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「アスラン？」
「ああ、そういえば見かけませんね」
「また何時もの散歩でしょう？」
「いや、しかし」
一昼夜降り続いた豪雨が止んだ時、彼は里から、自分の傍らからアスランの姿が消えているのに気付いた。
それはまるで、あらゆる匂いを押し流した豪雨がアスランさえも…
彼は頭（かぶり）を振る。
何を莫迦な事を。
考え過ぎだ。
アスランがこんな風にいなくなるのは何時もの事で。
その度、無様に慌てふためいて探し回った自分の気苦労など知らぬ気にきょとんとした顔のアスランが戻ってくるのも何時もの事で。
だから。
「アスランが見つかりました！」
「本当か！？」
「何処に？」
「いえ、しかし、アレは…」
「だ、誰か！ 長をお止めしろ！！」
「アレを長にお見せしては！！」
折角アスランが見つかったというのに何故か歯切れの悪い周囲の者共の立ち居振る舞いも、きっとまたアスランが訳の判らん非常識をやらかしただけに過ぎないのだと、
この胸騒ぎもきっと何時もの思い過ごしだと、
必死にそう思い込もうとして、
思い込もうとして、
何故だか執拗に押し留めようとする近衛の者共を蹴散らし、薙ぎ倒し、余計な匂いの落ちた後の清潔な樹木の香りに満ちた森を駆け抜け、何時もよりも幾分増水して流れの速くなった水音を目指し…
「アスラン！？ アスランは其処に居るのか！？」
川岸に集まった里の者達に声を限りに問い質すと、人垣の中央からタリア・グラディスが姿を現した。
「アスランは！？」
「ここに居られます」
答えるタリアの表情の硬さに心臓がバクバクと音を立てる。
だが、これもまた取り越し苦労だ。
「ですが、貴方をお通しする訳にはいきません」
きっとまた、何時もの莫迦げたドジでも踏んで、みっともない成りにでもなっているのに違いない。
「今更俺に見られて恥かしい事など」
アスランには何もない筈だ…と、そう言おうとした彼の鼓膜に
「そういう事ではないのです」
一層険しさを増したタリアの声が突き刺さる。
「…アスランに会わせろ」
この期に及んで欠片程の気配も感じさせぬ己の半身に否応もなく不安は膨れ上がるばかりだ。
「後程ご報告に上がりますので、一先ずお館へお戻り下さい」
「いいから会わせろ！」
「出来ません！」
「其処をどけ！！」
「タリア、其処をどいて差し上げたまえ」
今にも流血沙汰になろうとしていた二人を、背後からの涼やかな声が押し止めた。
「ギルバート！？」
「いいから。さぁ、こちらへ」
促され、折れそうな膝を騙し騙しに前へと進めば…
半ば川の流れに身を曝したソレが、辛うじて岩に引っ掛かっているのに気付いた。
成人した男にしては妙に小さく見えるのは、四肢があったであろう場所に、あるべき物がないからだ。
クソ生意気な事ばかりを口にする瑞々しい果実の如き唇は、今は爛れてだらしなく開かれている。
若葉の命を映した瞳は、ひとつは虚ろに濁り、もうひとつは、いや、もうひとつがあった筈の場所は、大きく抉られ肉色の窪みがあるばかり。
そして、無残に割れた頭部からは、ぐじゃじゃけ崩れた何かが零れ落ちている。
「…あ……あぁ……ぁ……」
そして。
清浄な大気を悲痛な咆哮が引き裂いた。
それから半年。
「やあ、アスラン」
「ギルバートさん！」
タリア・グラディスの館へ向かう道の途中、ギルバートは見かけた“アスラン”に声を掛けた。
「今日は気分は良いのかい？」
「はい、大分」
はにかんで笑う“アスラン”に、ギルバートはそれは良かったと笑みを返す。
「何時までも皆さんのお世話にばかりなっていられませんから」
「だが、無理はいけないよ。 君はまだ本調子ではないのだからね。 その証拠に」
「うわっ！」
「まだ足元がふらついているじゃないか」
いきなり抱き上げられてジタバタと暴れる“アスラン”を軽くあしらい、ギルバートは登って来た山道を更に先へと進み始める。
犬神の一族は元々強靭な肉体を持っている。
ひとつの細胞に二つの核を持ち、損壊した肉体は多少の傷なら瞬く間に修復される。
（普通の生物も肝細胞は二つの核を持つ。肝臓が全体の１／３も残っていれば元のサイズに再生可能なのはその所為だといわれている）
