花揚げ
水揚げ、と聞かされても、アスランには、たいした感慨もなかった。
それに伴う諸々の雑事や、挨拶まわりなどが面倒だとは思ったが、「それ」に関しては、以外にも感情は動かなかった。
だって、まあ。
そのために俺は、ここにいるんだし。
優しいカガリが、なんだか色々と言ってくれているのは有難いのだが、彼女が優しいからこそ、アスランも早期の水揚げを望んだのだ。
だって、さあ。
早く恩返ししたいじゃないか。
自分の見た目が良いことは知っている。
「妙に男を誘う」と言われたこともある。
頭だって悪くはないし、いろいろ教えてもらっているから、習い事だってそこそこだ。
音曲は・・・アレだけれど、楽を好むような客は取らなければいいだけのことだ。問題はない。
そう。
アスランは、客を選べるだけの太夫になることが決まっている。
その地位を、十分に守りきるだけの自信がある。
自信がないのは、精々。
「やっぱり、初めてじゃないのバレるよな」
それで、見世に迷惑がかかるのは嫌だ。
しかし、幸か不幸か、初めての客は酔狂で有名な「揚げのお奉行」。
姉太夫で、既に彼が身請けしているタリアの勧めだ。
きっと、それはそれで喜ぶんじゃないのかあの人は。
思ったところで、するりと襖が開いた。
宴席が引ける前に、太夫は先に部屋へ戻ってきていたのだ。
どうやら、「心の準備」とやらのためらしいが、アスランにそんなものは必要ない。
「お待ちしておりました」
半ば棒読みで仕込まれたとおりに頭を下げれば。
くすり、と笑ったギルバートは、くい、と太夫の顎を取り、薄闇に光る翠の瞳を覗き込んだ。
「うん。そういうふうに殊勝な君も悪くはないがね」
そうして、その前にしゃがみ込み。
「しかしそれでは、すぐに潰れてしまうんじゃないかな」
そう言って、するりとそのまま指を下ろして喉を撫でる。
まるで、猫の子にするかのように。
「・・・どうすれば？」
困惑したアスランの、本気で助言を請う声に、客はくすくすと笑って薄く白粉の乗った頬に口付けた。
「本質を偽ることはない。そのままで、君は十分に魅力的だ」
「そうでしょうか・・・・」
「そうだよ」
そういって、ギルバートはまた、くくっと笑って。
「知っているかい？タリアの身請けが決まった後、馴染みの客に襲われて、騒ぎになったことがあっただろう」
「はい」
その時は、アスランがあっという間にその男を叩きのめしてしまったのだ。
しまったと、やってしまった後で思ったが、タリアからも店からも咎められることはなく、それどころか、代わりに多額の祝儀をもらってしまった。
「あの後、君を買いたいという客が殺到したことを知っているかい？」
「・・・・知りませんでした」
「ではその中に、君が叩きのめした奴らがいたことも知らないのだね。
「・・・・・」
黙って。
少し、考えて。
それからアスランは、初めての客をつくづくと見上げた。
「タリア姉さんも、よく客を叱り飛ばしていました」
「うん。私などは今でもよく叱られるよ」
「私はそれでは済ませませんが」
「お手柔らかに頼むよ」
「・・・・こちらこそ」
ちょこんと頭を下げる、初々しい花魁。
その様子を微笑ましく見下ろしてから、ギルバートはさっとその体を抱き寄せた。
そうして、硬くなる体に、笑って。
「で、君の初めての相手というのは誰なのかな。見世に来る前と見たけれど」
「・・・・なんで、する前からわかるんですか」
すれば、ばれるとは思っていたけれど、この状態からわかってしまうとは。
『揚げのお奉行』の無駄な眼力に、アスランは舌を巻いた。・・・というか、呆れた。
「私だって伊達に、『揚げのお奉行』などと呼ばれてはいないよ」
するりと帯を解き、平らな腹から胸へと撫でてきた手のひらに、ふるりと身を震わせて。
アスランは、つい、と目を逸らす。
「言いたくありません」
「まあ、誰でもいいけれど、ね。しかし無理やりというのは頂けない」
