「土産だ」と言って、五、六尺ばかりの桜の大枝を持ってきてくれた客がいた。
日の本中の悪党が震え上がる、火付盗賊改メ方長官イザーク・シュール。
その想人、紅太夫アスランは、その場で見事にその花を活けてみせ、床の間に飾らせ
た。
そうして、飽きもせず、花を眺めやる。
太夫お気に入りの子わんこのシンは、そのお膝の上で足をぱたぱた。
どこから、どう見ても、どういう風に見ても「綺麗」に見える「お華」を、床の間の
前で、あちこち走り回って足を止めてはちょっと首をかしげ、しっぽを振り振り。あ
んまり、てってっと走り回るので、ついにアスランの白い手に抱え上げられて、お膝
の上。
「アスランさん」と一緒に、桜の花を眺める。
「貴様、よほど花が好きなようだな」
「桜が嫌いな人なんていないと思うけれど、イザークは？」
「まあ、す、すき、だ、な…」
（長官、どうしてそこで「俺は貴様の方がもっと好きだ」とあと一声…）
「白鬼」と異名をとる男の秀麗な面にあからさまに浮かんでいた何か言いたげな風
情、太夫の姿に見とれきっていた蒼い視線に気付いていた禿のレイは軽い頭痛を覚え
た。
「ほんと、綺麗だよな」
「そ、う、だな」
そう言うイザークの視線はアスランに当てられたまま。当の太夫は太夫で子わんこ膝
に抱いたまま、桜の花に見とれたきり。
（どうして、こう、なるんですか…）
思い起こせば、頭痛どころか目眩までしてきそうな、それでいて暖かな想い出であっ
た。
屋敷の花が綺麗に咲いたからと、アスランの縁で屋敷に自分を招いてくれた屋敷の主
エザリア・ジュール。
「吉原での花の想い出は？」とたずねて、レイが物語るのを黙って聞いていたが。
ついに耐えかねたように、笑い出してしまった。
レイが首をかしげると
「ああ、ご免なさい。あんまり、一緒で。おかしくって、おかしくって」
「一緒？」
「ええ、そう。同じよ」
「来て下さって、本当に嬉しうございます。レノア様がどれほど喜ばれますことか」
譜代の大名家から旗本でも一、二といわれる石高、家名にかけては大名にも劣らぬと
言われるザラ家に嫁いだ若き姫レノアをその屋敷に訪ねたエザリア・ジュールを奥へ
と案内しながら、ルイーズ・ライトナーは声をおさえて語りかけた。
エザリアは当代三美人と称されるレノアの幼い頃からの友人である。実家が「名字帯
刀」の家柄で商いの際に幼い姫君のお話相手になれる相手で年回りであった事もあ
り、様々な品々、もちろんその中にはレノア用の品も含まれていて、それを大名家に
おさめる際には必ずお供に加わり、生まれつき身体が丈夫でなかったレノアによく外
の話を語って聞かせたものである。
その交わりは、行儀見習いにエザリアが旗本の名門ジュール家に上がった途端、若き
当主に見初められて輿入れし、ジュール夫人となってからも変わらなかった。
そもそも、レノアの母は訳あってレノアが幼い頃から尼寺に預けられていたから、レ
ノアには実母は無いといってよい程だった。
ルイーズの母が、生まれた子を亡くした直後に幼い娘と共に召し抱えられてレノアの
乳母となり、文字どおり「我が子」のように愛しんでいたが。「私の取り柄は、身が
丈夫な事ですよ」といつも笑って言っていたのに、三年前、どうしたことか、病でさ
らりと亡くなってしまった。「姫様のこと、くれぐれも頼みましたよ」とルイーズ
に、いまわの際まで言い残して。
今、レノアのまわりで、レノアの事を本当に親身になって気遣っているのは、エザリ
アとルイーズだけと言って良かった。
「…本当に、まわりの者にも困ったものですね。この花の季節に。花が好きなレノア
が「桜御殿」にいるというのに、レノアを部屋に閉じこめて、雛のように飾るだけ
飾って楽しんでいるなどと。幼い頃から仕えている者が多いというのに、レノアの気
持ちをくむ者が少なすぎるのではありませんか？」
ルイーズは応えない。と言うより、その事に関しては容易に口を開けないのだ。
「側仕えの者、水戸様後推挙の者が多いとか」
エザリアが辺りに気を配り、ほとんどささやき声で尋ねると、ルイーズはすかさず、
わずかに頭を垂れた。
「お母上様も、水戸様の御進言で京のお公家とほとんど結納寸前までいったのであっ
たな…」
「その、レノア様にも」
「何っ？レノアも京に、お公家に嫁ぐところであったのか？」
ちょうど殿舎の縁の角を曲がった所で、二人の前に視界が開けた。
薄紅色の雲がたなびいていた。
一面の桜。
桜好きの当主が続いたお家であったため、庭にはさまざまな木々が植えられて池に橋
