如月の十四日。
かたき蕾をときはじめ、ふっくらと。
花は、わずか十数日ばかりの命の炎を。
燃やし尽くす準備を整えはじめる。
月は明日の望月をひかえて、ほとんど真円。
月の光に照らされた白い面影が。
ふわりと風にしなる枝垂桜のように揺れて、微笑む。
久しくお伺いしてない母上のお部屋を訪ねようとしていた時の事だった。
（いったい、今日で幾日になるのかしらね。殿がこちらのお部屋にいらっしゃらなく
なって）
（お大名でなければお役に付けない寺社奉行、お旗本一、二の石高、譜代の名門中の
名門とはいえ…しょせんは、お旗本ではありませんか。それなのに、お役目一途で、
レノア様を捨ておかれるなどど）
（そもそも、レノア様のお母上様はまぎれもなく将軍家の御姫君。いかに街道の要所
を押さえる譜代の名門の藩とはいえ、あのような御家に嫁がされて…。京のお公家様
にお輿入れあそばされても不思議ではなかったのですって）
（水戸様にも、お母上様の事を残念に思われていたのか、レノア様には京のお公家様
との縁組をお考えになって、進言していらしたとか）
（本当にねえ。レノア様は将軍様のお孫様。アスラン様だって、血は少し遠くなると
はいえ、お血筋であることにはおかわりないというのに、殿ときたら…）
（お黙りなさいっ！黙って聞いていれば…レノア様の背の君様を悪く言うなど、お前
たちはそれでも、ご幼少の頃からお仕えしてきた者ですか！恥を知りなさいっ！）
（でも、ルイーズ様、あんまりではありませんか。レノア様は本当にお寂しそうでい
らっしゃいます）
（お寂しそうだとお見受けするならば、何故、その無聊をお慰めする工夫をしようと
考えないのです）
（そうは申されましても…）
（確かにレノア様は、生来、お身体が御丈夫でなくてお部屋の中で静かにすごされる
ことが多くていらっしゃる。加えて、遊興にふけるような御方ではなく、殿方のお読
みなるような漢籍も好んで読みこなし、お歌を詠まれれば後に続けるのも恥ずかしく
なるような当代一の御歌人、薬草を育てられ、草花を愛でるのがお好きな方。無聊を
お慰め申し上げると言っても、なかなか難しいでしょう。だからと申して、陰でいら
ぬ口ばかりたたくのが、お側にお仕えするもののすることですか！）
（それは、そうでございますが…）
（もう、良い。明日にでも…のエザリア様にひそかに御文を差し上げて、お訪ね下さ
る様、お願いしてみます。これ、硯と料紙を）
（お待ち下さい、ルイーズ様！）
（…のエザリア様は、今はお旗本の御正室とは申せ、金の力にあかせて「名字帯刀」
となったと評判の家の出ではありませんか！）
（それが、何か？お前達、人のことは自分の目でよう見て判じるものですよ。エザリ
ア様は、教養と言い、礼儀作法と言い、ものの言いようといい、御気性のまっすぐな
非の打ち所のない御立派な御方です。しかも、容易なことでは御外出もままならぬレ
ノア様にさりげなく江戸の街中の話などお聞かせして。エザリア様とお話しに興じて
いらっしゃる時ほど、楽しそうなレノア様のお顔はそうそう拝見できるものではあり
ません）
（ルイーズ様！私は反対です）
（そうですとも！将軍家のお血筋の方のもとにあのような金の力にあかせて武家の身
分を名乗るの者が足繁く出入りすることになっては、世間が何と申しますか…）
江戸に戻ってくれば。
父上と母上と、親子三人で。
父上がお忙しいのは判っていたけれど、父上は母上をとても大切にしていらっしゃる
のは知っていたし。
三人で、穏やかに、穏やかに、暮らせるものと思っていたのに…。
アスランは、足音を忍ばせてその場を立ち去った。
母上と自分が、何故、江戸で父上と一緒に暮らすことができないのか。
どうして？
どうして？
聞いてみたかったし、その訳を知りたかった。
でも、それはとうとう聞けずに。
江戸へ戻れると聞いて、父上と母上と三人で一緒にいられるのだと知って、本当に嬉
しかったのに。
戻ってきた江戸では。
屋敷の者は、自分をとても大切にしてくれたけれど。
もう、大きくおなりだからと、母上にお目にかかれる機会は、鎌倉にいた時以上に少
なくなり。
鎌倉にいた時には、母上のお側には気心の知れたルイーズだけで。
母上の御血筋がどうのこうのとか。父上は母上をないがしろにしているとか。
そんなことを、とやかく言う輩はいなかったし。
子供心にも、どれだけ整った顔立ちをしていようが、立派な装束を着けていようが、
