如月も早く。
春というのに、空は鉛色の雲に覆われ、今にも白い花が舞出しそうな宵のことであった。
城内では、立ち場もありたいそう礼儀を重んじる老中平松伊豆守は。
屋敷内の自室で大振りの火鉢の近くに、破格の若さでその地位に上り詰めた若年寄ハ
イネ・ヴェステンフルスを差し招いて、語り出した。
「早速、かの藩の「薬売り」を騙って「阿片」を運んでいた者が、越中守殿、加賀守
殿のご助力を得て、「陸路」でこうも次々と網にかかるとは…「鬼」の手腕は聞きし
にまさるな」
昨年冬から、いささか重い表情をすることの多かった老中の顔は、久しぶりに明る
かった。
「その、伊豆守様…」
機嫌が良さそうな上司に対して、ハイネの頬の線は固かった。
「何じゃ」
「その「鬼」からのお願い事がございまして…」
若年寄の思いの外、固い声を耳にして、老中は背をのばした。
「聞こう」
「伊豆守様内々の命にて、かの藩あてに、「薬売り」どものここ数年の内情を調べさ
せるよう、お取りはからい願えないかと」
聞くやいなや、老中の瞳に、鋭い光りが宿った。
「何？」
「「鬼」は、ご存じの通り、加賀守様の縁戚にあたり、当然、加賀守様と祖を同じう
するる越中守様とも数は多くございませんが音信のある仲です。かの藩の「薬売り」
のこともいささかは聞き知っております。「鬼」が申すには、薬売りは商いの相手と
はそれこそ数代に渡っての信用第一での商い、一人一人の縄張りがきっちりと決まっ
ている。いくら「騙り」とはいえ、その縄張りを荒らすようなことをしていれば、
もっと以前に大きな騒ぎになっていただろう、と」
伊豆守の瞳は、いまや炯々たる光りを放っていた。
「すると、こたびの日の本をまたいでの騒ぎ、阿片の入手から、薬売りの商いの方法
による「陸路」を通じての出回り方も、もう随分と前から秘かに調べ尽くされ、企て
られていたと？」
上司も上司なら、部下も部下であった。口調は丁寧ながら、信頼できると踏んだ上司
に、心の内でのみ思っていたことを、ハイネは直言した。
「さようにございます。口にのぼせるも畏れ多き事ながら、人心を騒がせ、ただ今の
政(まつりごと)を根元から揺さぶろうと画策している輩の仕業やもしれませぬ」
「ふうむ…これは、容易ならぬ事態じゃ」
年の割には白髪が目立つ「次期老中首座」との評も華々しい男の口元がきりりと引き
締まる。
一方、老中の屋敷から、そう遠くない清水門外の火付盗賊改方長官の役宅では。
降りはじめた雪に後を追いかけられるようにして、二人の若者が帰邸していた。
「はああ。さすがに、疲れるぜ。陸路と「薬売り」に絞って網を張ったら、かかる、
かかる。身体が幾つあっても、足んねえや」
浅黒い肌に金髪の六尺豊かな与力が、長官の私室の火鉢の傍で、いささか行儀悪くへ
たり込む。
「イザーク、お前、ほんっとに「鬼」だよな。ひと月以上も休みなし、おまけに朝駆
け・夜討ちで、まー、平然としちゃって。疲れねえの？」
信頼のおける部下であり、乳兄弟でもある青年の軽口に返事は返ってこなかった。
冬将軍が人型をとらばかくもありなりんというほど壮絶な美貌の若者。火付盗賊改メ
方長官イザーク・ジュールは、ぴくりとも表情を変えず、金髪の青年に閉じ付けられ
た半紙を手渡した。
「ディアッカ」
「ん？ああ！これ、調べてもらえたのか！？悪りいな、助かるよ。何せ、「視える」
お人の姫さんのいうことだから、どうにも気になってさぁ」
さっきまで、へなへなとへたり込んでいたのが嘘なように。ディアッカは頬に喜色を
露わにした。
イザークが長官に、ディアッカが与力になって間もない頃。江戸でおこった、さる大
藩の御家騒動を大藩なだけに秘かに鎮めなくてはならなかった事件があった。その時
に出逢ったのが、ディアッカ言うところの「姫さん」で。御正室腹ではなかったのだ
が、大変に母娘仲が良くて御正室が自分の養女と認めたのは、この姫君だけ。御生母
が、領国一之宮の巫女姫で、妙見菩薩(北斗七星)を夢見て身もごったことから「星の
姫宮」と呼ばれた方だった。
傍系とはいえ御三家の血筋の御正室様たっての頼みで、イザークの所に話が持ち込ま
れ、騒動が修まるまでディアッカが護衛をしていた経緯がある。大藩の姫君というの
に、飾らぬお人柄で、控えめでいながら気性のしっかりした佳人であった。
イザークやディアッカが、どれほど忙しい身かよく知っている方でもあって、めった
なことでは、こちらの手をわずらわせるような事は為されない。その姫君から、珍し
く、とある依頼ではないかと思われる文が届いたのである。
阿片の件で、とてつもなく忙しい身であったが、ディアッカはためらわずにイザーク
に相談を持ちかけた。
そして。
その結果が、今宵、二人の元にもたらされたのである。
