その年は、春が早かった。
弥生三日。
桜はすでに満開を過ぎかけ、吉原の仲見世通りでは、薄紅色の雲がたれ込めていた。
茶屋が暖簾を競う通りには、地上でも男の袖を引く、色とりどりの花々。
見上げれば、爛漫と咲き誇った天上の淡い花が、人の目を引きつけて離さなかった。
春、いのち萌えいづる季節。
よろこびの季節であるはずだったが。
花は、狂ったかのように咲き急ぎ、柳ははや青い芽を吹きはじめ。
あまりにも早すぎる草花の便りに、人々はひそかに、眉をひそめていた。
「今年は、その、花がずいぶんと早いようですな」
「まあ、春ですしね」
吉原の郭の中でも、どこかしら食い違ったような会話があちこちで交わされ、人々は
互いに、何かがおかしいと思いつつも、やがて、天と地と両方で今を盛りと咲く花々
に、視線を気を紛らわせてしまうのだった。
花はただ、人の気も知らず。
芳しい香りをはなって、艶やかに、笑いさざめくばかり。
「アスランさ〜ん！」
『大舞』の筆頭、紅太夫アスランの部屋で、お気に入りの子わんこシンのはしゃいだ
声があがった。シンがこんな声をあげる時は、いつもお行儀悪く主のアスランさんに
ポーンと抱きつくはずなのだけれど。シンは、アスランさんの二、三歩前に止まっ
て、部屋に戻ってきたばかりの主を見上げた。
「ねえ。見て！」
シンはくるくるっと回って、主に、自分の装束を披露する。
「猩々緋」と称される、見事な紅色の羅紗地で誂えられた、ちっちゃな陣羽織。背中
の上の方には、白い羅紗地で紅太夫の定紋、梅の花が縫いつけられていて、ひるがえ
る裾からは、裏地に惜しげもなく使われた豪華な金襴が覗く。お大名家の若君だっ
て、こんな豪華な陣羽織は持っていないんじゃないかと、一目でわかる特別に誂えら
れた品だった。
「シン…どうしたんだ。それ？」
太夫は、ちょっと驚いて子わんこに尋ねた。
「長官のお屋敷から、さっき届けられたものです」
シンがこたえる前に横から禿のレイが口を挟んだ。
（ああ、そう言えば、年の暮れに、そんなこと言ってたっけ…）
太夫の口元がかすかにほころびた。
皆で熱いお蕎麦をいただきながら暖をとっていた時のこと。
「俺、火付盗賊改方になるんだもーん！」
と宣言した子わんこに、太夫の情人、当代の火付盗賊改方長官イザーク・ジュールそ
の人が、「やめとけ」と一言で一刀両断。
「じゃ、火消しになるっ！」食い下がる子わんこ。
「装束ももたねえのに、んなこと言うもんじゃねえ」と再度、水をさされたが「しょ
うぞく、あったらなれるんだっ！」と紅いお目々をキラキラ。
「鬼」と呼ばれるイザーク・ジュールが、ほとほと呆れたといった風情で溜息をつい
たものだった。
「ね。どう？」
あの時と同じで、紅い目をキラキラさせて、子わんこが問いかけてくる。
口では意地の悪いことを言いながら、あの男は、情に篤い。
太夫は、素直な感想を口にした。
「うん。シンは紅が似合うな」
年が明けてから、男が来てくれたのは一度きり。
本当に間遠になっているが、三日とあけず、文が、文でなければ、花、花でなけれ
ば、シンや振袖新造のステラが大喜びしそうなささやかな土産を持たせて、わざわざ
使いを寄こす。
「使い」そのものが、今度のお役目の「探索」も兼ねているのだろう。
だが、「風邪なぞ引くなよ」といった他愛のない内容の文や、花やささやかな土産物
は、不器用とはいえ、男の誠を物語ってあまりある。
アスランは嬉しかった。
「ほんと？」
主の言葉をうけて小わんこが、ぴょんと飛び上がった所にステラが言葉を添える。
「シン、かっちょいい、よ」
「ほんと！」
シンは、満面笑顔になった。そのまま主に飛びつきそうな子わんこを怜悧な禿の声が
制した。
「太夫、長官からの御文です」
差し出された文を、さらさらと開けて目を通し終えた太夫の翠の瞳には、近頃、珍し
いあふれんばかりの喜びの色が宿っていた。
「レイ。悪いが、すぐにお内所へ行って、今日の道中にウズミ様が大事にしていらし
た御刀を使わせてもらって良いか、聞いてきてくれないか？」