どうしても親しみのもてない人達が屋敷に、父上のもとに出入りするのを見るのは辛
かった。
父上は、とてもとてもお忙しいのだから、甘えてはいけないと知ってはいたけれど。
ずっとお顔さえ見れなかった分、もっともっと、ご一緒に過ごしたかった。
月明かりにぬれだした縁に腰掛け、めったなことでは人前に出さぬ扇をそろりと取り
出した。
さら、さら、と開げてみる。
総金地に目もあやな豪奢な紅葉の絵柄。
たくさんの美しい絵を見てきた。
鎌倉にいた頃は、御寺の襖絵や調度の屏風、そして檀那のお武家が奉納する絵、たく
さんたくさん見てきた。
それに、幼いながら和尚様から「つとめなさい」とお言葉をいただいて御蔵や御文庫
の整理をずいぶんと手伝ったから、絵師の落款はなくともその技量がどれ程のものか
は感じ取れる。
この扇を手にした日のことを、アスランは忘れない。
いつものように、母上のいる尼寺の庵主様にお許しを頂いて寺に着くと、お部屋にあ
がらせていただいた時から、母上の頬にはこぼれるような笑みがあった。
きっと、父上からまた御文がきたのだと思った。父上が文を下さると、母上はそれが
どんな些細な内容であっても、庵主様にお願いしてアスランを喚んで下さり、父上の
手紙の内容を語って聞かせて下さった。手紙の内容は、たいていいつも同じで、「江
戸では花が咲いた。鎌倉ではどうだ」とか「何か足りないものはないか。あれば、す
ぐにも送らせる」とか、他愛がなくて決まりきったものだったけれど。文を読んで聞
かせて下さる母上の白すぎるほど白いお顔がほんのりと桜色に染まり、いつもとは
ちょっとだけ違った、そよ風になびく葉の音のように柔らかな響きがお声にまじるの
を聞いているのは、とても嬉しくて。
何より、いつもどこかしら寂しげな風情の母上が嬉しくてならないといったお顔をし
ていらっしゃるのが、嬉しくてならなかった。
一通りのご挨拶を終えると、母上は手ずから桐の細い御箱を差し出して下さって
「アスラン」
と、一声。
「あけてご覧んなさいませ」ということだろうと思って、御箱を受け取り、開けてみ
ると扇が一本。手に取ってみて、母上の方をみやれば、うなずいて下さる。
はら。
開いた途端、金と紅の色彩が目を射た。
はら、さら、さら。
ひらききれば、総金地にあでやかな朱・紅・茜、微妙に色を変えながらも重なり揺れ
る豪奢な紅葉が水面を流れる絵柄。
「唐紅(からくれなゐ)に水くくるとは」
と、この間まで母上に教えていただいていた小倉百人一首の紅葉の艶やかさを詠んだ
業平の歌の下の句を口ずさめば、
「父上からの御文に添えられていたものです。そなたが秋に生まれたことにちなんだ
扇ですよ。きっと」
と、ご自分が贈り物を受けたように喜んだお顔をなさる。
「あ、あの…母上様には…？」
おそるおそる尋ねてみると、
「いつものように御文ですよ。江戸で、お元気のようです」
「でも、私ばかり…」
次の瞬間の母上の少しおどろかれたようなお顔と、それに続いた言葉はアスランの耳
にやきついて一生離れなかった。
「それは、殿が私にも扇を送って下されたなら嬉しうございますよ。でも、何より。
私は、殿とアスランが健やかで。ルイーズや皆の者も幸せであってくれれば、それが
一番です。この身はあまり人様のお役にたてるようなものでもなく。しかるべき家の
血を受けながら、政(まつりごと)の御為にわずかでも何か為す事ができないのは、残
念で仕方ないのですけれども」
「アスラン」
かけられた声に驚いて振り向いてみれば、母上が立っていらした。
水浅葱色の綸子地の間着に打ち掛けは唐織の白と濃い桜色の段替りに柳桜の浮緯文
様。
アスランと同じ蒼い御髪には、象牙に金銀蒔絵を施した櫛と笄。
どれもこれも、母上のお召し物・飾物は、母上に親しいさる方が母上に最高に似合う
ものを選ばせているのだと耳に挟んだことがある。
「母上…」
「ここにいたのですか。もう宵も遅いというのにお部屋にいなくて、心配したのです
よ」
「すみません」
お供の姿が無い、という事は、お一人で、辺りが暗くなってくる中を懸命に探して下
さっていたに違いない。アスランの口からは謝る言葉しか出てこなかった。
「申し訳ございません」
「咎めているのではないのですよ。心配したのです。本当に。それだけ」
少し近づいていらして、アスランの手元の扇に目を落とされる。ふと、その柳眉がひ
そめられた。
「父上からお叱りでも受けたのですか？」
