あざやかな「朱」であった。
辺りが墨絵の光景のようにさえ見えてしまう朱。
それでいて、人の掌におさまれば、しっくり馴染む、不思議な朱。
見覚えのある「朱」に気をとられながらも、男は馴染みの太夫が勧めてくれた蕎麦の
味にも舌をまいていた。
「うめぇな」
いまだ、年は明けぬ。
旧年(とし)の内に春が来たとはいえ、寒の戻りか、宵の口から冷えこんだ晩。
吉原の大見世『大舞』へ、遅くに登楼してきた火付盗賊改メ方長官イザーク・ジュー
ルを迎えたのは紅太夫アスラン。
「今宵」
とは、文で知らせてあったが、「宵」というには遅い刻限。
いささか後ろめたいような気がしながら、店へあがったのだが、案内されて部屋の襖
を開ければ。
想人は何も聞かず、何も言わず、いつものように、おっとりと微笑みかけてくれた。
外はさぞ寒かっただろうと、お気に入りの子わんこのシン、新造のステラと禿のレイ
の座はそのままにして、火鉢の傍の自分の座を譲ってくれる。
よく気の利く禿が、夕飯はおあがりになったのですかと尋ねてくれて、ようやく飯な
ど忘れていたことに気が付いた。
それなら、とアスランが
「蕎麦でもとろうか」
と勧めてくれた蕎麦は、本当に美味くて。
そして、目に入った「朱」は鮮やかで。
蕎麦を平らげた後に、子わんこにイザークは問うた。
「小僧、それ、見せてもらって、かまわねぇか」
子わんこ、ちょっとだけ、きょとんとしていたが、慌ただしく、イザークと自分の前
に据え置かれた小さな椀とを交互に見つめる。
「え、と。このお椀のこと？」
無言で肯いたイザークに、シンがためらっていると、傍らのレイが懐から懐紙を出し
て、たった今まで、シンがそれで蕎麦を食べていた朱塗りの小さな椀を綺麗にぬぐっ
た。
シンは綺麗になったお椀を見つめて、それから主である「アスランさん」を見やる。
紅太夫がふんわり笑って肯いたので、シンも肯いて、レイを見上げる。
レイがするりと差し出した小振りの椀は、「白鬼」と異名をとる男の形良い掌のうち
に納まった。
美事な技だ。
イザークは感嘆した。
父方の縁で、彼の地の塗り物は身近で用いているから、見慣れているが、これは「逸
品」と呼んで差し支えないだろう。
器を斜めにして光りの加減を変えても、その表面は鏡の面のように平らである。いさ
さかの乱れもない。ましてや、刷毛跡の一つも残っていない。生地の段階から数十回
の塗りを重ねるという地道で気の遠くなるような技の積み重ねが、この朱塗りの椀に
凝縮されている。冬、雪に閉ざされる彼の地で、黙々とおのれの技を小さな椀一つに
注ぎ込む職人の背中が垣間見えるような品である。
「これは、どうしたんだ？」
野暮は承知で、イザークが想人に尋ねれば。
アスランは、ちょっと困ったような表情でこたえた。
「その、名前は知らないんだが。深川のあたりにあるらしい蕎麦屋さんが「かんのん
様のお犬様に」って人伝に下さったんだ」
これ見よがしな豪勢な贈り物なら、おそらくアスランは礼儀正しく返した事だろう。
だが、これは。
白鬼は手にした器に目を落とし、「紅観音」と呼ばれるアスランの胸の内を、名も知
らぬ蕎麦屋の志を、器を作りあげた職人の背中を想う。
「小僧」
「なに？」
「いいもん、貰ったな。大事にしな」
「うん！」
イザークの一言に、子わんこは心底嬉しそうに応えた。
傍らのステラも嬉しそうだった。
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