淵

皐月の五日。
犬神の里は、朝から厳かな雰囲気につつまれる。
卯月館にある大神を祀る神殿に、武芸を奉納する「剣の祭」が開かれるのだ。
白くたなびく幡が十二筋はためき、神殿前には、結界をはった広場が設けられる。
毎年、近衛の衛士の中から四名。
峰の隊士の中から四名。
卯月館の裏手にある奥山へ通じる「大神の門」の衛士が四名。
この他、飛び入りで、我と思わん者が四名までと限定されてはいたが、参加して、勝ち抜きの剣による勝負が行われる。
最後の勝者には長老連が協議してきめた、一族の宝物庫から「宝物」が賜されることになっており、勝者はこのうえない名誉に輝くことになる。一族の中で剣を持つ士であれば、一度は参戦したいと夢見る舞台である。

祭の開始を告げる星見の巫女の言祝ぎがあり、一族の長の祝詞があげられ、勝負は粛々と進められるはずであった。
が。
今年は、広場中が騒然となったいる。
何しろ、一族の年若い長が、飛び入りで参戦すると宣言したのだ。
当初は上を下への大騒ぎだった。
長老連中がよってたかって説得にかかったが、長は頑としてはねつけ、鎧に籠手とさっさと武装してしまった。
こうなったらなったで、腕に覚えのある者は、われ先に、勝負が良く見える場所を陣取ろうと押すな押すなの喧噪である。何しろ、一族の長、イザーク・ジュールは音に聞こえた武芸の腕の持ち主。日頃は、「長」ということで、その武芸の様をみる機会がないとあって、よく見てのけようとする輩の多いこと。
しぶしぶ、臨時で長の代行を為すこととなった長老の一人が厳正に籤で、組み合わせを取り決め、十六名八組の勝負が朝日の輝きを受けながら、はじまった。

勝負のはじまりから、観衆の目を引いたのは、長の容赦のない剛の剣の凄まじさと、昨年末に近衛に入ったばかりの師走館の嗣子アスラン・ザラの流れるような柔の剣の強さであった。
八組が四組になって、やがて二組になった時、、長イザークとアスランが別の組になったのを見た人々は、ここまで続いて来た近年希に見る白熱した勝負の最後を飾るのは、この二人の取り合わせとなるだろうことを確信する。
早朝からの勝負で、すでに陽は高く昇っている。先に勝利を収めていたイザークは、アスランが相手の隙を誘い、剣を跳ね上げてケリをつける様を目におさめて、拳を握りしめた。

最後の勝負を前に、再び、星見の巫女の言祝ぎがあり、祝詞があげられる。
神前に額ずき、イザークもアスランも、恭しく拝礼する。
浄められた神水が杯一杯賜される。
両名ともそれを干し、そして、結界の中へと入る。
勝負の開始であった。

アスランの剣がイザークの剣を誘いこむように絡む。
イザークの剣は、それを強い力でなぎ払い、アスランでなければ、その一振りで首が飛びかねない一撃をアスランに向かって放つ。
剛の剣の必殺の一撃を流れる水のようにさらりとかわしたアスランはイザークの懐に飛び込んで急所めがけて剣を放つ。
両者の身体が、剣が、ぶつかり合い、もつれ合い、勝負はつきもせず、一刻ばかりも続いた。
長老連の中から呟きがもれだし、何やら話し合われて。
長の代行をつとめていた長老の耳に何事かが耳打ちされ。

「勝負やめい！」

声が発せられた。
イザークもアスランも荒い息を付きながら、長老の方を瞬時に見やった。
「これほどの勝負、犬神の歴史にさえ残るものであろう。充分に日頃の鍛錬による武芸は大神に嘉納された。勝負はやめじゃ。イザーク・ジュール、アスラン・ザラ、両名ともに勝者となす！」
広場中を、「おおーっ！」というどよめきがかけぬけた。
そして、その一瞬後、さらなるどよめきが、広場中を覆い尽くした。
「勝負は、まだ、ついておらん！」
きっぱりと言い切ったイザークが、鎧を籠手をはずし、剣を地に置くと、アスランに向き合ったのである。
「来い！アスラン！」
その、意味するところを正確に読み取ったアスランも、武装を解き、着衣だけになって、やわらかな構えをとった。
その両手がふっと動くと、竜の形を為した水がイザークに襲いかかる。水の力を持つ者が少なくなっている一族の中では、これほどの水の技を見るのは初めての者も大勢いるようで、観衆が今まで以上にざわめいた。
襲いかかってくる水の竜に向かい、イザークがさっと手をひとなぎするとこちらは蒼白い炎の竜が現れて、水の竜に絡みつき、互いに互いの尾を喰らいあい宙で消えていく。
竜が消えると、今度は、長い尾をなびかせた巨大な火の鳥がアスランにめがけて襲いかかる。しかし、アスランがわずかに開いた両手をふっと動かせば、無数の小さな水の鳥たちが火の鳥にぶち当たり、その姿を消して行く。
氷の壁に炎の玉があたり、巨大な火の玉に何頭もの水竜。
それは、五行の力の頂点を極めた能力者同士の、凄まじい争いであった。