叱られるほど、お側にいられる時間があればどれほど嬉しいだろう。
「いいえ」
「では、どうしました？」
母上を、父上を困らせたくなくて、何とか言い様はないだろうかと、アスランは必死
になった。
「…そ、その、父上のように、政で天下のお役に立てるようになるには、どうしたら
と。鎌倉でも和尚様からいろいろと学びましたが、これからは何を学んでいけば良い
のか。武家としてのたしなみ事も、ながらく御寺にいましたから、あまり得手では無
いでしょうし…」
「でも、この間は、将棋で父上に勝ったのでしょう？」
「はいっ！…でも、母上、どうしてそれを？父上は何も仰って下さらなかったのに」
「アスラン？」
「はい、母上」
「父上が好きですか？」
心にしみいるようなお優しい声で尋ねられると、素直に胸のうちが口をついて出た。
「はい。…もっと、お側にいて、もっといろんなお話をして…」
「父上が、アスランのことをお嫌いで、あまりお話もして下さらないと思いますか
？」
「…思いたく、ありません」
「アスラン、よおく、覚えておおきなさい。父上はアスランの事を本当に愛しんでお
いでですよ」
「本当に？本当に、そうなのですか？母上？」
「ええ、そうですとも。父上はアスランの為なら、ためらわずに火のなかに飛び込ま
れる方ですよ」
「ただね。アスラン。父上は、ご自分のお心を、特に近しい者であればあるほど顕わ
にすることができない御方なのです。幼い頃に親御様を亡くされ、家督相続はお許し
いただいたものの、まわりは本当は自分が相続したかった方ばかり。寂しくて、人恋
しくて…きっと、本当にお辛い想いをされてきたのですよ。だから、ほんのすこう
し、お言葉もたりないし、お振る舞いもすげなくてらっしゃる」
「でも」
と、母上は嬉しげにお言葉を続けられた。
「一月ばかり前の晩、珍しく、お顔に嬉しそうな色があきらかでしたから、お尋ねし
ましたら、「レノア、アスランに将棋で負けたぞ！」とご自分がお勝ちになったよう
に得意になっておっしゃって。「兵法も幾流もあるが基本は『孫子』だ。近い内に備
えてやらなくては」と」
「では、母上！」
「父上が嘘をお付きになったことがありますか？」
「いいえ！ありません！」
「楽しみにしておいでなさい。きっと、よい写本を探し出されて下されますよ。良い
機会ですから私からは、あの『古今集』と『竹取物語』を差し上げましょう」
「えっ！だってあれは、母上の母上様の形見なのでしょう？」
「アスランなら、大切にしてくれるでしょう？」
「はい。はいっ。お約束します。『孫子』もしっかり励みます。『竹取物語』の絵は
とても綺麗で大好きです。『古今集』もよく詠んで覚えて、はやく母上に作った歌を
見て頂けるようになります！お約束します！」
青白い月明かりのもと。
大好きな母上のお顔に浮かんだ微笑みは、枝垂桜より優しくて美しい。
アスランはそう思った。
月が翳り。
風が。
風が、蕾のふくらみ初めた桜のやわらかな枝を。
たわめるように吹き出す。
「何者だ」
「…」
「こちらは、寺社奉行ザラ様の御正室にして、将軍家のお血筋にあたられる方の道行
きぞ。邪魔だてするなど無礼千万！」
「…何が、将軍家か。卑しい成り上がりものの血筋など……絶えてしまえ！！」
激しく刃が交わる音。倒れる人の気配。
「アスラン様っ！ここは危のうございますっ！」
籠の戸がからりと引き空けられ、守り役のユウキにわけのわからぬまま外へ連れ出さ
れ。
母上の姿を探し求めれば。
籠を背にして、ルイーズにかばわれ、家臣に守られながらも、母上は倍以上の賊に囲
まれて身動きがとれないでいらっしゃる。
「母上っ！」
「アスランっ！お逃げなさいっ！！」
「嫌です！母上、母上もご一緒に…」
「ユウキ、早う、早う、アスランを…」
「レノア様っ、危なっ…」
黒い飛沫が、空を、かすめる。
「ルイーズっ！！」
そして、そして、もう一度、……
「母上ーっ！」
花の蕾に、紅が散る。
散ってゆく。
風は、血濡れた花の蕾を。
揺すぶるだけ。
ゆらり。
ゆうらり。
「は、は、うえ…」
気付けば、見慣れた天上。吉原の自分の部屋。
身を起こそうとすると、やんわりと肩を床に戻された 。
「イザーク…！」
火盗改方長官、人呼んで「白鬼」のイザーク。
だが、この部屋では吉原の紅太夫アスランの馴染み客である。
ここ数日、アスランは店に客を取っていない。
理由は、酷い風邪を引き込んだせいである。
客をとっていないのに、イザークがこうしてアスランの部屋にいると言うことは。