「道中、なさるんですか？」
レイが驚いて聞き返したのも無理もない。
姐太夫の瞳に宿る煌めきを見ただけで「男」が来ることはわかったが、太夫の方から
わざわざ出むくとは思ってもみなかった。
来られぬことを詫びるかのように。
年が明けてから、常にもまして「鬼」の執心は激しく、太夫はここしばらくイザーク
・ジュールのつける仕舞い続きの身の上であった。
仕舞いを付けても通わぬのが「通」だとされるが、姐太夫は、こと自分の男に関して
は、それをされるのを、ことのほか嫌がる。
春を迎えて、ようやく二度目の逢瀬。
一目でもいい、逢いたくてたまらない気持ちでいるだろうに、それをまわりに気取ら
れぬようにふるまっている開かぬ花の蕾のような姐太夫の意地を想えば、レイ達の前
では喜色を露わにしても、相手にそれを悟られるようなことをするとは聡い禿ですら
思いもよらなかったのである。
不思議そうに首をかしげた妹分にむかって、太夫は、いたずらっぽく笑いかけた。
「ああ。シンの「初陣」だからな。できれば、大きな護り刀を添えてもらって、皆で
行こう」
何のかんのと言って、この姐太夫は、シンのことが可愛くて仕方がないのだ。
そして、あの男が好きでならないのだ。
久しぶりに逢う男をあっと驚かせる趣向を道中に凝らそうというのであろう。
レイは、はい、と歯切れ良くこたえて、部屋をあとにした。
「長官、来るの？」
ステラに抱き上げてもらって、子わんこ無邪気に問う。
「何人かで宵に、まずは茶屋へ来るそうだ。せっかくだから、シンの陣羽織姿、見て
もらおうな？」
紅太夫は妹新造から子わんこを手渡されるや、ひょいっと宙へ抱え上げた。
子わんこ、大はしゃぎ。
「うん！じんをばり、見てもらうっ！」
「それまで、汚すなよ」
太夫は愛おしげにシンに頬ずりした。
薄い茜の帳が西の空をおおいはじめる頃。
『大舞』の紅太夫の一行は、紅太夫の良人、火付盗賊改メ方長官イザーク・ジュール
が約束した刻限に茶屋へ着くように花魁道中をはじめようと、京町一丁目の通りに出
た。
『大舞』の大きな暖簾をちょこっとかき分けて路に出てきたのは、先触れの子わんこ
シン。紅い陣羽織を誇らしげに着ている。そのすぐ傍に「お犬様」ことシンを守るよ
うに、見世の若衆が美事な螺鈿細工が施された大振りな刀筒を肩にかけて寄り添って
いた。シンと若衆が、道中の先頭に立つ『大舞』の紋がはいった提灯をかざす男衆の
あとに従う。
次に、禿のレイと振袖新造のステラ。
レイのその日の装いは、瞳の色によく映る空色の振袖である。布地は艶ややかで地紋
の流水文様が浮かび上がり、帯の下から裾にかけて、伝説の瑞鳥鳳凰がとまるとうた
われる桐に薄紫の花が咲き誇る様が、染めと金糸や銀糸をふんだんに使った刺繍で描
き出されていた。胸元には誰から贈られたものか、濃い青地に金襴の布に包まれた手
鏡が大切そうに差し込まれている。
ステラは、裾は濃い紅、次第にぼかされて帯の辺りは白、肩の辺りは水色に染め出さ
れた着物に身を包んでいた。友禅染めのように色数が多い華やかな衣よりも、春霞の
ように朧なぼかし染めの衣は、ステラのあどけないほどの優しい顔によく映えてい
た。裾の紅の部分には、姐太夫の打掛の柄に合わせて、白い花びらがちらちらと舞う
様が刺繍で縫い取られている。帯は金糸銀糸をふんだんにつかった西陣のもの。
最後に、長柄笠を差し掛けられた、紅太夫アスラン。
紫紺の髪を高々と結い上げ、衣は紅。打掛は、やや紫を帯びた紅。背には染めと銀糸
の刺繍で、鳳凰が舞い、花びらが乱れ散る意匠である。丈高い太夫に大振りの大胆な
意匠が実によく映える。子わんこシンの陣羽織姿に合わせたのだろう。太夫は帯に懐
剣を差していた。
その後ろには、太夫に続いて、合い口を懐から覗かせた男衆が六人ばかり。
花街吉原では、下手をすれば「野暮」と取られかねない武張った出で立ちだったが、
三者三様に絢爛と咲き誇る花の清さ・艶やかさが、「武」の色合いを「花の守護」の