「…おい。こりゃあ、何なんだ。いったい…」
「俺の方が、聞きたい」
「ここ一年の間に、これだけ数の「お犬様」が行く方知れずなんて…」
「偶然、とは考れんだろうな…」
姫君が「視た」とおり、危惧したとおり、通常ではあり得ない事態が起こっていたの
である。
日の本じゅうで、出回る所だったご禁制の「阿片」。
日の本じゅうで、行く方しれずとなり、身に覚えもないのに「暗殺者」に仕立てられ
たらしい「お犬様」。
同時に、日の本をまたにかけておこった、おそらく、用意周到に仕組まれた事件の
数々。
これが、偶然と言えるだろうか。
「…ディアッカ。「星の姫宮」に、御生家の内情、聞けるか？」
「う〜ん。姫さん、お寺に入ってから、なるべく御家から遠ざかろうとしてたからな
あ…あ、そうだ。姫さんに直接聞くのは無理でも、姫さんから文を出してもらって、
あの爺さんに、聞くことは、できる、かも……」
ディアッカの言葉が徐々に歯切れ悪くなり出した。「爺さん」とは今では、城代家老
だが、当時は江戸家老で、それなりに礼儀正しくしていたつもりだったのに、何かと
「姫様に対して、なんたる無礼！控えおろう！」と叱りとばされ、追い回されてばか
りいたのだ。
イザークは薄青の瞳に有無を言わさぬ光りを灯した。
「…って、お、俺？俺が、姫さんあてに文書いて、あの頑固爺さんから、文受けとん
の！？」
「毎年、律儀に「姫様の命の恩人」宛に、年始挨拶の文を、下さる相手だろうが」
長官の命令であった。
「ええ〜〜〜っ！」
金髪の青年は火鉢を抱き込んで、本当にへたり込んだ。
「とにかく、急げ！」
容赦のない声が、ディアッカをむち打った。
紺青の闇の中を。
小さいが、途切れることなく白い花が天から降り続いていた。
千代田のお城から離れた、とある広大な武家屋敷の書院。
火鉢を傍らに、脇息にもたれた主に臣が口惜しそうに言上していた。
「江戸の近郊は、言うに及ばず、中仙道沿い、東海道沿いにも、早くも内々の達しが
及んだようです。荷が、なかなか動かせませぬ」
「年が明けてから、何としたことぞ。今まで、無警戒といってよいほどだったではな
いか！誰の命によるものじゃ」
主は、ぱしりと閉じた扇で、脇息の縁を叩いた。
「城内で動いているのは、変わらず老中平松伊豆守殿ですが…若年寄播磨守配下、火
付盗賊改メ方長官イザーク・ジュールがみずから陣頭指揮を執って、動き出したよう
にございます。ここひと月、取り締まられた手の者は、全て、ジュール配下の者のお
縄にかかったそうです」
「す、べて、とな。全て、と！何と…ジュールの若造めが」
主は、胸中に渦巻く激情に耐えかねてか、憤懣やるかたないといった風情で立ち上
がった。
「イザーク・ジュールの父方の祖母は、百万石の姫君。その縁(えにし)ゆえか未だに
加賀守殿と親しく、御殿での観能の際、茶会には必ず招待されるそうでございます。
加賀守殿とかの藩は祖を同じくする仲でございます。おそらく、加賀守殿を通じて、
「薬売り」の件、調べるよう頼んだのでしょう」
万事にわたって調べあげたであろう臣の言を聞きながら、主はいらいらと歩きまわ
る。
「忌々しい！捕り物に乗して、亡き者にすることは出来ぬのか？」
「…おそれ多い事ながら、剣をとれば「鬼神」と呼ばれるほど腕が立ちます。それ
に…」
「何じゃ！」
「ジュール家には、数代前に、紀伊家の姫君が破格の扱いでお輿入れしておられるこ
ともあり、上様におかれても、お役目精勤なるのみならず、紀伊家一門の血の繋がり
があるということで、なかなかに覚え目出度いと、確かな筋から聞き及びました」
「紀伊家」の名を聞き、主は、手にした白扇を掌中で折った。
「紀伊家の血じゃと？あの犬公方の御台所の娘が嫁いで続いた家ではないか！ええ
い、目障りこのうえない！将軍家が、姫が一人おるきりで良いというのであれば、婿
を迎えて次代の将軍にするべき所を、あの姫、唄にうつつをぬかして、いまだにふら
ふらと遊びあるいておるというではないか。儂が奔走して取り付けた、京からの縁談
を、一言で断りおって。まったく、どいつもこいつも、忌々しい！」
荒々しい声が途切れると。
外では雪がふっているせいか、静寂が室内を支配した。
ようやく座につきなおした主は、気を取り直したように尋ねた。
「…「犬」共の方は、よもや、かぎつけられておるまいな」
「何の動きも、ございませぬ。毛ほども感づかれてはいないでしょう。ご安心くださ
いませ」
臣のいらえを耳にして、主の薄い唇にみる者を氷らせるような笑みが刻まれた。
その夜。
江戸では、珍しく、雪の勢いはどんどん強くなりまさり。
立ち並ぶ家々の屋根を、白く塗りつぶした。
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