いつだって鬼のように忙しいのに、誰か知らせたものがいるのか、やってきてくれた
のだろうか。
訳なんてどうだっていい。
そばにいてくれるのが、嬉しい。
「イザーク…」
かすれた声。何かもの言いたげな目差し。
「何だ」
小さな声でも聞き取れるように、イザークがついとアスランの顔に自分のそれを寄せ
れば。
唇に、ほのかに熱を帯びたやわらかな感触。
遊女は客にたやすく口を許したりしない。
まして、最高位の松の位の太夫ともなれば、自分から唇を許すなど、ほとんど無いこ
とだ。
惚れられてる、と、は、思ってる。
だが、これは…
あまりのことに、「白鬼」のイザークとあろうものが懸ける言葉も口に出せない。
アスランも自分で自分の為したことに驚いたように、恥じらうように、頭をあちらの
方へむけてしまった。
「アスランさーんっ」
てしてし。てしてし。
襖をたたく音が、二人の間に流れたぎこちない時間を打ち破った。
「入っていい？お花、持ってきたよ？」
子わんこシンのいつもとは違った、ちょっと心配そうな声。
「花？」
「これからが花の季節のはじまりって時に、風邪なんぞ引き込んじまった馬鹿のため
のもんだ」
「馬鹿って、そんな言い方ないだろう！」
満足にでない、かすれた声で太夫が怒鳴り返す。
「アスランさーんっ？」
「あ、ああ。お入り」
アスラン付きの禿のレイが、胡銅のすんなりとした細首の花器に、蕾の先に花の色
をわずかににじませた桜を、枝が描く曲線を自然にそこねることなく生かし切って活
けてきていた。花器は見慣れぬものだから、イザークが用意してくれてものに違いな
い。
続いて入ってきた振新造袖のステラは、白木の三法に半紙を敷き、小さな五色の団
子をもったものを、床の間へうやうやしく、据える。明日、如月十五日、涅槃会の団
子だ。
そして。
てってって、と。
いつもなら、馴染みの長官の前だからと少々お行儀悪く、それこそポーンと飛びつ
いてきてアスランの傍に陣取るはずのシンは。
顔をうつむかせて歩み寄り、目を潤ませて、しゅんとなったまんま、主の枕上に
ちょこんと座った。
「アスランさん、お熱、まだある？苦しい？」
「たいしたことない」
「喧嘩は絶対にいけない」と主から以前、ひどく叱られたことがあるシンはそれを
守り通している。
だが、二日前は違った。登楼する前にすでにかなり酔ってしまっていた武家数人
が、まずは刀を預ける預けないで店の者に絡みはじめ。
あげくのはてに。たまたまアスランの用事でそこを通りかかったステラの前で刀を
抜きはなってしまった。ステラは強いが、本当は抜き身の刀を見るのが大嫌いなの
だ。おまけに一瞬、立ちすくんだステラに武家の一人が手を伸ばしてきた。相敵はス
テラではなく、もう決まっているはずなのに、あからさまな身振りでステラを抱き寄
せ連れていこうとする。
その瞬間。シンの頭の中からは主の戒めは完全に吹っ飛んだ。武家の足に思い切り
噛みつく。あとは、店をあげての大騒ぎ。妓楼の主はおろおろするばかりで。
幸い、アスランがそれこそ、打ち掛けの裾を跳ね上げて駆けつけ、白刃をふりかざ
す相手を次々に店の外にたたきだしたから良かったのだが、負け犬の遠吠えか、たた
き出された武家達は寒空の下、火の用心の水を桶で次から次へと多勢に無勢をいいこ
とに紅太夫に浴びせかけ。番屋の役人が来る前に逃げ出す始末。
そうして、アスランは高熱を発して寝付いてしまったのだった。
「でも…」
「明日には、皆で、あのお団子を食べるんだ。そうするとね。これから一年、病気し
ないんだぞ」
「本当！じゃ、アスランさんもお熱がすぐにさがって、元気になるね！」
「ああ」
シンは喜びいさんで待ちきれないように床の間の近くまでかけていき、お団子を見上
げて、そうして、こちらを振り向いて笑う。
笑う。
そのシンに熱で力のでない身体で精一杯の笑みを返してやり。
それから。
花に目をやった太夫の肩から軽く布団が落ちる。
無言でそれをそっと直してやる男の肩で月の光をこごらせたような銀糸が揺れた。
花と月の光と。
外でそれを見ることは叶わない身だったが、部屋の中で、想人に見守られ、愛しい者
達みなに気をつかってもらって。
暖かい部屋の中で、蕾とはいえ、花と月の光を見ることができる今の自分は、
（…こわいくらいに、幸せです）
瞼の裏が熱くなるのを感じながら、アスランは心の中の優しく白い面影に向かってさ
さやいた。
|