「痛ってえ…」
回廊で迷ったあげく、とにかく、どこかの部屋に入れば自分の居場所がわかるだろう
と思って、少年、シン・アスカは重くて重くて動きそうにもない扉をえいやっとばか
りに強引に開いたが。
「え？え？」
あんなに重かった扉は、音もなくシンの後ろで閉まってしまった。
「ちょっ！待てっ！」
ほの暗い堂中を床に手をついて手探りで進み。
探し当てた扉を開こうとしたが、びくともしない。
「どうして開かないんだよ！…お、俺、閉じこめられちゃった、のか？」
どうしたものかと室内を見回した途端に目に入ったのは。
「星の乙女」。
「ふわっ…綺麗だ」
そう長くは無いけれど、夜空の色の豊かな髪。それを透ける白いヴェールの下に隠し
て。
衣は簡素な、袖口がピッタリと手首に付いた長袖で、沓がちょっと覗くくらいの長さ
の法衣。色は深い海の紺青。その上に、肘よりちょっと長いくらいのふんわりした袖
と、膝あたりまでの裾丈のやわらかな白の上衣。左肩に近くに蒼い十字架が染め抜か
れている。背中は右肩の近くに同じ十字架が染め抜かれているはずだ。
女騎士の場合、ヴェールは、か「っちりした肩当たりまでの白布で。
男騎士の場合は、肩より長くないすっきりとした髪をさらす。
十二候領であれば、どこの首府でも、彫刻じゃなく、生きた人の姿で見られる。
小さな白い礼拝堂とそれよりうんと大きな病院がくっついた建物の中に、必ず飾られ
る。
建国の十二騎士とはまた別格の尊崇を集める一心に集める、聖なる乙女。
未だに歴史を刻み続ける、プラント聖教国独立より古い蒼十字騎士団の象徴。
でも、これほど美しい彫像を見たのは初めてだった。
口元が刻まれた、笑みが、やさ、し、い…
「え？…この顔っ！そっくりじゃんか！何で？」
半年前まで、ディッセンベルの学寮にいた治療士アスラン。
突然、いなくなってしまってどれ程淋しい想いをしたことか。
シンが何度も思い出していた面差しとそっくりな顔を眺めていると。
「誰か、いるのか？」
扉がうすく開いた。
「あーーーっ！アンタ！」
「アンタっ！」
相手の黒い簡素な法衣の胸ぐらを掴みあげた。
たった今思い描いていたばかりの相手、アスランである。
「ひょっと、して、シン、か？」
「アンタ、俺の事、忘れてましたねっ！」
「ごめん、じゃなくて、ちゃんと覚えてるよ。シン。シン・アスカ……おっきく、
なったなあ！」
「何です！その言い方は！俺がまるで赤ん坊だったみたいに」
「いま身の丈、どのくらいだ？５ヤールくらい伸びたか？」
「６ヤールっ！まだまだ、伸びます！」
吠えたてた途端に、いまだ食べ盛りのシンのお腹が、盛大な音を立てて鳴った。
シンは絶句して。口をパクパクとさせていたが。
「こんな所で、話してたら寒くなるばかりだし、腹も空く。行こう」
「行くって？もう、こんな時間、食堂、しまちゃってるでしょう？」
「あ、ああ。シン、「ミネルバ」なら、知っておくといい」
アスランはシンの紅い制服を見て、シンには初耳のことを口にした。
「聖城内での騎士の勤めは、三交代制だから、食堂は一日中やってるんだ」
「そんなこと、聞いてないぞっ！」
「あれ？さっき、食堂で、稽古した後だから夜食たべてやるって、息巻いてた「ミネ
ルバ」の女の子が…あ、ひょっとして、あれ、あの赤味がかった髪！ルナか！」
「ルナの奴！肝心な事、人に教えもしないで、剣の稽古までしてたのか！？」
「そんなに怒るな。全く変わってないんだなあ、そんなところは。直ぐに連れて行っ
てやる。少なくとも、通い続ければ、十二候領の郷土料理は一通り味わえるぞ」
年上ぶられたのが気に入らなくて、青年の苦手だったはずの魚料理の名をあげる。
「ふーん？例の青魚料理も？」
とたんに、ちょっとアスランの秀麗な眉がひそめられたのが、なんだか嬉しくてたま
らなかった。
食堂には確かに煌々たるものではなかったが明かりがともされていて、アスランはシ