陽がかげり出す頃。
イザークは、それまでの攻撃の手を止めて、自らの手の中に、炎の剣をつくりだした。
アスランも動揺に、自らの手の中から水をあふれださせ氷の剣をつくりだす。
両者とも、死力を尽くしきっており、次の一撃が最後と相知った上のことであった。
広場を埋め尽くした、観衆も静まりかえり、固唾を呑んで見守っている。
二人は同時に地を蹴り、剣を交えた。

きいぃぃぃんっ！

奥山まで届くのではないかと思われる程の澄んだ音色をたてて、がっきりと剣が絡みあいい。
そして、小さな水音がして。
アスランの剣に、一箇所だけ、小さな刃こぼれが生じた。

「勝者、イザーク・ジュール！」

長代行の長老直々の宣言によって、勝敗は決した。
広場は、歓声とどよめきに満ち、結界の場から礼儀正しく退出した両者は、イザークは長の館に仕える娘達にとりまかれ、アスランは近衛の衛士や師走館の者達に囲まれた。
神前に奉納する試合の後は無礼講で、浄められた神酒がふんだんにふるまわれ、男も女も老いも若きも、今日の勝負の見事さを語り合いながら、みな、酒を飲む者は存分に酔い、そうでない者も、ことの最後の勝負のことを熱に浮かされたように語り合うのだった。


この日の夜。
自ら宿直(とのい)を申し出で、長の館につめていたアスランは、夜半に長の呼び出しを受けた。
身だしなみをととのえて、長の部屋の入ると、若い長は立ったままである。
「いかがなさいましたか？」
一礼して御前に進み出ながら、立ったまま尋ねると、長が白い絹につつまれたものをアスランの手に握らせた。
「長、これは？」
「その「長」というのは、よせ」
それきり、長が一言も口を聞かないので、仕方なく、アスランは白い絹の包みを開けて、
あっと軽い驚きの声をあげた。
包みの中にあったのものは、俗に「竜の涙」と称される一族の宝、光のもとでは半透明に影では翠に輝く玉である。確か、神前奉納試合が始まる前に今年の勝者に賜される「宝物」として紹介されたものであった。
「長、これはどういうことです？」
「だから、その呼び方はよせと言っている！」
長が癇癪をおこせば、アスランもムッとしたようで
「イザーク、俺をどこまで玩べば、気がすむんだ。俺は、ああいう戯れ事には向かないと言ったはずだぞ。なのに、こんな玉まで…」
「戯れ言などではないっ！本気だ！！」
「は？」
藍色の髪に翡翠の瞳、白い花のような面差しの青年の顔が、きょとんとなった。
「俺は！貴様がいい！じゃなくて、貴様が心底欲しいと思ったから、抱いた。仇やおろそかな気持ちで、抱いたのではない！貴様を俺のものにしたい。誰にも渡したくはない、そう思う！」
一息に想いの丈を告げた長の頬は赤い。
やがて、半瞬の時を経て。

ばきっ！

見事な音を立てて、アスランの拳が長を、イザークを殴り飛ばしていた。
「何をするっ！！」
すかさず、立ち上がってイザークはアスランを睨み付けた。
「何の告白もなく、あんなことをされて、『戯れ事だと思うな』と言われても、そう思えるかっ！」
「今、言ったろうが！」
「知るかっ！」
「お、おいっ、アスラン」
部屋を辞して行こうとするアスランの手に、それでも白い絹の包みがあることに気づかぬイザークではなかった。
「アスラン…」
なるべく強引でないように、腕をとって引き寄せれば、ぎこちなくではあるが、胸にその身がもたせかけられる。
「今宵は宿直なのだろう？」
そっと、左耳を喰めば、たちまち、腕の中の身体がビクリとすくむのがわかった。
アスランの頬から耳までが濃い紅色に染まりつつある。
「俺の宿直をしろ」
「イザーク…」
しなやかな肢体をさらに抱きよせ、寝所へと伴う。
幕を引き下ろし、四隅に灯されていた灯火はすべて力で消す。

闇の中で、見開かれる翠の瞳。
いつの頃からか、焦がれて止まなかった、深い淵の様な美しい瞳にひとしきり見入った後、イザークは、その肢体をおのが四肢で絡めとったのだった。

筑波嶺のみねより落つるみなの川恋ぞつもりて淵となりぬる(陽成院）

風野さま、ありがとうございました！

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