雨が降る。
細い雨が、しとしとと降り続いている。
清水門外。
火付け盗賊改メ方長官の役宅、すなわちイザーク・ジュールの屋敷の庭の池には、
ひっきりなしに、雨のつくりだす小さな波紋が浮かんでは消えていた。
軒が深いので、雨はかからないが、ひんやりとした風が吹きつける縁先で。
男は、夜着姿に濃い藍色の夏物の衣を肩にはおっただけの姿で、雨の降る様を見ると
はなしに見つめていた。
七日程前の「毒殺」騒ぎが、まるで何年も前のことの様に思える。
「毒」は、一滴も呑まなかったが、
「自分の顔色、わかってるんですかっ！身体をいたわらないで、どうしてお役目が続
けられるんですっ！」
医師の心得がある部下に、怒鳴りつけられて床を取ることになり。
そして。
そして、その部下がしぶしぶ床上げを認めてくれた今日。
吉原から、奉行所から、秘かに、届けられた文が二通。
五月雨が降りしきる中、ここ半年ほど浅草界隈を中心にお役目をしている部下が役宅
に駆け込んできて知らせてくれた事件と、届けられたもの。
「紅太夫、吉原から消える」。
「「愛し子」と「桃の花」、くれぐれも頼み申し上げ候、なんてまるで遺言めいた文
が届いたんだ。心配になって、いつもの茶屋で太夫を呼び出そうとしたら、今月は今
日なら必ず空いているからと請け合ってくれていたのに「太夫は療養中です」と。療
養中の妓（こ）には見舞いの文も受け付けてもらえないのを承知で、「見舞いの品を
贈りたい」と申し出たんだがね。どうにも、様子がおかしいんだよ」
昼を過ぎる頃、吉原から早便で届けられた走り書きの書状に驚き、蒼白になった自分
が腰を上げようとするのを、乳兄弟でもある与力のディアッカが「気持ちはわかる
が、今、お前さんに役宅を離れられたら困る」と押しとどめて。
かわりに、こんな時くらい、名馬デュエルに乗っていけば良いものを、自身が日本橋
駿河町は越後屋まで早馬のように走っていって、吉原から駕籠で戻ったばかりの御隠
居をつかまえて、じかに話を聞いてきてくれた。
「「青桐」、レイのことだけれど、何とぞ、末永くお頼み申し上げ候、なんて文だっ
たよ。確かに身請けすることになっている。太夫には内緒にして置いて欲しいんだが
ね、水揚げは私じゃないのに、「身請けの金、弥生末までによこせ」と言われた挙げ
句に、下手に出てその通りにしたら、水揚げは師走でこちらに寄こしてくれるのは正
月一日なんてふざけた事言って寄こして。野暮はしたくなかったんだが、腹に据えか
ねて、「南町御奉行様」宛の証文をきっちり取らせてもらったよ。まあ、先代が亡く
なってから、ちょっとおかしな所は出てきてたけれど。ここ一年くらいかな、本当に
おかしな塩梅になって来ててね。そんな所へ、タリアの妹分だったし、水揚げの相手
だった私が「身請けする・大事にする」と、床の中で交わした約束を守ることはちゃ
んと知ってる太夫が、わざわざ文に書いてまた頼んでよこすなんて…。気になって仕
方がなくて、ね」
外見からすれば、この上なく魅力的で、端麗・典雅・常識家とみえる男の口から聞い
てきたことを。
「ええ、もう、本当に気が狂うかと思いましたよ。あんな男に「身請けされたがって
る」妓が、いるだなんて、何だか、世も末ですねえ。南無薬師如来さま。あの男の頭
の中身をお治し下さいって、毎日、お祈りしてあげたいものです。あの妓の為に」
とんでなくにこやかな笑顔で。
ということは、最高潮に機嫌の悪いというか、そら恐ろしいことこの上ない「夜叉」
菩薩の表情で、非常事態だというのにいつもの面子を一歩後じらさせながらも。
ニコルが役宅と南町奉行所とを往復してきた結果の一切合切を、上司イザークの前で
報告した。
「まだ、表沙汰になっちゃいない。見世の方では、身体の具合が良くないから寮へ療
養に出した、ってことにしてあるが…文を届けて、何かいつもと見世先の気が違う
なって、ひっかかったんで、裏口で何とかレイに会わせてもらったんだ。あそこ、主
が不在で、見世を牛耳ってるのが、例の野郎じゃねえか。見世の衆が、すっかり、お
ろおろしちまっててよ。「何とか、長官に知らせて下せえ」って、ご指名！」
懐から、これを託されたと、情人の妹分である禿から預かってきたものを差し出しな
がら、荒い息をつきつつ、通称「地蔵の」ラスティは。