川で発見されたアスランは既に殆ど死に掛けていたが、イザークとシンという稀な力を持つ二人の犬神からの輸血によって一命を取り留める事に成功した。
（二人揃って 自分の血を一滴残らずアスランに与えて欲しいと半狂乱で喚き暴れ、そしてギルは二人の願いを言葉通りに実行した）
流石に手足全ての再生には半年の歳月を要したが、今ではもう殆ど以前と同じに戻っている。
見た目だけは、だがね。
破壊された脳も、死にさえしなければ（つまり再生する時間さえ稼げれば）遺伝情報通りに再生される。
当然経験（記憶）までは再生されないが、犬神の身体にはもうひとつの特別な仕組み、『 補助脳 』 が備わっている。
ある種の節足動物は主要な間接部に神経を集中させた神経束を持ち、大脳の指令を待たずに瞬時に反応する補助脳の役を果たしている。
犬神の四肢にも同様の神経束があるが、進化の過程で更に発達したそれは記憶の分散バックアップ、即ちRAIDの役を担うに至った。
その為、脳本体が破損しても補助脳が無事であれば記憶の再生は可能だ。
しかし。
「昨日で打ち切られたそうだね」
アスランの失われた四肢は未だ戻らず、長の命により半年に渡り続けられた捜索も、昨夜、長自身の言葉で打ち切られた。
「ええ」
やるせなさ気に横たわる“アスラン”に視線を落としたタリアは、労わる様に眠る“アスラン”の前髪を掻き揚げてやる。
大分元に戻ったとはいえ、“アスラン”の身体、特に脳へのダメージは完全には抜けておらず、日の２／３は眠って過ごさなければならなかった。
その上、週に一度はシンかイザークの輸血を受けねば歩く事すら覚束なくなるのだ。
今日ギルバートがタリアの館を訪ねたのも、此処に預けられた“アスラン”に輸血用の血液を届ける為だ。
「何故こんな事になってしまったのかしら」
誰に問うでもなく発せられたタリアの言葉に、
「腑に落ちない話だよ」
ギルバートも誰に語るでもなく言葉を発する。
「あの時のアスランだがね」
発見されたアスランに治療を施し、身体を改めたのはギルバートだ。
「口と、それから下の方にも、何かの体液が残っていてね」
「それは、つまり」
「ああ。 それだけじゃない。 手足の切断部の傷は切られた物じゃない。 意識を保持した状態で、恐らく一本ずつ引き千切られたのだろう。 しかも」
引き千切られる苦痛に引き絞られるソレの感触を
「楽しんだ節さえあるのだよ」
淡々と語るギルバートの声に、タリアはぞくりと身を震わせた。
里の守護の要と呼ばれていても、タリアはやはり女性なのだ。
アスランの身に起きた事が、もしも自分の身に降りかかったとしたら…と、想像するのを止めるのは至難の業だった。
「貴方、まさか彼にも話したの？」
「ああ、全て」
「何故！？」
「何故なら長には知る権利と義務とがあるからだよ。 我らの敵の全てをね」
「敵ですって！？ そんな、まさか。 だってコレは」
「敵だよ。 我々の、ね。 タリア、考えてごらん。 長の傍らにただアスランが寄り添う。 たったそれだけの光景に里の者達がどれだけ安らぎ勇気付けられていたか」
「それは…そうだけど…」
「どんな目的があるにせよ、我々からアスランを奪ったのだ。 それを“敵”と呼ばずして、一体何と呼ぶというんだい？」
ギルバートの言う事は良く判る。
アスランの肉体は再生したが、記憶を持たぬソレは、周囲の者を見ず知らずの者を見る目で見詰め、それでも必死に求められる“役目”を演じようと勤める姿は痛々しくさえあった。
そんな“アスラン”の姿に誰もが心を痛め、手足の、記憶の捜索の打ち切りを言い渡された時、常ならば長に逆らう事など考えるだに許されぬ捜索隊の者達が挙って捜索の続行を求め、涙を流して長に取り縋る者さえいたのだ。
「それに、あの夜は明らかに異質だったとは思わないかい、タリア？」
「異質ですって？」
「あの夜、何故誰も気付かなかった？」
アスランの不在に。
アスランがあんな目に遭いながら、誰一人として、長さえも異変に気付く事なく。
「何かある。 何かがね」
それ切り二人は口を閉ざし、ただ、眠る“アスラン”を見詰めるのだった。
≪プロローグ 終わり≫
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