咲いた花は、いずれ散る。
散るがゆえに、花は美しく。
人の心を、揺らす。
弥生の月もなかば過ぎ。
いつもの年であれば、吉原の仲之町通りにはちょうど散り染めの桜の花びらが舞う頃
である。
しかし、この年は花が早かったうえに、時ならぬ嵐に見舞われて花はすでに散りす
ぎ、桜の木の引き抜き時を推し量る植木屋と、桜が咲いてから散るまでが紋日となる
期間が短かった楼主達を困らせていた。
蒼天をゆく日輪のように。
紺青の闇をてらす月のように。
天の理(ことわり)のままに。
花はただ、咲くべきと時に咲き、散るときに散る。
花が咲くのを。喜ぶのは人。
花が散るのを。嘆くのは人。
花は、その人の情を何と見るのだろうか。
ほのかな紅を帯びた桜の葉が、空を焦がす茜のもと、さわさわとかすかな夕風に揺れ
ていた。
暮れ六つ時。
清掻(すががき)、遊女達が見世先にならぶ「張見世」のはじまりを告げる三味線のお
囃子が流れ。
緋毛氈の上には花魁、その周囲に妹分の新造が座を占めた京町一丁目『大舞』の惣籬
の紅格子の中で、花達の驚きにみちた軽い悲鳴があがった。
花達がまとう華やかな衣装にまけぬ艶やかな碧の羽を大きく羽ばたかせた鸚鵡が、ど
こからともなく紛れ込んできたのだった。
ばささっ。
大きな羽を広げて、めったに見られぬ阿蘭陀わたりの珍重な鳥はくるくると籬の中を
飛びまわり、花を守る男衆達を慌てさせたが。
鸚鵡が籬の中からさらに見世の奥に飛び去った頃、見世先に現れた青年の姿に、男衆
達はさらに驚くことになった。
「あ、の…」
着物も羽織も、腰に帯びた印籠も近くで見れば見るほど極上品。栗色にちかいやわら
かな茶色の髪に縁取られた顔立ちは、おっとりと品が良い。みる者に強い印象を与え
る、大きな紫の瞳がためらいがちな光りをたたえていた。
「先程こちらに迷い込んだ鳥を、引き取らせて、いただけないでしょうか」
驚きのあまり、しばらく黙り込んでいた男衆が、無言のまま押し殺しきれない殺気を
立たせた。
暖簾をくぐってきた青年、日本橋の本屋ヤマト屋の御曹司キラは。
月初めの、『大舞』の紅太夫と『富丹庵』緋牡丹太夫の花魁道中先陣争いから十日は
過ぎたとはいえ。
人の良さげな、この青年は緋牡丹太夫の馴染みの客で、しかもあの日の緋牡丹太夫の
客であったのだ。
幸い死者は出なかったが、怪我をした者もいる。
騒ぎの翌朝、『富丹庵』の主ナタルがさっそく詫びに来て、一応「手打ち」と相成っ
たが、その日の夕刻には、とんでもない瓦版が刷り上げられ江戸市中を舞った。
曰く、「「鬼」の寵を争った紅花二輪、花の春に「草紙」の寵を争う」。
誰が文を付けたのか。
『大舞』の筆頭、紅太夫は「鬼」を緋牡丹太夫と奪い合ったわけでもなく、「草紙」
すなわち本屋の御曹司に気があるわけでもないのに、おもしろおかしくあることない
ことが書き散らちらされた文に添えられた絵。その絵は、お世辞にも上手とは言えな
かったが、文が事細かに二大太夫の容貌や衣装や男の青年の様子を表していた。
『大舞』の見世の者にとっては、何とも面白くない結末だった。
男衆達の目差しに、わずかに気おされたように半歩あとじさったキラに耳に。
懐かしい、忘れようがない声が響いた。
「もうし」
見世先に裏側を向けた階段から、ほとほとと小さな足音と衣ずれの音がして。
男衆達のつくった壁が左右にわれ。
紅い花が、見世の中までわずかに染め上げた濃い茜の光りを浴びつつ、姿をあらわし
た。
その左腕には、碧の鸚鵡。
主の姿を認めて、鳥は、紅太夫の腕にとまったまま、大きく羽を広げると嬉しげに一
声。
「トリィ！」
「この鳥、主(ぬし)様のでは、ありんせんか？」
ほのかに笑みすら浮かべて、太夫は、腕を青年に差し出す。
「あ…う、ん」
鸚鵡は、ばささっと、大きく羽音を立てながら、ちょいちょいっと青年の腕にうつ
り、肩先までのぼる。主の顔をのぞき込むように、首をかしげた鳥に、唇をほころば
せたキラだったが。
太夫の方に視線を戻すと、どこか幼さを残す頬にわずかに朱をはいて口を開く。
「あ、あの、その…！」
だが、太夫のもの柔らかな言葉が、青年の開きかけた口を閉ざさせてしまった。
「ヤマト屋のキラさん、なのでありんしょう？…お訪ねになる見世が、お相手が、
違ってらっしゃいんす」
さらりと打掛の裾をひるがえして、紅太夫は階上へ戻ろうとした。
キラは、その背に必死に呼びかける。
「あ、あの！この鳥は、大事な人にもらった、僕の大事な友達なんです！」
太夫の肩が、わずかに揺れた。
と、同時に。
「アスラン」
姿は見えねど、階上から、低くてよく通る男の声がした。
その声に、全身をびくりとふるわせた紅太夫アスランは。
いま一度、打掛の褄を持ち上げるなおすと、振り返ることなく、男の声がした階上へ
と姿を消した。
見世先の三和土に、ひとりとり残されたキラを、茜色の光りが照らし出していた。
そのやわらかな頬は、白くこわばり。
張り裂けんばかりに見開かれた紫の瞳には。
散ってしまったはずの花の幻が、映し出されていたのだった。
咲いた花は、いずれ散る。
散らぬ花があるとすれば。
それは。
人の心の奥底で。
妖しく芽吹き、燃えるように咲く花。
その名を知るのは。
人があきらめきれぬ想いを抱く時。
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