を渡した美しい庭園となってはいるが、なんと言っても桜の多い庭であった。
一瞬、その光景に見とれて我を忘れたが、会話を続けようとしたエザリアの耳に、男
の大声が飛び込んできた。
「何のかのと、最もらしいことを申すな！」
奥の殿舎の縁で、裃に袴姿の丈高い男が取りすがる三、四名ばかりの侍女を相手に声
を張り上げていた。
「ここは我が屋敷の内ぞ。姫に、レノアに害を為す者がおるとでも申すのか！」
そうではありませんが、でも…と、ぐずぐずと侍女達が言いつのる。その侍女達の真
ん中で本当に困ったような顔をしている、瑠璃色の髪に透けるような白磁の肌の美し
い姫君がいる。
「何の問題もないであろう！レノアを…」
「そのう、姫様のお世話は全てルイーズ様がなさっていらっしゃるのです」
エザリアの傍でルイーズの眉が逆立った。何が問題になっているのかはわからない
が、自分の名前を持ちだしてレノアに困ったような顔をさせるのは我慢がならなかっ
た。
エザリアに一礼して、ルイーズが打掛をついと持ち上げ、歩みだそうとした時、
「わ、私はレノアの夫じゃ。血筋から言えば、たとえ臣下の立場であるとはいえ。い
や臣下であらばこそ、レノアが事は我が身にかえても護る！レノアの身が丈夫でない
ことも存じておる。何事かあらば、私がすぐに部屋へ運ぶし、医師も呼ばせる！」
さすが、もののふと言うべきか。
パトリック・ザラは顔に朱をはきながらも、侍女達に向け、堂々、宣告すると、みず
から若い妻の履き物を庭石に上に据えてのけた。
そのまま黙って、月から降りてきたという物語の姫君のように美しい姫に手を差しの
ばす。
姫は、ちょっとためらう様をみせたが、やがてコクリとうなずくと歳の離れた夫に片
手を差しのばし、もう片方の手で打掛の裾を持ち上げた。
履き物を履いた姫君の足がゆっくりゆっくりと進む。
その細くて小さな手をとる男の足もゆっくりゆっくりと進む。
どちらも無言。
二人は、やがて、桜が一番多く植えられている処、すなわちエザリアとルイーズの立
つ縁にほど近い辺りまでやって来た。
「まあ」
姫の形の良い淡い珊瑚色の唇が震えるように動いた。
「まあ、まあ、まあ」
レノアの口からはしばらく嘆声しか洩れなかった。
「なんて、綺麗…」
はらり。
ひらり。
花びらが、一枚、二枚と散る。
「桜御殿」の異名をとる屋敷の満開の桜。
「殿。わたくし、こんなにたくさんの桜だとは思ってもみませんでした。まるで天上
の雲のようですわ」
「気に入ったか」
辺りは桜色の霞がかかったようであった。
「…はいっ。こんなに近くで、こんなに綺麗な桜をみたのは初めてです」
レノアは白い頬を桜色にほんのり上気させて、美しい翡翠の瞳で夫を見上げ、満面の
笑みをこぼした。
「そ、う、か」
そうして花より美しい姫は花にまた視線を戻す。
「寒くはないか？」
「はい」
「気分がすぐれぬ事は？」
「ございません」
夫に片手を取られたまま、姫が再び花の美しさを称える。
「殿、美しうございますね」
「そうだな」
堅物で名の通った寺社奉行パトリック・ザラの視線は当代の「衣通姫」とも称される
妻の横顔に当てられたままであった。
「小憎らしいこと。レノアにあのような顔をさせるなんて…」
存外近くにいる、ザラ夫妻に気付かれるわけにもいかず、それでも、何か言わねば気
が済まなかったのか、エザリア・ジュールは明らかに後ろにひかえるルイーズに聞こ
えるような程度の小声でささやいた。
「エザリア様」
「せっかく来たのですから、私も、花を観ていってもよろしいでしょう？」
ちょっと拗ねたような口調ではあったが、エザリアの口元には笑みが浮かんでいた。
「あの美しい花と共に、ね」
その宵、「桜御殿」ことザラ邸の台所・御膳所はてんてこ舞いのさわぎとなった。
「遊興」などという二文字にはとんと縁のない主が続いた所に、いきなり「花の宴」
の支度をせよとの、主の達しがあったのである。やれ、あの桜蒔絵の杯と杯台、あ
あ、ああ、それに、対になったあの徳利は何処へしまったのか。輿入りされて間もな
い奥方は、少しでもお酒(ささ)を召し上がる方であったかとか。ジュール家の奥方が
いらしているなら、へたなものはザラ家の威信にかけてもお出し出来ぬ。出しでもし
たら切腹ものじゃ、とか。
屋敷に仕える古老の中には「殿は気がふれられたのか」と騒ぎ立てる者もあった。
宴にふさわしく朧月夜となった宵、御殿の奥からは、それはそれは妙なる琴の音が聞
こえたと言う。
エザリアが楽しげに昔話を終えた時、先触れがあって、エザリアがもうずいぶんと先