こちらの顔を見てはいられないといった風情で、視線を外した。
立て膝をついた男の足もとに散らばる短冊。
ラスティがレイに託されたものは、紅い縮緬の布地で包まれた梨子地蒔絵の長文箱
だった。
紅い布地には、見覚えがあった。
子わんこのシンが、押し入れの中から、あの刀を出してきた時に目にしたものだ。
情人、紅太夫アスランが、大切にしている数少ない私物なのだろう。
そっと開けた箱の中には、幾枚もの、恋の歌が麗しい仮名でしたためられた短冊が納
められていた。
その中の一枚。一番うえにおさめられていたものに指ふれてみる。
金銀泥で流水文の下絵が描かれた美しい短冊には。
「背をはやみ岩にせかるる滝川のわれても末に逢はんとぞ思ふ」
如月の半ば。
年が明けて初めて逢いにいった情人が、後朝に口ずさんだ歌が記されていた。
「われても末に…」
男は、たまらず、ぐしゃりと銀色の前髪を手でつかみしめた。
あの春の朝、ほのかな闇の中で、何か物言いたげにまたたいていた、哀しいくらいに
澄んだ翠の瞳。
何を言おうとしていた？何が言いたかった？
こたえてくれるはずの情人は、もう、いない。
消えてしまった。
…俺に、なに一つ言い残さず。
「イザーク様」
部屋の襖ごしに声がかけられた。
「入れ」
促すと、大きな黒塗りの深い蓋無し箱に、ぎっしりと調書を盛った初老の家人が、驚
いたような顔をして入ってきた。
「イザーク様。床上げなさったばかりではありませんか。お身体を冷やしては、障り
が有ります」
イザークは、黙って、床にちりばめた短冊を元の長文箱に戻して、部屋の中に戻っ
た。
襖を、ぴたりと閉め切る。
「あったのは、これだけか？」
「は」
家人の額が曇った。
ずっとジュール家に仕えてくれていて、書き記す字が実に端正で、しかも肝心な所で
口が硬く、いろいろな書状・文書の書き方にも明るいので、お役目関連の文書を扱う
際に与力や同心がすっかり信頼して祐筆(書記官)・書庫番扱いをしている、真面目な
男である。
「その、どなたかからか、お聞き及びかと思いますが、イザーク様が長官を拝命なさ
る前の十年ばかり……ざっと見ただけでも、これが、本当に、取り調べをした結果な
のかと疑わずにはいられないほどの、ひどい調書ばかりなのです。なかには、もとか
ら、なかったのか、紛失してしまったのか、あるいは、故意に消滅させられたのかと
思われるほど、ひと月分がぬけているものまであるようなのです」
まるで、自分の責任であるかのような苦しげな口ぶりに。
「貴様のせいではない」
イザークは、やわらかな声をかけた。
「とにかく、あるだけのものを持ってきてくれて、礼を言う。俺は、これから、調書
に目を通す。暗くなったら、灯りを持ってきてくれ」
家人は黙って平伏して、静かに部屋を出て行った。
箱の一番上を気をつけて見てみると、調書の上に、ここ二十年ばかりの『武鑑』、ど
の大名家・旗本がどの役職に就いているかとか、簡略ながら各御家の当主・正室・息
子・娘の系譜などが記載されている版本冊子が、一冊残らず添えられてあった。
こういう時、イザークはジュール家は本当に家人に恵まれていると深く感じずにはい
られない。
一夜はかかるかと思っていた事は、案外、早くにわかってしまった。
そして、灯りを持ってきてくれた家人が、部屋を出て行って一刻ほどして。
普段なら、そう言うことは非常時しかしない青年が。
取り次ぎもせずに、イザークの部屋を訪れた。
「床上げした日だから、こちらが気を使って、とにかく役宅にいるようにして差し上
げたのに、夕餉もろくろく取らず、家の者を心配させるなんて、それが上に立つ者の
する振る舞いですか…」
「夜叉」が、ゆらりと影をまつわりつかせて。
容赦の無いことを言いながら、イザークの前にきちんと正座し。
イザークが手に膝にのせたままにしていた、調書一冊と、『武鑑』一冊を。
明らかに、それに一度は目を通したことがある者の声で、すっぱりと言い切った
「夕餉も取って置かせて、調べてたもの、見つかったようですね」
それは、いつもの、にこやかなニコルの声では無かった。
「長官」
刀を鞘走らせる寸前の気を思わせる鋭い口調であった。
「あの日、弥生の三日、深手を負ったラスティーの怪我を手当しに吉原まで来てくれ
たのは、シホ先生でした」
「…そ、う、だったな」
