「幸せでした」
小さな館の奥まった一室に、静かな声が溶けいるように流れた。
一筋の乱れもない長い髪が一つに束ねられて、端は枕上の箱に入れられている。
几帳の内側には、床に横たわる姫君の乳母と、人里から遣わされた薬師。
そして、五人の少年が並んですわり、息をひそめている。
一度伏せられた淡い金色の睫がかすかに持ち上がり、澄んだ水面のように美しい青い
瞳があらわれる。
「大神様のもとに参らなければ、私は、父上のお計らいで住まいを許されていたお山
を離れ、御家のために隣邦へ嫁ぐはずだった身でした」
「それが、神ならぬ人の身で、大神様の寵を受け、そなた達を授かりました」
姫君の頬に、燃え尽きる炎の最後の輝きのように、やわらかな笑みが浮かび
「忘れませぬ。人里では戦につぐ戦が起こる中。大神様のご加護のもと、そなた達と
過ごした安らかな日々を」
青い瞳の奥底で、不思議な炎が燃え立った。
「この身は、朽ちるとも。魂だけは、そなた達の、行く末を、見とどける、ことで
しょう」
「みな、仲良く。幸せに…」
夕刻、一番に灯された灯火が消えた。
床の脇で、乳母が、わずかに嗚咽をもらした。
ほつり。
ほつり。
四ヶ峰から奥山へと。
蒼白い炎が、灯る。
薪もなく、宙にふわふわとただよう炎は、送り火。
山の主、大神が妹、紅の姫君を送る、葬送の灯火。
その中を。
姫君の遺骸をおさめた白木の棺と。
その先を照らす、松明と。
五人の少年と付き添いの爺が、奥山へと歩を進める。
はたして、蒼い炎が行方を指し示した通り。
姫君が言い残した通り。
轟音をたててなだれ落ちる大滝が、路の果てに姿を見せ、滝壺のほとりにそそり立つ
小さな岩の前には一行を迎えるように、蒼い焔が二つ燃えていた。
棺が岩の前に降ろされ、一同がその前に膝まずくと。
哀しいまでに澄んだ、遠吠えの音があがった。
ひとつ。
ふたつ。
みっつ。
多くの音が唱和し、それはやがて、滝音に負けぬくらいになった。
「一の若様、これは…」
人が足を踏み入れることのない所へやってきている禁忌の想いが、そうさせるのか。
お付きの爺が、うろたえたような声を出した。
「怯えずともよい。山の獣達が、母上の死を悼んでいるのだ」
「爺、母上の衣(きぬ)を」
少年の脇から、少し丈高いもう一人の少年が口を挟み、老爺は担いできた小さな唐櫃
をあけて、なかから紅の上衣を取りだした。
「お姫(ひい)様がお山で生涯を暮らすと決められた時に、お館様が手ずから着せかけ
てさしあげた衣でございます…」
五人の少年は、黙って紅い衣を広げて棺の上にそっとかぶせた。
狼の遠吠えが止み。
辺りを恐ろしいほどの静寂が取り囲んだ。
と、地上に月が降りたような白銀の輝きが、岩の上に忽然と満ちた。
あまりの眩さに、目を閉じだ者もいたが、そうでない者は、薄く開けた眼で、はっき
りとそれを見たのだった。
棺に納められたはずの姫君の身体が紅い衣につつまれて、宙に浮き。
蒼い燐光を発した人型に抱かれる様を。
雪より白い純白の豊かな毛をなびかせた、神々しいまでの丈高い男神が、姫君を胸の
ふところ深くに抱きこみ、そっと頬を寄せる様を。
驚きに声も出ない一同を見渡した大神の、山の緑を映したかのような瞳には。
深い哀しみの色があった。
白銀の輝きは蒼い炎のなかに吸い込まれて、あわられた時と同様、音もなく消えた。
岩の前には空の棺。
そして、岩の後ろからは、たくましい五頭の馬がおどり出た。
「こ、これは、これは、一体…」
慌てふためく爺に、「一の若様」が、諭すように語りかける。
「父上の、大神様のお志であろう。お山で暮らされるようになってからも、母上は人
里の事を、決してお忘れではなかった…」
早くも一頭の馬をつかまえて、鞍も無いのにその背に乗り上げた小柄な少年が、馬上
から叫ぶ。
「爺。戦仕度じゃ！」
「五の若様！したく、と申されましても…」
困惑するばかりの爺の二の腕を、「二の若様」が、とんとんと叩いてみせた。
「昨年、元服のお祝いにお祖父様が贈って下さった太刀と鎧、弓矢があったであろう
？」
「一の若様」が、その言葉を引き取るように続けた。
「人里では、お祖父様の城が、隣邦の軍勢に取り囲まれている。お救いせねば、母上
の御魂が安らかに過ごされぬ」
「参ろう」
五人の少年は、背にお付きの者をそれぞれ乗せて、四ヶ峰の館をめざして来た路を引
き返した。
飛ぶように駆ける五騎の先には、道しるべのように蒼い焔が宙を翔け。
初陣を祝うかのように、奥山からひときわ高く狼の遠吠えがあがった。
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