に呼びにやったのに、なかなか姿をみせなかった息子のイザーク・ジュールが部屋に
入ってきた。
「母上」
と母に呼びかけて、客であるレイの姿にすぐさま気付き、何故か立ちすくむ。
「何です。イザーク。お客人の前で、立ちっぱなしで、失礼ではありませんか」
母の言葉に促された、異名「白鬼」のイザークは、どこか困ったような表情をちらと
浮かべたが、礼儀に則り、母と客に挨拶する。
レイは、イザークの妻アスランが吉原で太夫をしていたときの禿だった。
「ギルバート殿はご息災か？」
レイを身請けした主、南町奉行のギルバート・デュランダルの消息を尋ねたが、
「はい。そのうち、一度、こちらのお屋敷に伺わせて頂いて、長官と将棋を差したい
と申しております」
ひくり、とイザークの片方の眉が跳ね上がった。鋭利な線を描く、その唇が開かれよ
うとした時、
「イザーク」
エザリアの有無を言わせぬ声。
「は、何でしょう？母上」
「そなた、あれをもうアスランに渡したのですか？」
恐ろしいほどの沈黙が部屋の中に落ちた。
やがて、ほうっ、と。大きな溜息がエザリアの口からこぼれる。
「いったい、幾日になるのです？」
「は、その…」
「花の季節に間に合わせたい。貝の色は本当の桜色でなければならない。それも本当
の桜のようにちょっとづつ色目が違うものでないといけない。じゃらじゃらした意匠
は駄目だ。簡素で、それでいて気品があって…それから、何でしたかしらね？」
「い、いえ、それ以上のことは…」
「さんざん、縮こまった職人まで屋敷に呼び出して、注文付けて」
「その、あ、あれに贈るものですから…」
「「花の季節に間に合わせて」贈るのでしょう？出来上がった品が届いて何日目です
？花は一夜の雨ふらば、とたんに散り急ぐものですよ」
いつもはお江戸の悪党どもをたじろがせる火盗改方長官が、背水の陣を余儀なくされ
て、ついに宣言。
「今宵、渡します」
「そうですね。今宵はちょうど望月、今からでは遅いような気もしますが、せっかく
レイもこうして来てくれていることですし、ギルバート殿に文を送って、簡単な「花
の宴」にお招きしましょう。それまでに」
ぴしりと息子と同じ色の瞳で、息子を見据えるとエザリアは言い渡した。
「それまでに、きっと渡すのですよ」
「はい」
と、答えて肩の力をわずかに抜いたように見えたイザークの肩が、次の瞬間、完全に
固まった。
「申し置きますが、いつものように、黙(だんま)りではなく、何か申し添えるのです
よ！」
「白鬼」のイザークが何も言い返せない。
息子の態度に業をにやした母親は、
「良いですか！今からお手本をみせるから、その通りにするのですっ！」
と命じて、傍に控えていた侍女に何かを申しつける。
侍女が部屋を出て行き、短いくせにひどく長く感じられる時間がたって。
てっ、てっ、てっ。
小さな足音と共に部屋に駈け込んできたものがある。
アスランが吉原にいた頃から傍を離れぬ子わんこのシンである。
部屋に入り込むと、行儀良く座り、エザリアとイザーク、それに客であるレイには満
面の笑みをみせながらお辞儀をする。
その後ろから先程の侍女が、小さな桐箱を捧げ持って入ってきて、シンの前に置き、
主エザリアの視線を受けて、箱の蓋を開いてみせる。
中に入っていたのは、見事な梨子地蒔絵の飾り櫛と笄の一対であった。
桜の意匠だが、桜の部分は本物と見まごうばかりに美しい薄紅の螺鈿細工があしらわ
れている。
シンは息を詰めて、目の前の美しい飾り物を見つめている。
それを優しい眼差しで見やって、エザリアが口を開いた。
「シン」
「はい。何でしょう」
シンはステラと共にエザリアの推挙をうけた侍女に行儀を習っている。もともと吉原
でも主アスランさんの名を貶めることがないよう、お行儀良くしなければならない時
にはそうしていたから、「なかなか筋がよろしいですよ」と、先日、その侍女に褒め
られたばかりだった。
「それを、どう見ます？」
「とても、綺麗です」
素直ないらえにエザリアの頬に得たりとばかりに笑みが浮かんだ。
「そなた、それをアスランに贈るとしたら、何と申し添えて贈りますか？」
子わんこ、一声。
「アスランさんの方が綺麗だけどねーっ！」
書院に居住まいする時は、典雅な物腰を崩さぬイザーク・ジュールが座したまま一瞬
よろめいた…などどいう光景は、これきり見られないだろうなと、レイは秘かに心の
中で笑みをもらしたのだった。
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