胸から腹へ。するりするりと愛撫していた手のひらが、そのまま何の躊躇もなしに、脚の間まで下りてきた。
思わず引けた腰は、しかしギルバートの腕の中。
他の遊女にはないものを握りこまれ、アスランはびくりと身を竦ませた。
「せっかく二人でするんだ。お互いが気持ちよくなければ、ね？」
「やっ、あっ・・・あのっ・・・・」
そのまま、強い指で扱かれて、耐え切れず喘ぎを洩らしながらも、アスランは必死になって訴える。
「それ、俺が・・・・」
「ああ。後でちゃんと教えてあげるよ。・・・そうだね。こう」
楽しそうに言ったギルバートは、そのままアスランのそこへと唇を寄せた。
「んっ・・・」
「上手にイかせる方法をね」
一度、軽く口付けてから、震えるソレをぺろりと舐めて。
そうして、ちゅるんと吸い込まれたとたん、アスランは唇を噛んで。
「んん・・・・っ！」
あっさりと、イってしまった。
「うーん。もしかして、自慰はしたことがなかったかな」
そのとおりだ。
夜毎、姉太夫の側について、「勉強」をする身。
自分のことをどうこうは・・・まったく、思ってもみないことで。
思わず足を引き寄せて、涙ぐんでいるアスランの赤い頬に、ギルバートはやさしく口付けてやった。
「うん。桜色で綺麗だね。これをしゃぶりたがる客も多いだろう」
いっそう赤くなったアスランを膝に乗せ、ギルバートは実に楽しそうに笑いながら、打掛の下に見え隠れする、瑞々しい体を目で楽しむ。
一度、それも酷く犯された体だというのは、時折見せる仕草や、姉太夫の客への態度でなんとなくわかるものだ。
しかし、それで価値が落ちるほど、この体は安くはない。
遊び慣れたギルバートだからこそわかる。
この体は、これから多くの男を狂わせるだろう。
そう思うと、楽しくてならない。
「それに、こちらも・・・ね」
かたり、と、灯りの側で音がして、アスランはいっそう身を竦ませた。
そこには、小壷にたっぷりの香油を入れたものが置いてある。
それを使うということは。
覚悟など、必要ないほどだと思っていたはずなのに。
それでも震える、臆病な自分が恨めしい。
だって。
だって。
あの夜の、苦痛と恐怖。
世界が壊れたあの日の、絶望。
それを体中が思い出し、きゅっ、っと瞑られた瞼の上に、ギルバートの唇が降りてくる。
「何、怖いことなどないさ。言っただろう？せっかく二人でするのだから、お互いが気持ち良くなくては」
あやすように胸を撫でる手。それが、まるで女性にするように、胸のしこりをかりりと引っかいた。
「んっ」
「それにね」
ぬるついたものが、アスランの腰に触れる。
ギルバートの、もう片方の手。
心地良い硬さの双丘を揉みしだくようにしていたそれが、いったん離れて。
「君の体は・・・こうされるために作られたとしか思えないのだがねぇ」
「あっ・・・・」
そうしてまた触れたのは、その狭間の奥まった場所だった。
しかし、その指はすぐに入って来るような真似はせず、ぬるりぬるりと狭間をなぞり。
そうして、アスランの体から、ふとした拍子に力が抜けるのを見はからって。
ず、と、その中へと入り込む。
「やっ！」
「そうかな。本当に、嫌かい？」
アスランのそこは、ギルバートの指を、きゅうきゅうと痛いほどに締め付けている。
それは、今まで抱いた、他の『初物』たちと一緒だ。
しかし、その更に奥。
柔らかな襞のうねりに、手だれの客は、自分の予測が間違っていなかったことを知る。
「ほら、気を逸らせるんじゃない。私の指を、よく感じてごらん？」
よく、感じてと、言われても。
既に、アスランの中は、たった一本の指のことでいっぱいだ。
過去の記憶も、したはずの覚悟も、何も今は出てこない。
アスランを支配するのは、たった一本の指。
しかも、それはアスランが耐え切れず呻いた隙を見計らい、更に深く侵入し。
「あっ！」
得体の知れないその場所に、触れた。
「ここか・・・・いいね。ここならどんな男でも容易に届く」
