か細い声が聞こえてきた。
吉原で五本の指には入る三味線の名手ルナマリアの楽が終わり、例によって、こっく
りこっくりと馴染みの客イザーク・ジュールの前で舟を漕いでいた太夫アスランが
ちょうど目を覚ました時のことだった。
「…堪忍しておくんなまし」
聞こえてきた声に、すすり泣きまでかぶさり出す。ついで、明らかに酔っているとわ
かる乱暴で無粋な大声。
「いちばん離れの座敷のようですね」
耳聡い禿のレイが冷静に指摘する。
火盗改方つとめの性か、どうしたことかと思わず膝を立てようとしたイザークを太夫
が素早く制した。その翡翠の目差しは、先程までの夢見がちなものでは、すでに無
い。
「イザーク、少し席を外す」
「かまわんが…」
「ステラ、レイ、しばらくイザークの相手を」
可愛がっている振袖新造と禿に言い含め、打ち掛けをついと持ち上げかけた太夫の足
元から、元気いっぱいの声があがった。
「俺もーっ！俺も、行くーっ！」
吉原一の花、紅太夫アスランの大のお気に入り。子わんこのシンである。
「…しょうがないな。シン、俺の傍を離れるなよ」
何が始まるのかとワクワクしながら見上げてくるシンに微笑みかけて、すらりと太夫
は席を立つ。その手には、いつの間に取り出されたのやら、扇が一本。後ろも振り返
らずに、歩みながら、一声。
「ルナ、頼む」
「あいよ」
懇意の芸者は心得たとばかり、立ち上がり三味線をかまえる。
翠の瞳にひときわ強い光が一瞬やどり。
「参る」
紅太夫アスランはレイが音もなく開け放った襖から廊下に一足踏み出すや、はさりと
扇を開いて舞をはじめる。
ルナマリアの激しいほどのお囃子にのせて、優美に扇をひらめかせながら、するする
とまっしぐらに件の部屋のあたりへ向けて、足を進めていった。
うしろに、きりりと口元をひきしめた芸者を従え。打ち掛けの裾には、見よう見まね
で太夫の手足付きを真似る子わんこをまとわりつかせながら。
イザークが一瞬の自失から我にかえれば、レイが杯に酒をつぎ足しに戻った所だっ
た。
花にたとえられるのが似合いなたおやかな姿に、多勢の敵を前に舞を一差し舞って出
陣してのけたという伝説の武将のような闘気が満ちていた。
「その、驚かれたでしょう。太夫はああなると、人が変わったようになるんです」
紅の花が消え去った襖の方から視線をはずせずにいる客のイザークに、レイが取りな
すように無口な口を開いた。
「あ、あぁ…」
まさか、息をするのも忘れて見とれていただけとは言えず。
悪党どもから「白鬼」と恐れられる男は、慌てて、くいと杯を飲み干した。
「さずがに、てめえの客じゃなねぇと、蹴り出すわけにもいかんか」
ステラが、ふんわりと応じる。
「太夫、強いよ。扇で、ひらりひらりって、酔ったお客さん、かわして転がしちゃう
の。それでね。転がったお客さん、次に来るときはどうしてもって、無理を言っても
太夫を席に呼びたがる」
そう新造が語り終えてしばらくして。
向こうの方から、どったん、ばったん響く千鳥足の音とルナマリアのお囃子に見事な
までに合わない調子っぱずれの男の謡いの声・手拍子。それが途切れたと思ったら、
「くれなゐ太夫〜、観音さまよう〜」
あられもない卑猥な口説き。そして、なにやら、どっしーんと人が倒れて転がったよ
うな音。しばしの沈黙の後、バタバタと走り回る男衆の足音と涙ながらに感謝の念を
口にする女の声。
黙って耳と杯をかたむけていた男は、やおら杯を下ろすと尋ねた。
「ステラ、扇を持っているか？」
「持ってるけど？」
「しばらく、貸してくれねぇか」
突然の願い事だったが、紅太夫の大事なお人の今までになかった願い事である。振袖
新造は大切にしている姐の太夫からもらった扇を、素直に差し出した。
「長官（おかしら）は、舞を嗜まれるのですか」
聡いレイが、驚いて、めったにないことながら口を滑らせた。
「舞は舞いでも、俺の習っってるのは能の仕舞だからな。流儀は違うが…」
イザークの蒼い瞳に、異名の「白鬼」の名にふさわしい煌めきが宿る。
「一差し、あれと手合わせしてみたい」
お伴に子わんこ引き連れて。気心知れた芸者と何やらささやき交わしながら。
さらさら打ち掛けの絹擦れの音を立てて、太夫アスランが部屋に戻って襖を開けてみ
れば。
真正面に。
扇を一本、まるで刀のように構えた「白鬼」の姿。
紅太夫の紅唇に、艶やかな笑みが刻まれた。
男の扇が、はさりと広げられ。
阿吽の呼吸で、太夫の扇もひらりと構えられる。
禿と新造が見守る中、芸者の華やかなお囃子にのせて、二人の戦がはじまった。
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