時は未刻(午後二時程度)。
そぞろ歩きの若い衆(わかいし)が仲之町あたりを見回りを兼ねて何気ない風に歩き始める。
見世の格子に一人また一人と妓が並び始める。
それでも、まだ、酔客は現れるにはちょいとばかり早い時刻。
五十間道を抜け、大門をくぐって、少し足早に仲之町を通り過ぎようとする人影に、何も知らない素見(ひやかし)の遊び人は「この野暮天が」と冷やかしの眸を無遠慮に向けるけれど、この『町』に生きるものはそんなことは決してしない。
この男を『町』の人間が知らぬはずもないからだ。
この寒空から時折降りてくる風花よりもなお冴え冴えとした容姿。
その男が何かに気付いて、ふと、足を止めた。
そして、視線を向けられたモノも若い衆に指示を出していた手を止めて、その男へと振り返った。
「息災そうだな」
「はい、おかげさまで。随分とお早いお越しですが―――太夫が何か？」
荒っぽいことも平気でこなすと云われるこの町の若い衆を束ねる男は、そんな素振りすら綺麗に隠し込んで自分の息子ほどの男にも丁寧に応じた。
「往来で『はくじょーもの』と罵る奴がいてな。他の奴らに仕事の障りになるからさっさと行ってこいと―――あぁ、そういえば、アレに剣術を教えているそうだな」
アレと云われて、得心したように首を縦に振った。
「はい、随分と教え甲斐がございます」
「そうか」
ただの子わんこなんだがな、と、苦笑混じりに応えて男―――イザーク・ジュールは人が悪くにやりと笑って続けた。
「少々の怪我は構わんから、せいぜい鍛えてくれ」
怪我でヘコたれるようではものにならんからな、と。
アレと呼ばれた子わんこの姿を思い浮かべて、相手の男は口に笑みを浮かべた。
この男同様に、男のイイ妓である太夫の飼い犬もこの町では知らぬもののない人気者だ。
「では―――そのように。貴方さまより強くなってもよございますか、白の旦那」
少しばかり剣呑な光を帯びた視線を向けられて、それでも臆するでもなく応対する男にイザークは口の端だけをあげて見せた。
「楽しみにしていよう」
それは自信か強がりか。
今の時点では全く不明なことであった。



あの男とも付き合いが長くなったとイザークは思う。
確かあれはまだ子わんこを拾う前だったから、当然のようにアスランとも馴染になって間なしの頃。
今日のように大門をくぐってすぐの所で、少しばかりの客と見世の若い衆の小競り合いを眸にした時だった。
どう考えても客の方が理不尽な言いがかりをつけているのは明白だったが、このままでは双方に被害が出る、と、そう踏んだイザークがスイッと足を踏み出そうとしたその時。
「今、貴方に出ていただいては困ります、白の旦那」
と。
イザークにすら気配を悟られることなく、その動きを止めた男。
それがあの男だった。
それをアスランに問うとあっさりと答えが返った。
「そりゃそうだろう。郭の中の事は郭が仕切る。ちゃんと『五箇条』にもそうあるだろ」
まぁ、そう四角四面でもないんだが、お前が出ると大事になりかねないからな。
そう云われて、疑問がわく。
「何故、俺が出ると大事になる?」
「―――何故って……自分の仕事に自覚あるか？」
火付盗賊改方長官たる『白鬼のイザーク』。
そんなものが仲裁に入ってしまえば、それこそ事と次第によっては郭の外にも問題が波及しかねない。
「俺がそんなヘマをするわけがなかろうっ」
「だから、それを事前に回避するのも若い衆の仕事なんだよ」
郭内のもめ事の仲裁その他を一手に引き受けるのがこの郭の若い衆の仕事。
万一、それが外に波及した場合にも、誰が一人が出頭し、それを丸く収めてくるのだ。
それだけの覚悟と器量を問われる仕事でもあるのだ。
「多分、お前を制止めたっていうなら、トダカさんだろ」
「かなり物腰の柔らかい、こんな場所に似合わない風体の男だったな」
「ん〜、まぁ、そんな感じだな」
いろいろあるらしい人だからな、と。
アスランは少しだけ口を濁してそう告げた。らしくない物言いにイザークの方が眉を寄せて問い返せば。
「あの人はこの『大舞』の抱えだった人で……前のウズミ様が雇い入れたらしいんだ。元の身分はよく知らないけれど、さる大藩の御家人だったっていうから―――事情があるんだろ」
人のことは云えないけれど、と。
自分のことに及びそうになると口を濁してしまうから、それ以上のことはイザークもあえて訊かなかった。
それから、いろいろな人にそれとはなしに訊いてみると、現在も大舞の抱え若い衆の一人であることに変わりはないのだが、その腕と人柄を見込まれて惣名主直々に『町』内の若い衆全体の束ねをして欲しいと頼まれているらしい。
いろいろな人間がいろいろな事情を抱えてこの『町』を訪れる。
他人にとってさしたる大きな事情ではなくとも、当人達にとっては生きるか死ぬかの瀬戸際の選択であるかも知れないのだ。