言ったギルバートは、膝の上のアスランを横抱きに抱え直し、足を使って腰を上げさせ、ついでに下肢を隠していた、赤い打掛をばさりと横に払ってしまった。
細い腰、小振りの尻からすらりと伸びた美しい脚。慎ましく足袋を着けた、その先まで。
客の前に晒し、アスランは初めての快楽にのたうった。
「うん。そうか。見られるのもイイんだね」
やはり、君は。
「男に抱かれるための体をしているんだよ」
声と共に、二本目の指が抉じ入れられた。
痛みはなく、ただ、押し開かれる感覚に、腰が震える。
「あんっ・・・・」
自分のものとは思えない声が洩れ、慌てて目の前に投げ出されていた帯に噛み付いた。
「ん、ぅっ・・・」
「駄目だよ。せっかくの声を殺しては」
しかし、帯は取り上げられて。
「声はちゃんと聞かせた方が良い。この見世に、借りを返したいんだろう？」
ギルバートが言っているのは、借金のことではない。
亡くなった先代の、そうしてカガリの優しさを思い出し、アスランは赤く潤んだ瞳を客に向けた。
「で、も。どうしたら・・・・ああんっ！」
しかし、すぐにそれを閉じ。アスランは、与えられる快楽に喘ぎ泣いた。
内を犯す指が、また、更に増やされて、感じる場所をぐいぐいと刺激したのだ。
「そう、それでいい」
やさしく笑う、客の声。
「素直が一番、だよ」
背中を撫でる、大きな手。
それが、アスランの細腰をくい、と掴んで。
ずるり、と、潜り込んでいた指が抜き出された。
「あ・・・・」
上がった声は何かを惜しむ響きをはっきりと宿していて、しかし今のアスランに、それを恥じらう余裕はない。
大きく喘ぐのが精一杯の、幼い花魁を膝に乗せ、ギルバートは一言、優しく囁いた。
「アスラン」
その声の、甘さ、情け深さ。
それに感じたアスランは、濡れた瞳をふうっと上げて、自分を覗く橙の瞳、それを確かめる間もなく、口付けられる。
「んっ・・・・」
唇、が。
こんなに感じるものなのだと、初めて知った。
「んっ、ふ・・・・ぅんっ！」
知らずに脚が、腰が動く。
口付けたままの客の瞳が、その初めての媚態を目の端に楽しむ。
しかし、それだけでは足りない。
だって、もっと気持ちよくなれるのだから、ね？
くち、と、音を立てて離れた唇が、大きく喘ぐさまを楽しみながら。
ギルバートは細い体に引っかかったままの、打掛と襦袢を取り払い、いっそう軽くなった体を、自分の上へと乗せなおす。
硬く屹立した、その上へと。
「あ、ああっ・・・！！」
上がる声は、どんな『初物』よりも艶やかで甘く、その内は、痛いほどにきつく、熱く。
そうして、迎え入れた男を、狂喜するように包み込んだ。
「うん。・・・ほら、いい子だ」
びくりびくりと跳ねる身を、まるで赤子のように軽くいなし。
ギルバートはゆっくりと、その内を突いていく。
「気持ち、いいだろう・・・？」
聞かれて。
ぎゅっと瞑っていた瞳をおずおず開き、そうしてこくんと頷く花魁。
涙に濡れた翠玉の、その壮絶に艶めいた光。
ゾクリ、と、酔狂人として名を馳せた男の背筋に、久しく感じたことのない何かが駆け上がる。
『まったく、こんな子供にね』
そんな思いも、得体の知れない痺れに侵されて。
「アあっ・・ああんっ・・・・あああああっ！」
甘く、男を誘う肌を、深く深く犯し抜き。
そうして、『揚げのお奉行』ギルバートデュランダルは、やわらかな蕾が、大きく花ひらくさまを存分に愉しんだ。
その花は。
棘も毒も、そうして甘い蜜もたっぷりと湛え。
紅い花弁で、男を狂わせ続けるのだろう。
「だから、今の俺があるのは、あの人のおかげでもあるんだ・・・ってイザーク、聞いてるのか？」
「聞いとらんわそんな話！」
寝物語に、他の男の話を聞かされて。
その花を、見事に手折った鬼が喚く。
「だってさ」
と、意にも介さぬ紅太夫。
「お前、あの人の悪口ばっかり言うじゃないか」
「当たり前だ馬鹿者―――！！」
『揚げのお奉行』ギルバートデュランダル。
なんだかんだで彼は今も、初物を喰い続け。
そうして吉原の住人たちに、奇妙に愛され続けている。