屋敷内の奥の部屋は、昼であるにもかかわらず、闇がよどんでいた。
五大明王の御姿の御軸がかけられた各壇の前には法師が一人ずつ。
壇より幾分離れた所には、初老の男とその臣が陣取る。
そして。
その部屋の真ん中には、五つの短刀で結界を張られた中に「お犬様」。
子わんこのシンであった。
「いかに、あの者、強情でも愛でている犬が我らの思うがままに振る舞うようになれ
ば、こちらのものよ」
男の口元には勝ち誇ったような笑みがあった。
「さよう、心得まする」
ここ数年、各地で「お犬様」を拉致してきては、術にかけ、おのれの目的のために使
い捨ててきたのだ。一度として失敗はなかった。
ゆらり。
焔が壇上に立ち上がり、護摩の匂いが部屋の中に満ちてくる。
法師達の口からは真言が、絶えることなく、もれる。
いよいよ焔は大きさをまし、尊像ほどのくらいの大きさの炎となったが。
ぱしっ。
一斉に音がして、法師達の左手にかけられた念珠がぱらぱらとこぼれ。
各々の額には一筋の傷。
紅い流れが頬を頬をしたたり落ちてゆく。
否。法師達だけではなかった。
水戸公と腹心の部下の左手にも紅い血の筋がにじんでいた。
「い、いかがしたのじゃ。これは！」
さすがに水戸藩主なだけあって、一瞬の自失から我にかえると、法師どもを問いただ
した。
「北斗七星の護法陣…が授けられていますうえに、この犬、術が効きませぬ…」
「何故じゃ？」
はっと、何かを思いついたのように家臣が言上した。
「殿。もしや、この犬、何年か前の…」
「…あの、術なくして生まれた犬だと申すのか？」
「おそらくは、そうでありましょう」
法師が口を挟んだ。
「術を施さずして、人と畜生と生きる世界が異なる者の間に授かった命であれば、何
ともいたしようがござい…」
法師の言葉が終わる前に、部屋の襖が割られ、単衣の打掛をまとった瑠璃色の髪の麗
人が、追いすがる男達を蹴倒しながら、飛び込んできた。
「シンっ！」
結界をものともせず、犬に走り寄り抱き上げる。
「アスランさんっ！」
「お犬様」はこれ以上ないというくらいの笑みを浮かべて、主に抱きつき頬をすり寄
せている。
「おのれ、おのれ…」
その光景を目にしてわなわなとふるえていた水戸公は、
「誰ぞ、であえっ！その犬、殺してしまえっ」
大きな声で叫んだが。家臣が止めに入った。
「殿。あれなるは、アスラン様の「お犬様」でございますぞっ！」
はっとした初老の男は、左手に扇子を折れんばかりに握りしめながら、全身をわなな
かせると、かすれた吐息のような声で言う。
「アスラン。よう、覚えておけ。儂に逆らえば、その犬、あのジュールの若造共々血
祭りに上げてくれるわ！よいなっ」
足音も高く出ていく男の瞳には、憎悪でにえたぎり焔のように熱いものがあった。
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