宵の花街、吉原。
そこそこの店構えのをもつ中ほとの見世の前に、凄まじい人だかりが出来ていた。
ふと足を止めては、目の前の光景にぎょっとしたようになり。
それから、興味津々といった具合に見世の籬(まがき)の中をのぞき込んでいく人が、後から後から、
絶えぬこと。
どの見世でも、紅い格子の籬の中には、客の袖を引こうとする花々が並ぶものだが。
なんと、その籬の中には。
花は一輪。
しかも。
明るい蜜柑の色をした髪の花が、ちょっとふくれっ面の困ったような表情、それでいながらまんざら
でもないような目差しを、膝の上から床へながながと伸びている男へ注いでいるのであった。
六尺豊かな大男。
金の髪に、がっしりした美事な俊敏そうな身体つきの青年。
お江戸の悪党どもには「不動」として恐れられる火付盗賊改メ方与力ディアッカ・エルスマンであっ
た。
ことの起こりは、半刻前ほど。
お役目ついでに、「鬼」の上司からことずかった文を鬼の花こと紅太夫に手渡したディアッカ。
吉原にくればお約束ごととばかり、惚れ込んだ花の顔を、宵の初めに拝みにきた。
年明けからの大仕事で、そうそう花街にも足を運べずにいる身には、ちょっとでも機会ができれば、
すげなくされようと顔だけでもみたいもの…。
そんなつもりで、訪れた見世先、籬の中から花が。
「どうしたの！その顔、なんだか、やつれちゃって…」
顔まで青ざめさせて、言葉をかけてくれる。
「どうってこと、ねえよ。ちょいと、お役目がきついだけさ」
嬉しくて、嬉しくて、事実、連日のきついお役目で身体は鉛のように重かったのだけれども、強がっ
てみせた。
「……って、いきなさいよ」
花が、そっぽを向きながら、何か言ったので、籬に身を寄せると。
今度は、少しだけ大きな声で。
「今夜は、見世に、あがっていきなさいよ」
青年、最初、耳を疑った。
しかし、目の前の花は頬をわずかに染めながらも、ふたたび言う。
「聞こえてないの。あがっていきなさいって、言ってるのよ」
くどいては、振られ、くどいては、振られ。
惚れ込んだ一途さで通いつめてる身に、ついに花が折れてくれたのかと思うと、矢も盾ももたまらず。
男は、悪党を追う勢いで、登楼し、あろうことか、部屋ではなく。
籬から席を下がろうとしていた花に、籬の中に見世の側から入り込んで抱きついて。
「ミリーっ！」
「ちょ、ちょっと、あんた、こんな所で…」
そのまま、ずるずると、本当に疲れのあまり、花の膝を枕に。
寝込んでしまった。
花は心底こまってしまったけれど。
姐からは、
「花の意地、見せつけてやんなんし」
と、鷹揚に微笑みかけられ。
楼主からは、
「まあ、不動の旦那にも、たまには優しくしてやんなよ」
と、言われてしまい。
そのまま。
籬の中に一輪。
男を膝にやすらわせて、咲き続けた。
その光景だけでも、道行く人に目を見張らせるに充分だったが。
男がなかなかに、市中では知られた顔だけに。
押すな押すなの騒ぎ続き。
その喧噪の中でも、「お不動さま」は、実に気持ちよさげに眠りをむさぼっていた。
人の群れの後ろで、ちゃっかりとその有様を目に焼き付けて。
「こりゃまた、すごい「絵」だねぇ」
と呟いた絵師が一人いたことなど、知るはずもない。
一夜明けて。
「朝一番乗り！」と、ほくほくの笑顔で火付盗賊改メ方長官役宅に出むいたディアッカは。
庭に面した、上司の部屋に入るなり。
目で威嚇され、促されるままに座り込むと、長い付き合いなだけにはっきりわかる、とてつもない怒
りを押し殺した声を浴びせかけられた。
「俺はな、貴様に「役目を果たす」ために、吉原へ行けと言ったのであって、「恥をかきに行け」と
、言ったわけではないっ！」
「へ？」
「恥」とは何のことかわからず、身に覚えもないので、すっとんきょうな返事をかえした乳兄弟に。
「この、たわけっ！」
「鬼」の足蹴りが跳んだ。
かろうじて、かわすも、座った姿勢からべったりと畳に倒れ込んだ金髪の青年。
鼻先に突き出された、色刷りの瓦板に目を見張った。
「え、こ、これ…」
「ミリー？ミリーじゃねえか！すげえっ！ああ、綺麗だなあ、よく描けてんなあ…」
すっかり、見入りながらも。艶姿の花に膝枕をしてもらっている心地よさげな男の姿と。
「不動、花園で大往生。朝には如来となるか？」との大きな文字に
「あ、あれ？これ、ひょっとして、俺？」
と、口走ってしまった。
「と、本人が口に出して言うところを見ると」
「事実、ですね」
声の方に顔をあげれば、「鬼」より、恐ろしいこの世の「夜叉」が、微笑んでいた。
崇高な笑顔で。
不動は花の園の夢から、目覚めた。
そこは、修羅場であった。
|