してもらって黒文字で
切ってもらって、「お先に」って御礼言って、食べて「美味しい」っていったらね。
ほんとにほんとに楽しそうに「アスラン姐さんに躾けられてるんでしょう？シンは本
当にお行儀がいいのね」って、アスランさんの事まで褒めてくれて。それで、ほんと
に嬉しそうに笑ってくれた」
「そうか」
「俺のこと。むかあし、お国の村にいた、犬にちょっと似てるって」
「そうか」
お客が帰った後で、これから眠る時間だというのに。
シンの主、吉原一の花、紅太夫アスランこと「アスランさん」は、シンが亡くなった
妓の想い出を次から次へと、ほつりほつりと語るのを、「そうか」とだけうなずい
て、ずっと聞いてくれた。
あの妓がいない。
その日は。
それだけで、吉原で一、二をあらそう大店『大舞』の中が、どこかしら、しんみりと
してしまっていた。
「太夫になるだろう」と言われ、店で、いいや、町全体で慕われた妓だった。
その妓が、今日の暮れまでには無縁仏としてとむらってくれる人もなく、骨となり、
地にかえってゆく。
そんな現(うつつ)が夢の世界を真にみせる遊女達を押しつぶしていた。
その宵。
久方ぶりに、早々と、登楼してきた客がいた。
火盗改方長官イザーク・ジュール。
吉原では「紅太夫アスランの良人」で名が通っている。
登楼して、杯を一口含んだ途端、男の形の良い眉がほんのわずかにひそめられ、その
口から一言。
「惣仕舞、今からつけられるか」
アスランは、すぐに禿のレイを楼主のもとに走らせた。
惣仕舞。店の遊女を一晩全て買い切ることである。余程のお大尽・お大名でも出来な
いことだ。
二階の大きな続きの座敷の襖が開け放たれて、『大舞』で一番のお座敷ができあがっ
た。
座の客は、当然イザーク・ジュール唯一人。
その脇に相敵の紅太夫アスラン。
アスランの隣には、お気に入りの子わんこシン。
振袖新造のステラに禿のレイ。
客のまわりを囲んだ衆の左右には店中の遊女。
もちろん、芸者も太鼓持も呼ばれている。
ここぞと言う時に、アスランが決まって指名する芸者ルナマリアが仲間五人をうち連
れてやってきていた。
座敷に、楼主から惣仕舞の礼として、松が飾られた台が飾られ。
華やかなお囃子がはじまった。
シャン・シャン・シャン
ツテ・ツテ・ツゥゥウウ・シャ・シャ・シャン・シャン
謡が得意の太夫が、鈴転がすような声でうたう。
ツテ・チテ・ツゥゥウウン・シャン・シャン・シャン
宴たけなわと言うときに。
ひとり。
ふらふらと。
座を立って。
一座の客であるイザーク・ジュールの前に。
立った妓がいた。
イザーク、膝を崩したまま。
一座の盛りを止めかねない行為にでたその妓を見据えた。
まだ幼いと言ってよいほどの振袖新造だった。
明け方前、亡くなった新造と一番仲がよかった、というより、亡くなった新造を姐さ
ん、姐さんと慕っていた妓である。
まわりからは実の姉妹のようといわれていたし、亡くなった新造もまわりに波風立て
ることもなく、「この妓は私の大事な妹」と言ってはばからなかった。
その妓が「白鬼」の蒼い視線を全身打ち振るわせながらも受けとめ、声を発した。
「…て…」
さらに、もう一声。
「…や、め、て…」
そして、鬼の目差しに敢然と対峙すると、叫んだ。
「もう、やめて！」
チリ、ツウイ…と、わずかになっていたお囃子の三味線さえついに途絶えた。
「姐さんが、あの姐さんが死んだ晩に、いくら紅太夫だからって、紅太夫のお客だか
らって、お店で惣仕舞なんてっ！」