ンに料理を選ばせると、たくさんのパンでいっぱいになったバスケットを持たせて
言ってくれた。
「飲み物はすぐ出来るそうだから、もっていく。シトロン水はテーブルの上。料理が
出来たら運んでくれるように頼んでおくから」
「とりあえず、パンを食べているといい。飲み物は何か持っていってやるから。あ
あ、肉と魚だと魚の方が好きだったよな？」
いろいろな種類の小さなパンが薄く食べやすいように切られて盛られた籠を渡され
て、しかも主菜の好みまで覚えていてくれたことが嬉しくて、シンはホクホクの笑顔
で近くのテーブルに付こうとしたが。
バスケっトを抱えて、さて、どのテーブルに着こうかと辺りを見回していくると。
「シン！」
三つくらい向こうのテーブルから、声をかけられてそちらに移動した。
「…何食べてんの？レイ？それ、うまそ〜っ！」
「鶏肉と茸のクリーム煮だ」
静かな声で応じたのは、同期の「ミネルバ」で、ディセンベルの学寮でも一緒だった
レイ・ザ・バレルであった。
「どこへ行ってた？食事をしたら、探しに行こうと思っていた所だった」
「あ、えと。部屋へ帰ろうとして、迷っちゃって、聖人の間に閉じこめられる所だっ
た」
「聖人の間？閉じこめられる？」
「ああ、大丈夫。出してもらってここまで案内してもらったんだ」
「誰に？」
「誰だと思う？」
シンの問いかけにレイは振り返って厨房の料理人と話をしているその人の後ろ姿を見
つめた。
「…アスランっ！？」
「な、驚いただろう？アスランがここにいるなんて。…まさか、ここで会えるなんて
思ってもみなかったから…」
シンは、テーブルの上に置かれていたバターケースを開けて、さっそくパンにバター
をたっぷり塗りつけ口にした。
「どこで、会った？」
「星の乙女の間」
シンの返事を聞いて、レイはスプーンを皿に戻した。
しばらくの沈黙の後、ゆっくりとした口調で尋ねてくる。
「…シン、まさかと思うがお前、気付いてないのか」
「ん？なに？」
シンは口にパンを頬ばっていたので、返事がくぐもった声になる。
「聖人の間が連なる回廊は、この時間、閉鎖されている」
「あ、そーいやー…」
「ついでに言うと、聖人の間、ことに「星の乙女の間」にいつでも出入り自由なの
は、聖城内でも限られた方々だけだ」
「んー？今は、デュランダル枢機卿、の他の枢機卿は、仮の叙任で、任命は明日の謁
見式の後…」
と、「ミネルバ」のトライン副長から繰り返し言われたことをもごもごと口にしてい
る内に、シンは気付いた。
その事に。
枢機卿以外に、聖人の間に自由に出入り出来る方と言えば…。
「シン…」
はじかれたように視線を声の方に向ければ、シンの頭の中で思い描いていたその人の
面差しが目の前にあった。
「あんたって、人はーーーっ！」
「シ、シン、何もそんなに怒鳴らなくたって…ショコラはあいにく切れているそうだ
けれど、いや、ショコラが一番好きなんだってことは知っているけれど、ミルクたっ
ぷりいれてもらったからな、そしたら、香茶、飲めたはずだったよな」
「香茶じゃ、なーーーいっ！」
「え、だ、駄目か？やっぱり…」
「じゃなくてっ！どうして、護衛の一人も連れずに出歩くんだよ！法王様が！」
怒鳴られた当人は、きょとんとした表情。
「あー、もうっ！お部屋まで、お送りするであります！」
再度、怒鳴ったシンのお腹は、二度目の悲鳴を派手にあげた。
怒鳴られた青年は、クスクスと笑みをこらえかねている。
「うん。お前が、その手にもったパンと、ムニエルにオニオンスープと、ついでにこ
の香茶を腹におさめてからな」
「あ、あんたって、人はーーーっ！」
必死で笑いをこらえるあまり、とうとう目の端に涙まで浮かべはじめた新法王様、明
日、シン達、新期の「ミネルバ」が正式に謁見を賜うことになっていた黒衣の人は、
この夜、三度目の少年の罵声をにこやかに耳にしていたのだった。
その胸には、簡素な銀の十字架が揺れていた。