風情に見せていた。
久方ぶりの道中。
いざ出陣。花の門出、となるはずであった。
しかし、先が進まない。
列の後ろで、紅太夫アスランはどうしたことかと訝しんでいたが。
訝しんでいたのは、太夫一人ではなかった。
「どうしなんした？」
『大舞』とは遠くない、いや、ほんの近くの見世先で、朱をさした花の唇が問いかけた。
道中がはじまらないのを、訝しんでいるのは、もう一人の太夫。
雪の肌に、火のように緋い豊かな髪を豪奢に結い上げた大輪の牡丹花。『富丹庵』の
緋牡丹太夫フレイである。紅太夫とは、「吉原二大太夫」と称される花街双璧の一つ。
昼に紅 夜(よ)は緋牡丹
はたまた逆か
一日に
二つの赤い 花に逢う
男なら 一度はみたい
うき世の夢よ
二大太夫並び立って以来、巷で、こう唄われてきたものである。
ほんのわずかの間が空いていれば、花霞と夕茜に照り映える二大太夫の花魁道中を一
度に見られるという、まさに夢のような僥倖が、街に居合わせた人々に降ったはずで
あった。
しかし。
ありうべからざることが、おこった。
各々の太夫の一行、見世を出たのも同時なら、通りに出たのも同時。道中をはじめよ
うとしたのも同時であったのだ。見世がいま少し離れていれば良かったのだろうが、
『大舞』と『富丹庵』は近かった。
道中が首尾良く始まるように、通りの様子を見に出た露払いの男衆同士が、角を突き
合わせることになったのである。
「緋牡丹の姐さんが、宵のこの刻限に道中なんて、聞いてねえぜ」
「どおして、てめえんとこの見世にわざわざ断んなきゃ、いけねえんだ。何でも、い
いから、早く来てくれって、お客に呼ばれたんだよ！」
最初は、若衆の憎まれ口程度だったのだ。
しかし、『富丹庵』の暖簾をくぐって、言い合いの真ん中に出てきた男が口にした言
葉が、嵐を呼んだ。
『富丹庵』先代主アズラエルに雇われたその男は、用心棒くずれで酒癖も口も悪いの
が評判の男だった。
「見世の男衆として「過ち」を犯しているわけでもないのに、やめさせるわけにはい
かない」
そう言って、当代主のナタルが庇ってやっていなかったら、代替わりしたときに、見
世にいられなかっただろう。
この日も男は、どこでひっかけたものか、宵も早くから酒気を帯びていた。
「よせよぉ。道中の順番くらい、うちの緋牡丹太夫には、関係ねぇからよ。譲って
やったら、いいじゃねえか」
へらへらと良からぬ笑みを浮かべて、『大舞』の若衆の群れに首をつっこむ。
「稼ぎも二番目。惚れた男も他人様の二番煎じ。おまけに貧相な道中じゃ、「紅太
夫」の名折れだもんな。道中の番ぐらい先手じゃ、ないと」
紅太夫の良人イザーク・ジュールが、最初は緋牡丹太夫に通っていたことは、吉原の
郭内では知らぬ者とてない事実だが。あろうことか、男は、紅太夫が良人を緋牡丹太
夫に譲ってもらったかのような言い方をしたのである。
当の緋牡丹太夫太夫がすぐ傍にいたなら、眉をひそめて「昔のことをもちだすのは、
みっとものうざんすよ。よしなんし」と、たしなめた事だろう。
まことに野暮きまわりない、下世話で、人を馬鹿にした口ぶりだった。
「な、ん、だとうっ！」
『大舞』の若衆の顔色が、さっと変わった。
「違ってるかい？お付きの禿も新造も一人きり」
緋牡丹太夫を取り巻く一行は、たしかに禿は二人、新造も、振袖新造が二人に番頭新
造が二人と紅太夫の一行に比べて、人数が倍以上で華やかである。どちらかと言えば
『富丹庵』一行の方が、大方の人が脳裏に思い描く吉原の「花魁道中」によく当ては
まるだろう。
しかし、『大舞』の見世の者にも譲れぬ自負はあった。
紅太夫の道中は禿も新造も一人きり。それだけに一人一人の装いは注目の的で、太夫
の馴染みの客もそれは承知しているから、レイやステラの容貌が引き立つような、染
め、織り、刺繍の技巧の粋を集めたような衣を贈るし、簪や髪飾りだって、姐太夫の
アスランが二人ともそれこそ「甘やかしすぎだ」と陰口を叩かれることもあるくらい
