闇の中に、炎が五つ。
ちろちろちろ。
大きな焔のかたまりが、それぞれの炎の中に顕れた。
ゆらゆらゆら。
焔が、まさに、尊像の形を象(かたち)どろうとした時。
かっと、炎の真ん中で眩い星がまたたく。
ち、りーん。
壇上に据え置かれていた法鈴が、ごとり、と音を立てて転がり落ちた。
「…五つ星…」
かすれた声が、中央の壇の前に座した法師の口からもれた。
「何と、申した？五壇を構えて修法を行うても、破れぬと！？」
奥書院の上段で声が上がった。
「さようにございます」
段の下で控えていた家臣が、平伏して悔しそうに主に言上する。段上の主は、きつい
目差しで御前に面を伏せてかしこまっている法師達を見据えた。
その目差しを感じとったのか、真ん中の法師がわずかに面を上げた。何やらもの言い
たげな風情に。
「構わぬ。直に申せ」
段上から声がかかった。
「では、申し上げます」
法師は、一言一言を確かめるように言上する。
「こたび、ご依頼の事、叶わぬ事と、思し召し下さい」
「何故じゃ。その方らは、諸国に名をとどろかす強者ばかりではないか？」
いらだたしげな声に、静かな声が応じた。
「初代将軍の意を酌んで施された北の御山の守護、さずがに厳しいものでございま
す。それに…」
法師は申し添える。
「北天の五つ星の守護が加えられてございました」
「北天の、五つ星？七つ星のことか」
控えていた家臣が訝しんで声を出す。
「いえ、七つ星、ひしゃく星のことではございません。七つ星とは帝星をはさんで向
かい合うている五つ星のことです」
「聞いたこともない…」
段の上と下で主従が顔を見合わせる。
法師はさらに続けて口を開く。
「いにしえより、その在るを知られながら、口伝に拠ってのみ伝えられた星でござい
ますれば」
「五つ星の守護を施すなど秘法中の秘宝。法を施した者は、並たいていの者ではござ
いますまい。我ら五人、束になってかかっても、到底かないませぬ」
書院の上段の間にとどこおった重い気を断ち切るかのように、きっぱりとした口調で
ある。
「わずかでも良い。何とかならぬのか」
すがりつくような風情の主従に、細い声が法師の口から流れた。
「…五振りの刀、狛犬、月に、紅の桜…」
「何を申しておる？」
「わずかに垣間見えたものを申し上げております」
再び面を伏せた法師の肩は、わずかに震えていた。
「…下がれ」
気配を殺したまま法師達が部屋をでると、段上では
「役にたたぬ坊主どもじゃ。五振りの刀？狛犬、じゃと？」
「よりにもよって、「犬」とは何事じゃ！」
憤懣やるかたない声が響いた。
「「犬にも劣る水戸もの」と、未だに家中一同が恥辱を被る…。「お犬様憐れみの
令」などと一代で消え去った悪法。天下の為、他ならぬ将軍家の為に取り下げられる
よう箴言なさったのはお祖父様ただお一人であったゆえに、満座の中で武士の面目を
つぶされるような目に合われて…代々の忠義を何とも思わぬ主など主ではない！将軍
など、お飾りで充分じゃ！まこと正しきもの、賢きものが実際の政(まつりごと)を行
えば良い」
しばしの沈黙の後、地を這うような呟きが、室内の気を闇に染め上げる。
「…天上の星の加護を受けていると言うなら、地上でどうにかするまでぞ」
「はっ。必ずや」
頭を垂れた家臣の拳は、握りしめられて、白くなっていた。
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