イザークは、気おされた様に小さな声で返事をした。
「シホ先生は、僕にこう言いましたよ。「あの顔は、まぎれもなくあの方のお顔でし
た」」
「一度。たった一度、お目にかかっただけだけれど。あんなに綺麗な女（ひと）は、
それまでも、あれからも、見たことがなかったから、ちらと見ただけれど、見間違う
はずはありません」
「小石川の療養所に、いつも、そっと貴重な薬草を届けて下さった優しい奥方様。菜
園を訪れて、そのお帰りに賊に襲われてお亡くなりになったと聞いた時は、療養所の
医師、皆が涙にむせんでいたものです。確か、御子がお一人。療養所までは、ご一緒
にいらしたのに、お役目の邪魔をすると良くないからと言って、私とそう変わらない
くらいのお歳らしいのに、案内されたお部屋から出もせず。「母上、このくらいの大
きさの声なら、病の人の耳にも触りありませんか」と母上様とひっそりとお話しして
いらしたのを、かすかに洩れ聞いて、ひどく感心したことをよく覚えています」
「瑠璃の髪に翡翠の瞳。あの日長官の傍にいたあの人があの奥方様の御子であること
は、奥方様をひと目でも見たことがある人なら、すぐにわかります」
とうとうと自分に喋らせ続ける無言の上司に対して、ついに、ニコルは決定的な言葉
を舌にのせた。
「当時の火付盗賊改メ方の不思議なまでに強引な探索で、ご禁制の阿片を自邸の菜園
で造っていた疑いをかけられ、謹慎を仰せつけられて蟄居閉門、挙げ句、自害した寺
社奉行パトリック・ザラの…」
「ニコルっ！！」
捕り物では鬼の咆吼をあげる口からもれたのは、悲痛な叫びだった。
「…知って、たんですか？」
永い永い沈黙の後、イザークは、ニコルが初めて聞く、力ない声で言葉をつむいだ。
「…初会に、「アスラン・ザラ」だと名乗った。武家の間で禁忌とされている、「裏
切り者」・「主家断絶」の沙汰をうけた御家の名前をわざわざ名乗るなんざ、なん
て、ふてぇ奴だと思った。武家の客には、これで、相手の度量を試しているのか、
と。「ザラ」の名前まで口にしたのは、俺以外にいなかったって知った時には…も
う、魂ごとくれてやっちまってた」
火影に沈んだ顔色は伺うことができない。
「武家の出だろうとは、思っちゃいたさ。…まさか、まさか。あの御家の、主家直系
の…」
しかし、声は途絶えがちで、ニコルほど気の利く者であれば、ほんの幽かにふるえて
いるのが判った。
「母君は、石高は小なりと言えど、譜代大名家の姫君、その一子にして嫡子アスラン
・ザラ、本人だとは、思っても、みなかった…」
「アスラン・ザラが、あの太夫が、今回の阿片の件、企んでた…」
とうとう、内心では恐れていた事を告げられるのかと、イザークは思った。
しかし。
「とは思えませんね」
「ニコル？」
頭ではわかっていても、感情的に、花街そのものに嫌悪感を抱かずにはいられないで
いるらしいニコルの言葉とは、イザークにはにわかに思えなかった。
「春に、一度だけ、文遣いに行きましたよね、僕。その時に、少し、話したんです
が、呆れるくらい阿片のことをよく知ってました。巷の医師の水準じゃ無いです。実
際に、栽培したことも、使ったこともないんでしょうが。あれだけ、知っていれば、
ちょっと喋っただけで直ぐ判りましたが、頭の良い人です。それに、本人、全くこっ
ちは判っていませんが、あれをこそ、一城を、いえ、一国を傾けると言われる「傾国
の美貌」というんでしょうね？わざわざ、江戸の外から運び込ませなくても、場所と
お金と人出を出してくれる人があれば、医師に伝手などいくらでも作り上げることが
出来ることですし、もっと易々と事を運べたはずです。今頃、小石川療養所、阿片に
病む人で一杯だったかもしれません」
恐れていたことと、反対の事を聞かされて、かえって恐ろしくなる。
「何故、アスランが事を企まなかった、と、言い切れるんだ。貴様は？あいつの父親
は、ろくなお取り調べも無いまま、無実だったののかもしれないのに、いや恐らく無
実だったのに、罪を申しつけられて…自害に追い込まれたんだぞ。火付け盗賊改メ方
の上の奴らが、誰かに抱き込まれてたせいで。あいつは、それまでの人生の全てを無
くした…お上に恨みを持っていて、当然だ！」
答えは、イザークの意表をついた。
「イザーク・ジュールが現火付け盗賊改メ方長官だからです」
