「無憂庵」。
豪商レーベルの持つ別邸の中でも、一番小さいとはいえ、ゆうに二、三人が
そこで暮らしてゆける大きさの、大きな茶室をそなえた邸宅である。
よくととのええられた庭の眺めも素晴らしい。
池には鯉が放たれている。
その邸宅の部屋で。
少女の細くて白い首がうなだれて。
細い手が、「お犬様」を、離しはしないというように、しっかりと抱きかかえている。
顔は伏されたまま。
「さ、お部屋はここ。後で荷物をときましょうね」
「お茶を煎れるから、ゆっくりなさい」
できるだけ優しく声をかけたつもりだったが、少女はこっくりこっくりとうなずくばかり。
お犬様はうなだれたまま。
ああ、ここへ来た頃の自分と同じなのだ。
お園はそう思った。
当たり前だと思っていたことが、粉々に砕け散り、息をしている自分が自分でないような気分なのだ
ろう。
「ね、遠慮しちゃだめよ。何でも言いたいことがあったら言ってね。ね？」
ここに来た頃は。
「お園」。
そう呼ばれて、返事が出来なかった。
豪商の御隠居様が住まってらっしゃるには、随分とこぢんまりと邸宅で。
御隠居様は、本当に、優しい方で。
ご主人が良い方だと。
使用人も良い人が多いのか。
皆、とても親切で。
仕事も、少しずつ教えてもらっていって。
何の不満もないのに。
ふと。
「お園」。
名を呼ばれて、返事を出来ない自分に気付くことがあった。
朝、起きて。
庭の掃除をしがてら、御隠居様のお花をお庭から選んでお部屋までお持ちする。
まかないの手伝いをして。
御飯は三食、お汁に御隠居様のお気に入りの薄味が上品なお総菜がちょっと付いたもの。
着物だって。
こざっぱりした、仕事をするのに無理がなくて、丈夫で、品の良い織りのものを。
なんと御隠居様みずから選んで下さるのだ。
お園の肩に、反物を当ててちょっと広げてみては。
「お園。この色、なかなかよく映るよ。もともと色白の器量良しだけど、いいわねえ。ね、どう？」
「あら、ほんとですね。それに、この柄、お園は背が高いから、ちょと太めの縞模様なのにすらりと
粋に見える」
御隠居様の一番傍で御用聞きをしているおしのさんまで、そんなことを言う。
「え…でも、あたし、まだ、そのう、このお着物着れますし…」
「お園は、ちょっと、遠慮のしすぎ。ここじゃ、勤めてもらっているものには、夏物、冬物、それに
晴れ着はみんなに似合いの物を行き渡るようにしてるんだからね。お前、その袖の所、もう大分いた
んでるじゃあないかえ？ちょうど、いいよ。直ぐに、仕立ててあげる」
「あ、あの、あの…ありがとう、ございます。奥様」
「いいんだよ。あ、そのかわり、仕立ての時の糸の針通しは、お前に頼むからね。もう、最近じゃ、
なかなか、針の穴に糸がとおせなくてねえ…」
「は、はい」
「ああ、孫達が遊びに来てくれれば、糸通しなんかは、してもらうのにねえ。なかなか、遊びにきて
くれないしねえ…」
こぼす御隠居様に、勤めが長いおしのさんなんかは遠慮もせずにいう。
「……町のお店からたんと反物をもってきてもらって、「遊びにおいで」ってお文をさし上げればい
いんですよ。綺麗なお着物が嫌いなお嬢さんがいるはず、ありません」
ずけずけとした口調だが、まったく嫌味のかけらも感じられないのは、おおらかな人柄のせいだろう
。
最初の頃は。
「お園」。
と呼ばれて。本当に息がつまっったようになり。
返事が出来なかったことが何度もあった。
その度に、かばってくれたのはおしのさんだった。
どうしても、返事が出来なくて。
自分の名前が、なかった、ただの肉の塊として扱われた頃のことを思い出して。
大声で泣きたいのに。
声さえだせず。
涙しか出なかったことがあった。
そんな時は、いつも、おしのさんが、やんわり抱きしめてくれて黙ってとんとんと背中を叩いてくれ
た。
「長官から、イザーク様から御隠居様宛に御文があったわ」
一人と一匹の世話をするようになって数日。
細い雨が降り続く中。
昼餉の準備をしながら、お園はできるだけ、平静な口調で話しかけた。
話しかけられた方は、あんのじょう、飛びついてきた。
「お犬様」ことシンを片腕に抱いたまんま、ステラはお園の袖をつかみしめて一言。
「アスランは？」
「…まだ、行方はわからないけれど、江戸か江戸の近くにいるはずだし、必ず見つけるから、おとな
しくして待って…」
お園が文の内容を全部言い終わらないうちに。
少女は、堰をきったように声をあげてわんわんと泣き始めた。
少女の腕の中のお犬様もだ。
わずかに雨音が響く部屋の中、一匹と一人は、お園の胸に抱かれて、お鼻をくすんくすんさせた。
「我慢してたのね。シンもステラも…」
「ここに来た日に、あれだけ言ったのに「遠慮しないでね」って」
「泣けるときに泣いておかないとね。涙は固い石になって、胸の中にたまって、そのうち、身体の内
側まで石にしちゃうのよ」
「石に、なちゃうの？」
声までそろえた一人と一匹に、お園は、くすりと笑って
「いま、泣いたから、もうならないわ」
ぽんぽんと、ステラの頭をたたいて。
「さ、お腹すいたでしょう。昼餉にしましょう」
「たんと食べて、ゆっくり休むのよ。それが一番」
「明日は、お八つの頃に、ディアッカさんが様子を見に来て下さるわ」
とたんに、シンとステラの顔がぱっと明るくなった。
住み慣れた吉原から長官のもとにしばらく引き取られることになって数日。
誰も彼もが良くしてくれてはいても、やっぱり知った顔に会えるのは言いようもなく嬉しいのだろう
。
「今日のお八つは、長崎屋さんから頂いた「かすていら」だけど」
ようやく、笑顔になった一人と一匹に、やさしい笑顔を向けて、お園はいたずらっぽく言った。
「御飯をちゃんと食べないと、あげないわよ？」
いつの間にか、雨は上がっていたようだった。
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