昼の陽の光が、障子越しに差し込み。
透けるような肌に、紅い格子の色をわずかに落としている。
われながら、よしない事をしたと思う。
弥生、花の季節を過ぎ、今は卯月。
ことにここ数日は、にわかに夏らしく熱くなってきて。
町中を吹く風が、心地よいほどだ。
くったりとした花の身体を。
起こさぬように。
そろりと腕の中に囲い込み、ともに、床へと横たわる。
「探索」は、一から出直し。
相変わらず、吉原に咲く紅梅に逢いにいけない日々が続いていた。
年明けから、春いっぱい、江戸近郊の「陸路」をことごとく取り締まらせ。
次々に、「騙り」をお縄にかけて休む間もなく。
上司からも、上つ方からの連絡(つなぎ)が入り、諸国で出回っていたものも、内々の
きつい達しゆえか、明らかに勢いがおさまったと知らされていたのに。
月初めに、とうとう、江戸市中に「それ」が入ってしまった。
出回ることだけは避けれたのが幸いだったが。
次々と、「それ」は江戸へ入ってきた。
「水路」を伝って。
ひたひたと。
ねらいを付けた獲物を逃さぬように。
何者かはしらぬが、大きな相手との。
水面での攻防が、続いている。
捕り物で、神経をすり減らすことなど当たり前の日常だが。
今回は、年明けからの長帳場。
しかも、絡んでいる「もの」が「もの」だけに、いかな「鬼」と言えど、気を張らず
にはいられない。
「…キ、ラ……」
肩先にうつむいていた、花の白い面輪がわずかに揺らぎ、紅唇から。
男のものとおぼしき、名前がこぼれ出た。
気を失っているというのに、何と切ない響きに彩られた声だろう。
（幼い頃に、同じ所で同じ春を。同じ花見て過ごした相手と、大きくなっても一緒に
いられるなんて、夢みたいじゃないか）
あの男のこと、だったのか…。
先月、花の盛りに、喧嘩騒ぎの中で相対した青年。
日本橋の大店ヤマト屋の御曹司。
緋牡丹の花のかばわれながらも、最後まで、紫の瞳に激しい色を浮かべてこちらを見
ていた。
喧嘩騒ぎの十日ほど後には、偶然とはいえ、『大舞』を訪ねた事を知っている。
その場に居合わせたのだから。
青年と顔を合わせた花街の最高峰が。
人前では、意地でも涙などみせないであろう紅花が。
事もあろうに、目に入れても痛くないほど可愛がっている子わんこの前で、声を殺し
て泣くのを、初めて見た。
あの日の晩ほど、儚げな敵娼(あいかた)はなかった。
驚いて、できるだけ優しくしたつもりだったが。
花は、縋り付いてきて、乱れ狂った。
芳しい肌を匂わせて。
早朝からの大川沿いの「探索」が、両国界隈でおわりをつげ。
乳兄弟で、部下でもある与力に促されて。
一度は、「行かんと言ったら、行かん」と啖呵をきったものの。
同じ街に、想いをかける花がいることでは変わりないはずの乳兄弟が、
「…お前、今日で何日休んでないと思う？毎日毎日、朝っぱらから陣頭指揮して…あ
のニコルが心配してたぜ。俺達、下のもんに替わりはいるが、長官は、お前ひとりだ
ろう。倒れられたら、お手上げだ」
いつになく、神妙な顔付きで切り出して。
「それに、お縄にした輩は、「もの」の量からしてたいした輩じゃねえが、ここは近
すぎる。吉原を根城にして「あれ」をばらまかれたら、いくら番所があるといって
も、大変だ。
大事な「お役目」だぜ…」
と、もっともな理由まで、あたりに聞こえるような声で言ってくれたものだから。
だから。
来てしまった。
馴染みの大門をくぐってしまえば、足は自然に通い慣れた京町一丁目に向かう。
いきなり、部屋の襖を開けた自分の姿に。
綺羅をすりだした美しい唐紙にしたためられた文を手にして、もの想いにふけってい
た情人の顔が、さっと蒼ざめたのを目にして。
胸の中で、張りつめていたものが、ふつりと音を立ててはじけ飛んだ。
いつも花にまつわりついて離れぬ小わんこも、新造も禿も、傍にいないのを幸いと。
いや。そんなことなど、頭の隅から消し飛んでしまい。
手ひどく、抱いた。
ヤマト屋。
いくつかの大名家の御用聞きを勤めるほどの大店。
その御曹司。
何の因縁か、同じ吉原のもう一輪の紅い花、かつて自分が通っていた緋牡丹の馴染
み。
決して、おのれの素性を語ろうとしない情人の過去に繋がる男。
今は、吉原にその芳しく艶やかな花を咲かせているとはいえ。
梅にも故郷は、ある。
それは、いったい…。
初めて逢ったとき、花は何と名乗った？
あれは、武家の間では、将軍家に対する「裏切り者」として禁忌とされる…。
「あれ」を秘かに造らせていた疑いで、主家断絶となった、名にし負う武家の名では
なかったか？
そして。
あいつは、お前の、何なんだ？
聞けば。
問いつめれば。
きっと、花は、語ってくれる。
だが、そうわかっていたからこそ。
他ならぬ「あれ」を江戸市中に出そうとしている輩と、人知れず、朝霧をわけて、月
のない闇の中で、対峙している身には。
花を唯一の相手と思い定めている身には。
それが、怖かった。
そんなおのれの女々しさに対する苛立ちまで、ぶつけるように。
花を、手折った。
花は、おののき。
やがて、みずからを苛む嵐に、すすんで身を投げ出してきて。
最後に、声にならない声をあげて、くずおれた。
夢の中まで、何を想う？
何が、そんなにお前を、追いつめている？
意識がないというのに、まなじりから昼の光りに煌めく玉をいくつもこぼしはじめた
花の額に。
幾度となく唇を押しあてて。
男は、抱きしめる腕の力を強くした。
おのれの胸に吹き荒れる嵐が、もれぬように。
花を、その嵐から、かばうように。
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