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―白蓮(しろきはす)―
「その手、離しなんし」
もの柔らかな声ながら、きっぱりした口調の女の声に。
見世の三和土で男衆らに囲まれた男は、すくみ上がった。
腕の中に抱え込んだ白い衣一枚を身にまとった少年の喉にさらに合口をぐいと突きつける。
「聞こえんせんか。離しなんし」
白い打掛に濃い金髪、同じような色合いの瞳も麗しい花魁の声に、怯えたかのように、男は後じさろ
うとして、後が無いことに気が付く。
「かりにも、大見世の内で「殺し」があってもいいのかよっ！」
これが命綱とばかり、つい先刻、「コイツを買ってくれろ」と見世先に担ぎ込んだ少年の喉元の合い
口をぎらつかせた。
「「殺し」があれば、番屋のお役人が来るだけのことでありんしょう」
男の苦しまぎれの脅しにも、花魁は微塵もひるむことなく、かつたおやかな口調を崩すことがない。
男の腕の中で、青ざめた顔をがっくりとのけぞらせた少年の方に目をやる。
「お役人が来れば、主様が、おおかたどこぞから拐かしてきた、その子も御家に帰るまで」
「はっ！コイツには、帰る御家なんぞ、ねえぜ」
「家が、ありんせん？」
「そうさ、だから言ったろう！花街くらいでしか生きてけない身の上だってなあ…」
「花を、無理矢理手折っておきながら…」
花魁のまなじりがきりりとつり上がるのと同時に。
ばっと音がして、男の足下に、切り餅が一つ転がった。
「その子、離せよっ！」
「カガリさん…」
花魁のさらに後ろから、気を失っている少年と同じ年頃の少女が飛び出してきた。
「これで、足りないのかよっ」
さらに、切り餅が二つ。
瞬く間に男の目の色が変わった。
用心深く、少年を質にとりながら、身を落として、三和土に転がった切り餅三つを懐におさめると。
「あばよっ！」
捨て台詞と共に、手近にいた男衆に、少年の身体を突き飛ばすようにして放り、見世から脱兎の如く
逃げ出していった。
「あんの野郎…」
二、三人の若衆が、跡を追おうとしたが。
「よしなんし」
花魁の一言で、その足が止まる。花魁と言っても見世で一番の太夫の言葉である。
しかも、この太夫、通り名は「蓮華太夫」、今、お江戸で一番との評判も高く、かつ見世の主ウズミ
の信頼も厚いとくれば、その言葉には重みがある。
「誰か、『富丹庵』にお出かけになっているウズミ様にお知らせを。それと、お医師様を」
それから、と少年の身体を起こしてやっている少女の傍にゆるりと歩をすすめて、自らの打掛を脱ぎ
すべらせて、少年の身をつつむようにしてやる。
「何人かで、この子を、私の部屋へ。床を用意してくんなんし」
短く、かつ、最良と思われる裁断を下しながらも、太夫の手はやさしく、口の端に血をにじませた少
年の額に当てられていた。
一刻ほどのち。
蓮華太夫の部屋を、カガリが訪ねてきた。
「タリア姐さん、今、いいかな？」
カガリの顔をみるなり、太夫は思わず声を上げる。
「カガリさん、どうなさったんです。そのお顔…」
表では、里言葉を通す太夫だが、ごくごく親しい者の前では本来の口のきき方をする。
軽くはれた頬をさすりながら、少女は少し顔を伏せた。
「お父様に叱られた。見世の者として「見世のお金を勝手に使ったのは良くない」、それ以上に、人
として「この子を花街でしか生きれない身にしてしまったことの意味がわかるのか」って」
「…ああでも、しなければ、あの男、この子に傷を負わせてかもしれません」
「様子、どうだ」
カガリは床の脇に付くと、同じ年頃の美しい顔立ちをした蒼い髪の少年の顔をそっとのぞき込む。
「まだ気はついてませんが、お医師様は、数日ゆっくり養生させれば大丈夫だろうと」
「カガリさん。ウズミ様は？」
あくまで優しい太夫の口調に、カガリの頬に涙がつたった。
「番屋に、コイツのこと届けに行った。「武蔵国浪人某の子」……「三十両」にて、『大舞』が身を
引き受けたって……」
「泣くものではありませんよ」
「でも…！」
「あの男が言っていった通り、訳ありの身の上なのでしょう。ウズミ様のご判断は正しいと思います
わ」
手ずから、少年の額におかれた布を取り替えてやって。
心優しい太夫は、泣き出した少女の背中をなぜてやった。
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