それから何度かあの男を郭の中で見かけた。
紋日の素見客のあしらいであったり、もめ事の仲裁現場であったり、とかく、やっかいごとの多いこの郭内で一番忙しい男ではないかと思ったものだ。



そして、月日は流れて。
アスランからトダカが最近子わんこに『剣術』を教えているという話を聞いた。
「アレに…か？」
「なかなか見所があるって云われたらしくて、嬉しそうに報告に来たよ」
どうやらその経緯は判らないものの、トダカの抱えたやっかいごとに子わんこが巻き込まれたというのが真相のようだ。
ただ巻き込まれたわけではなく、もしかしたらその首謀者が子わんこかも知れないというのは、アスランもイザークも考えないようにしていた。だって、そうなったらホントに大事になっちゃいますからね。子わんこの責任取るのは、アスランであり拾ってきたイザークですから。
それはともかく、その中で子わんこに男気を感じたのだろう、トダカが気に入って世話を焼いてくれているというのが現状のようだ。
「しかし、物好きな……」
ただでさえ忙しいのに、子わんこの相手までしてやれるものだろうか？
そう呟けば、手弱かな仕草で茶の用意をしていたアスランがふわりと笑う。
「随分と気にしているんだな」
見世素掻きの三味の音が嫋々と鳴り響く中、ふいとイザークが流した視線の先には『町』をゆく人々の姿がある。
この男が『白鬼』などという物々しい二つ名とは全く違う、細やかな心配りのある男だという事をアスランは知っている。
人の暮らしが少しでも穏やかなように、と、それだけを願っているのだということも。
そして、それは博愛的なものだけではなく、たまたま拾ってきただけの子わんこにさえ憎まれ口を叩きながら温かな慈愛を見せるのだ。


　　　　　それが何だか少しだけ―――。
　　　　　悔しい――――？
　　　　　その手は自分だけのものじゃないというのが。


そんなことはおくびにも出さずに、アスランはイザークの方に黙って茶を差し出した。
そこへ。
トタトタトタ………ぱふんっ
「ただいまっ、アスランさんっ」
「だからシン、今は旦那様が来ているから入るな、と―――」
慌てて制止めようとしているのだろうレイの声が後ろから聞こえるけれど、そんなことはお構いなしに、今日も元気に子わんこシンはアスランさんの襖を開ける。
これが子わんこでなければ到底容認されないことでも、イザークの一喝だけで済まされてしまうのは、やはり子わんこの人徳(!?)なのだろうか。
「貴様、せめて伺いを立ててから開けるくらいの芸当はないのかっ」
「アスランさんにちゃんと挨拶したよ？」
ぽてぽて。
全然気にしてないですね、子わんこ。
これが『真っ最中』だったらどうするんでしょう？
そんなこと考えてもいない子わんこに深い深い溜息を一つ。
その後ろでレイが小さく「申し訳ありません」と云っているけれど、これはもうレイの責任の範疇からは逸脱しているし。
そんな光景を見つめながら、イザークはアスランにさり気なく言い置いた。
「その―――トダカに―――」
「トダカさんに？」
「その気があったら、いつなりと役宅に来い、と、伝えておいてくれ」
『その気があったら――――役宅に来い』
それは火付盗賊改方長官としての、非公式ながらご奉公のお誘いであるはずなのだが。
そんな大仰な素振りは毛ほども見せず、ゴロリとアスランの膝を枕に横になった男は、ソッと与えられた温かな手に目蓋を伏せられて安堵するのだった。



そして、今日も今日とて、アスラン太夫の元へ行くイザークに声をかけられたその男は柔らかな物腰を崩さない。
子わんこシンは少しはモノになっているらしく、アスランが時々苦笑混じりに小さな木太刀を与えているらしい。
そのアスランの胸の内を、イザークは知るよしもない。
いつかは子わんこを委ねようと。
そう考えているなどとは。
そんな事を知らぬ男二人は別れ際、
「今日は滅法冷え込むようですから、気をつけなすって」
「おう、お前もな」
という声をかけあって、そのまま道を右左に分かれて進む。
未の刻。
いまだ花街はその装いを昼の光の中に溶かし込んだまま、今少しの微睡みの世界にいるようであった。

[完]