可愛がっていることもあって、他の見世なら太夫が差しておかしくないような上等な
ものを付けている。
呉服の大店の店主の中には、紅太夫の道中を飾る三つの花に自店で誂えたものを着て
もらいたいが為に、太夫の馴染みになりたいと熱心に言い寄る者すらいるのだ。
そして、何より、大の花街吉原といえど、道中の先触れをつとめるのが。
「おまけに、狗っころが、先触れとは、笑わせる…」
酔いの勢いにまかせてしゃべり続けていた男は、いきおいよく後ろにふっとんだ。
「何しやがるっ！」
わっと声をあげて、『富丹庵』の男衆が、それを受けとめる。
男をいきなり殴りつけた『大舞』の若衆が顔を真っ赤にして腕をまくり上げ、啖呵を
きった。
「うちの「お犬様」のこと、悪しざまに言いやがったんだ！これくらいで済んで、あ
りがたいと思えっ！」
「野郎っ！」
「火事と喧嘩は江戸の花」とうたわれる、血の気が多い江戸っ子のこと、ましてや自
分の見世の誇りがかかっている。たちまち、殴る蹴る、つかみ合いの喧嘩がはじま
り、通りに砂塵が立ちこめだした。
「喧嘩だ。喧嘩だぁ！」
「何でぇ？誰と誰が喧嘩だって？」
「二大太夫が、喧嘩だっ！」
「え！二大太夫って、言やあ…」
「京町の見世の真ん前で、ぶつかったぞう！」
「『大舞』の紅太夫と『富丹庵』の緋牡丹太夫、二人の道中先陣争いだっ！」
京町筋の一帯は、たちまち人でふくれあがった。
最初は、見世の男衆同志の喧嘩を物見遊山で見物して、駆けつけてきた勢いで野次を
飛ばしていた連中まで、
「『大舞』に負けんじゃねぇっ！」
「ふざけんな！『富丹庵』こそ、すっこめ！」
日頃、肩入れしている側に加勢しだしたから、喧嘩は大きくなるばかり。
『大舞』も『富丹庵』も見世は目と鼻の先だというのに、各々の太夫を中心にした花
達は見世に逃げ込むこともできずに立ちつくし、騒ぎを聞きつけて見世から出てきた
二、三人の若衆に何とか守られているばかりである。
「太夫、少しでも見世の近くへ、戻りやしょう。お怪我をなさっちゃ、いけません」
若衆二、三人がかりでどうにか切り開いた細い路へ、刀筒を担いだ若衆が肩を割り入
れるようにして入って行き、アスラン一行を促してくる。
喧嘩が高じたせいで、刃物と刃物がぶつかる音まで聞こえ出していた。
アスランは高い黒塗りの下駄を潔く脱ぎ捨てると、背後にレイとシンを抱え上げたス
テラを庇いながら、若衆に続こうとしたが。
横合いから、いきなり白刃が若衆に向けて繰り出された。
とっさに、持っていた刀筒で刃を受けとめた若衆は、身体ごと相手にぶつかり、え
いっとばかりに筒を振りまわす。
刀を手にした男、若衆、刀筒、三者三様に転がる。
離れぬようにしていたアスラン、レイ、ステラもちりぢりになり。
刀筒からは、はずみで錦の袋に包まれた刀身がこぼれ出た。
「御刀が！」
レイの叫び声を、やや離れた所で聞いたアスランは、刀を拾おうとして雑踏の中を往
こうとしたレイの袖を引いて抱き止めた。
「刀なんて、いい！見世に戻るのが先だ！」
「でも！先代様が大事にしてらしたものです。何かあったら、太夫が、またユウナに…」
犬のかん高い一声が、二人の会話を打ち止めた。
声のした方向をみやれば、抜き身の刀を目のあたりにして、紅い格子を背にわなわな
と震えているステラをシンが必死で守ろうとしている。
上段に構えられた刃が振り上げられ、白い光りが弧を描こうとして。
宙で、見事に短い懐刀に捉えられた。
茜の中に浮かび上がる、花が舞い散るように華やかな波紋。清冽な刃の煌めき。
紅太夫が、腕をわずかにふりあげて、自らの帯にさしていた刀を抜きはなっていた。
鐔もなく、丈も短い刀で、見事に相手の刀を振り払う。
白刃を手にした男の頬に、にやりとたちの悪い笑みが刻まれた。太夫の知るところで
はなかったが、喧嘩の発端をつくった男であった。
「紅太夫に刀の心得があるなんざ、聞いたこともねえが…ちったあ、使えるようじゃ
ないか……おもしれえ…」
その刀は、すでに血濡れていたが、男は、再びゆるりと構えを取った。