（そんな事が、何故、こたえになる？）
怒鳴りつけようとしたイザークは、ニコルの頬に浮かぶ、どこか透けるような、やわ
らかな笑みに驚いて、思わず、口を閉ざす。
こんなニコルの表情は、見たことが、ない。
「……簡単な事でした。頭の良い人ですが、その前に、おそろしく…情の激しいとい
うか、情に脆い人です。阿片にあんまり詳しいのが妖しいと思って。僕、毒には詳し
いですからね、長官が毒を盛られそうになった、みたいな事を本当に有ったことのよ
うになるべく詳しくきわどい所まで話してみせたんです。そしたら、阿片だけじゃな
い、相当に薬草学・鉱物の知識も有るらしくて、見る間に青ざめていって「イザーク
の事が、心配なんだ。どんなささいな事でもいいから、何かあったら教えて欲しい。
あいつ、強いけれど、まるで炎だ、嵐だ、とんでもない無茶をすることがあると思
う。頼む」って、松の位の太夫に、畳に頭すりつけられて、縋りつかれました」
「おいっ！」
「必ず知らせると、約束せずにはいられませんでした。あの目。あんな目は何度も見
てきましたから、いくら何でも判ります。助からぬ病に倒れた人をあきらめきれず最
後の最後まで看病し続ける、親・兄弟・子供・夫婦の哀しいまでに澄んだ瞳そのもの
でした…あの人、本当に、長官の事が好きなんですよ。心底好いた人が現長官、お上
の立場でお役目してるのに、それに楯突く事が出来る人じゃありません。もし本気で
楯突こうと考えるなら、あの人なら、きっと自分の手を血に染めて、真っ先に貴方を
殺してます！」
「…ニコル、二つ、教えろ。貴様、あの「毒殺騒ぎ」をあいつに知らせたのか？」
最初の問いの答えは、聞かずともわかっていたことだった。
「ええ。僕は、あの人と、アスランと約束しましたから。僕にとって、「約束する」
ということは「相手を信じる。必ず、行う」と言うことです」
「……いつ、知らせた？」
二つめの問いに対するニコルの答えは。
最悪の予想どおりだった。
「その日の内に」
（これが、何かの偶然だってのか？）
思うと同時に言葉がはじける。
「あいつの、消えた、ほんの二日前じゃねえか！」
「見ますか？これ？短いですけれど、アスランの御礼の手紙です」
懐から取りだしたみせた闇に羽ばたく白い小鳥のような紙片から顔を背けた上司の前
で。
ニコルは手紙を広げ、声に出して、太夫の文と言うには、恐ろしく直截で簡素な表現
の連なる文を読み始めた。
「早速知らせてくれて、ありがとう。とにかくイザークが無事だった事が嬉しい。ど
うか、イザークの事、よく見ててやって欲しい。俺は、動けない。見舞いにもいけ
ず、済まない。本当に、ありがとう」
（…どれ程の想いで、「見舞いにもいけず」と書いた！）
イザークは、息をするのが苦しくなってきていた。
ニコルは、さらに、もう一つの白い塊を懐から取り出す。簡単に紙縒(こより)で閉じ
付けられた、薄い冊子だ。
「それと、これ。阿片について、アスランが自分の知ってる限りのことを、書き記し
たものです。人目を忍ばずにはいられなかったでしょうから、時間がそうあるわけで
も無かったでしょうに、さすがに綺麗な字で、判りやすくて、読みやすいです。ラス
ティーから受け取りました。「今は、ニコル、君に預けておくのが一番だと思う」と
走り書きが添えられてます」
（守ってやってるつもりで、俺は、貴様にずっと守られていたのか？春には、あんな
に身を細らせていた…どうして、言ってくれなかった！）
「…阿片の件、自分で企んだとは思えません。ですが、今にして思えば、無理矢理、
何か力を貸せと脅されていたかもしれません。脅しに屈するような人じゃないでしょ
うが、貴方の命を盾に取られていたとしたら…」
「言うなっ！！」
もう、イザークはニコルの言葉に、耐えられなかった。
（アスラン！どこに、どうしている？…生きて、いてくれ！頼む…貴様を失ったら、
俺は、俺は…）
イザークの固く閉ざされた瞼の裏は、最愛の情人の切ないまでに澄みきった、物言い
たげだった瞳の深い「翠」の色で染め上げられていった。
情人の吐息にも聞こえてくる、屋根うつ、雨音が次第に強くなりまさると共に。
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