どちらかと言えば地味で、いつも冷静で、取り乱したことなどない振袖新造の激白
に。
「やめてぇっ！！」
座がしんと静まった。
満座の視線が座敷床の間の前の中央に座すイザークとアスランに集まった。
やがて紅太夫、すらりと立ち上がり、新造の傍らをすぎて歩みを止め。
はさっと打ち掛けをさばいて身をひるがえし、座の真ん中に立った時、その唇から洩
れたのは。
客を座を咎めだてるようなに声をはりあげた新造に対する叱責でもなく、場をとりな
す言葉でもなく。
「人間五十年
下天の内をくらぶれば…」
かつて、ある武将が決死の戦に臨む前にみずから詠い舞ったという、幸若舞『敦
盛』。
黒地に銀の月が浮かぶ男物の扇が、太夫の白く長い指によって、たくみに空をやわら
かくも鋭くも裂いていく。
その舞に、こめられた気迫。
（あの妓は、ここで、生きたのだよ）
（精一杯、生きていたのだよ）
（嫌なことがあっても笑みを絶やさず）
（いつも進んで、さりげなく、座を盛り上げて）
（自分より若い新造も、幼い禿も「きょうだいは女ばかりで私は一番姉さんだった」
と笑って）
（「ここでも一番姉さんね」と皆を可愛がって）
（一心に芸を磨いて）
（だから、あの妓のことを皆が「いずれ太夫になる」と言った）
（そう、生きていれば必ず「良い太夫」になったろう）
（それほど、精一杯）
（力の限り、あの妓は生きたのだよ）
満座の耳目が、舞う太夫の詠い、一挙一動から離れぬ。
「…夢幻の如くなり
ひとたび生を得て
滅せぬ者の有るべきか」
一差し。二差し。三度舞い。
アスランが扇をおさめた時、すい、と膝をすすめた者があった。
なくなった新造の姐太夫である。
座したまま、無言で。
ふかく、ふかく。
寒中に咲く梅のように凛然と立つ、紅太夫に一礼する。
礼をした太夫の傍らに転ぶように駆け寄り、先程、声を張り上げた新造が、涙を流し
続けながら、くずおれそうになる身を震わせながら、続いてさらに深い礼をとった。
紅太夫は一つうなずく。
無言で二人の礼を受けたのだった。
それから、ほんのすこうし、首をかしげ。
翠の視線で、水墨の山水画を描いた床の間を背にして座す、イザーク・ジュールの蒼
い眼を真っ向から射抜いた。
男は、整った唇に刀が描く弧のような美しい笑みを浮かべる。
その笑みを受けたアスラン。
すり、すり、と。
みずから、歩み寄り。
先程、自分をなじるような事を言った振袖新造に、自分が手にしていた扇を差し出し
た。
新造は、漆黒の瞳がおちそうになるほど、涙を浮かべたままの目を見開いたが。
アスランが、花開くように笑ってみせたので。
一礼して、扇を押しいただき、受け取った。
「今宵、一座、お借り申し上げます」
新造の声を耳にしたアスランは、すかさず、ルナマリアに視線を飛ばす。
これまた花のように笑った吉原で五本の指に入る三味線達者は、姿勢を取り直し、お
囃子をはじめた。
まずは、新造が一人で一人舞。
次に、その姐太夫が加わり二人で連れ舞。
長官の傍らに戻り、座していた紅太夫がうなずいてみせると、
それにステラとレイが加わり、
つぎ、つぎ、と。
座敷の真ん中に。
くる、くる、と。
艶やかで、けれど清冽な大輪の花が開いた。
いずれが舞い。
いずれが謡い。
いずれが囃子たてるのか。
亡くなった女に手向ける。
これが、吉原の女達の花であった。
目の前で、大輪の白菊のように花開く群舞を神妙に見つめる子わんこのシンの頭を。
アスランが左の手でそっとなでる。
右の手は。
隣に座した、男の掌に。
しっかりと握りこめられていた。 |