（まずい。血に酔った目だ。しかも、この男、そこそこ使える…）
アスランも、応じて懐刀を構えなおしたが。
姐太夫の背後でしゃがみこんでしまい、身動きもできないでいるステラやそれをなだ
めているシンの様子を片目で捉えて、目まぐるしく頭を回転させた。
（こういう手合いは、少々手荒くても、こちらが容赦しないという姿勢を見せなけれ
ば、手をひかないだろう。…とにかく、ステラやシンから、この男を引き離さないと）
アスランは一気に間合いを詰めるや、身を落として相手の胸元に飛び込む。
懐刀をよけようと上体が浮いた相手の右腕を左肘でなぎ払った。
男の手から、刀が落ちる。
（もう一押し！）
何とか、間合いを取り直した男にむかって、アスランは紙一重で外すつもりで刃を振
りかざし。
目の前で、雷の閃光にも似た白い光りが輝きわたるのを見た。
やわらかな茶色の髪をした青年が、『大舞』先代主秘蔵の刀の鞘を錦の袋ごと握りし
め、刀を抜はなちざま、紅太夫の一撃を受けとめていたのである。
「よしなよ。もう、し、勝負はついてる、じゃない、か」
上等の黒い羽二重の羽織を着こなした町人のなりをしていながら、刀を抜いたという
のに、わずかに震えた声で言う。
（血に酔った、飢えた男が、仲裁されて事を納めるとでも！？）
わずかな苛立ちを覚えながら、太夫は渾身の力で相手の刃を押しやり。
次の瞬間、凍り付いた。
「ア、スラン…？」
耳の奥底に封印したはずの、懐かしい声。
忘れようのない、春の菫の瞳。
そう、ちょうど、同じような花の盛りの頃。
店の本を持ってきてくれると、花の下で約束をしてくれた、幼馴染み。
「キ、ラ…？」
時が、止まった。
花びらが、二人の間を舞う。
「アスランっ！」
永劫にも思えた凍てついた時が、男の一声で破られた。
愛用の「蒼月鬼」をひっさげた、イザーク・ジュールが、紅太夫を庇うように、銀の
髪をひるがえして両者の間に駆け込んできたのである。
呆然としていた青年は、日本橋の大店ヤマト屋の息子キラは、幼馴染みと自分との間
に疾風のようにあらわれた男を見て、錦の袋に包まれた鞘を地に落とした。
ゆったりと刀を構え直す。
構えを見ただけで、青年の腕をなかなかの技量と判断したイザークも白刃を構える。
どちらかが一歩でも動けば、たちまちに剣戟の音鳴り響く修羅場がはじまる、張りつ
めた場に。
ふわりと大輪の王花が舞った。
『富丹庵』の緋牡丹太夫フレイが、素足で地を駆け、長い袖をひるがえして、キラと
イザークの間に割って入ったのである。キラの方へ後じさりながらも、渾身の力を振
り絞って「鬼」の目差しに真っ向からあらがい、無言で首を振ってみせる。
フレイの繊手が震えながらも、刀の柄を握りしめたキラの手を包みこんだ。
「鬼」の目差しが、ふと、和らぎ。
イザークは、女にむかって顎をしゃくった。
「行け」と。
「立ち去れ」という、無言の、有無を言わせぬ合図。
女も黙って肯くと、何かに憑かれたように構えをとこうともしないキラを広げた打掛
の両袖で庇うようにしながら、その場を去っていった。
残ったもう一輪の紅い花は。
何も見てはいなかった。
いまだ刀を手にした花護りの「鬼」の背で。
鬼の部下達、ディアッカが抜き身を片手に、子わんこをきゅっと抱きしめたステラを
かかえ起こした光景も。
ニコルがレイに先導されて、右手に刀、左手は肩ごと、片袖を朱に染めきったラス
ティを支えながら、上司の名を呼んで寄ってきた光景も。
何もかも、まるで、悪い夢を見てでもいるかのように瞳をうつろに見開いて。
大きな人形(ひとがた)のように立ちつくし。
手には、二度と抜かぬと誓ったはずの形見の刀を握りしめたままであった。
その夜。
宵を過ぎてから、急に冷えこんだ花街の中を。
激しく荒々しい風が吹きすさんだ。
すでに開ききってしまった花は。
嘆きの声ひとつたてず、無惨に散らされ。
まるで、雪のように乱れ舞った。
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