「…なあ、本当に良かったのかよ…」
本当に、言い出しにくそうに、浅黒い肌に金の髪、丈高いがっしりとした大男が小さ
な声で切り出せば。
「なにが、だ？」
途端に、こちらは銀の髪に白皙の秀麗な面差し、刀剣のように細身だが力強い姿の男
が、声だけで人を殺しかねない声で応じる。
部屋の中に詰めた、今回の大捕物の為に集められた火付盗賊改メ方与力、同心、全員
の顔がいっせいに引きつったその時、
「あっ、ディアッカ！聞きたい事があったんですよ。ちょっと細かい所まで聞かない
といけない事ですからっ！」
いったい、この優しく揺れる柳の緑の髪にもの柔らかな顔立ちで、どうして火付盗賊
改メ同心なのかわからない風情の青年が、金髪の男を後ろから強引に引っ張っていっ
て部屋から出ていってしまった。
部屋の中にいた者の内、一名を除いて、その口から安堵の吐息がもれて。
「白鬼」の異名をとる長官イザーク・ジュールの口からは一声。
「では。かかれっ」
「はっ」
一斉に応じた部下の声を受けて、長官は一つうなずくと、自身も腰を上げた。
すくっと伸びたその背が部屋を後にした時、夕焼け色の髪をした同心が陽気な小声で
廊下に声をかけた。
「ニ〜コルっ！お疲れ様。もう、出てきていいよ。鬼さん、行っちゃったからね
え〜」
「本当に、大丈夫なんですか？ラスティ」
「おお、大丈夫、大丈夫」
部屋の中から、先程の人の良さそうな夕焼け色の髪の青年のかわりに、飴色の瞳に切
れ長の目尻が印象的な与力の青年が応じる。
「ああ、ミゲル。あなたが言う事ですから、間違いないですね」
そうして、ニコル・アマルフィとディアッカ・エルスマン、二人して、襖を開けて部
屋に入って来るなり、舌戦が始まった。
「何だ、それ？俺が言うことには、言う前から口封じしたくせに…」
「白銀(しろがね)の龍の逆鱗に触れる事だからですよ」
ニコルは、相手が目上だからと言って、これっぽっちも譲る気はないらしい。
「本当に、大事な時に、余計なこと言わないで下さい！」
ぴしりと言い渡す。
「そんな事言ったてさ…今日は長月の十三日だぜ？」
「ええ、そうですね。で、それが、何か？」
ふうわり、柳が春風になびくような物腰で小柄な後輩が、にこり、と笑って問い返
す。
それに、対してどこか慌てた風情の六尺豊かな大男。
火付盗賊改メ方としては目上、長官の乳兄弟、何より捕り物で発揮されるその力で、
与力・同心一同から一目どころか二目も三目もおかれている男が、何故だか、仏様の
前に据えられて鬼のようにわたわたとしだす。
「満月なんだぜ！満月！その、しかも、仲秋の名月の後見の…」
「満月が、どうしたっていうんです？」
「だってさ…満月の晩ってたらさ…」
「ええ、ええ、そうですよね。あなたは、長官のお供とかで浅草あたりまで出かけて
いって、どこかで、きれーな三味線の音色を楽しむんですよね」
ふわり、ふわり、のんびりと世間話でもするような口調に。
「お、俺のことじゃねえって！イザークの事だよっ！」
長官ほどじゃなくとも、江戸の悪党がその名を聞けば震える「不動」のディアッカ
が、本当に悲鳴をあげた。
「こんなに長い間の事ってなくて。あ、逢えなくて、当たり散らされる俺の身にも
なってくれよっ！これだけの大捕物だろ？しかも賊の後ろにいる輩が輩じゃねえか。
成功させて賊をお縄にかけて、それからあとどれだけ、あいつ、長官だからさ、後始
末で身動きとれなくなると思うんだっ！？」
「それが長官のお役目でしょう？」
にこり、とまた微笑み、首をかしげて問い返す様は優しい「柳」。しかし、「や」は
「や」の字でも、目差しは冷静な「夜叉」のそれだ。
「ち、ちったあ、俺に同情する気はねえのかよっ！」
「ありません」
ニコルの返答はにべもなかった。くるりと自分より一回りは身体の大きな男に背をむ
けるとすたすたと歩み去って行く。
「何してるんです？僕たち先備(さきぞなえ)ですよ。遅れるでしょう」
「待てっ！この野郎っ！」
同心と与力がすたすた、ばったばったと、視界から消え去り。
部屋にいるお役人一同が、誰しも、大事なお役目の前からどっと疲れたように感じた
時。
「…俺、どーじょーするね」
後備(あとぞなえ)の役回りで出発の遅いラスティがひとり謡うように呟き。
それを聞き留めたミゲルが尋ねる。
「誰に？」
「決まってっしょ。今晩、「白鬼」の餌食になる奴らっ。ばきばき、かみ砕かれて、
あの世行きの方がかえって楽って、思うんじゃないの〜っ」
まるで、「俺達、これから、極楽行ってきま〜すっ！」とでも言うような、からりと
陽気な声であった。
ラスティ、ミゲル以外の部屋の中の同心・与力一同。
「白鬼」直属の部下じゃあなくて良かったと、心秘かに思った瞬間であった。 |